– Здесь так тихо…
– И оттого очень опасно, – заметил Малфурион, а затем устроился в позе для медитации и закрыл глаза. – Если я все сделаю правильно, то вернусь уже через мгновение.
Верховный друид выдохнул и сосредоточился. Несмотря на все опасения, он быстро достиг нужного состояния и оказался в мире, который некогда был Изумрудным Сном. Малфурион бросился вперед. Он почти у цели!
Вдруг тень ожила. Отбрасывал ее вовсе не сатир, а огромное зловещее древо со скелетообразными ветвями.
– Я ждал твоего возвращения.
Малфурион ничего не ответил. До цели оставалось лишь несколько метров…
И вдруг земля разверзлась у него под ногами. Малфуриона отбросило назад, и он сжал зубы, пытаясь сохранить равновесие.
Призрачные ветви попытались схватить его. В то же время из-под земли возникли искаженные фигуры, каждая из которых была знакома Малфуриону еще со времен Войны Древних.
– Присоединись к нам… Присоединись… – эхом отдавалось в его голове.
Малфурион знал, что это всего лишь морок, но сила Владыки Кошмара была столь велика, что поверить в это оказалось непросто. Верховный друид отвлекся, и Ксавий тут же его схватил.
– Ничего у тебя не получится, – пробормотал Малфурион. Он сложил ладони и придал нужную форму предмету, который прежде сжимал в кулаке.
В руках Малфуриона тут же возник длинный серебряный посох. Тень отшатнулась. Врага испугал не только сам посох, но и то, что он был выточен из древа, в которое превратился Владыка Кошмара Ксавий. Благодаря своим познаниям и длительной практике, Малфурион сумел воплотиться в духа и в то же время захватить с собой частицу реального мира. Верховному друиду пришлось нелегко, но цель оправдывала средства.
Малфурион поднял посох над головой и принялся его раскручивать. С обоих концов оружия вырывались изумрудные и золотые искры энергии, разгонявшие туман.
– Украденное да спасет Изумрудный Сон! – воскликнул верховный друид.
Чудовищные ветви призрачного древа скрылись в тумане, но Малфурион не останавливался.
Пугающие образы из прошлого окружили его со всех сторон, но посох с легкостью справился с каждым, и бесплотные силуэты растворились в воздухе с жуткими стонами.
Малфурион добрался до того места, где лежал топор, но подходить к нему не стал, продолжив преследовать врага.
Вот только Владыка Кошмара больше не собирался отступать. Возможно, он наконец ощутил то, что Малфурион знал с самого начала.
Призрачное древо выбросило вперед длинную костлявую ветвь, пытаясь добраться до груди противника. У Малфуриона не было другого выбора, кроме как защищаться. Посох и бесплотная тень столкнулись, вызвав краткую вспышку темной энергии.
Крохотная частица призрачной конечности отлетела в сторону и тут же истаяла. Но даже несмотря на это, Малфурион услышал смех Ксавия в своей голове. Владыка Кошмара прекрасно понимал, что уничтожать то, что было создано из его нынешнего тела, не стоит и в то же время знал наверняка – с помощью этого посоха причинить ему вред нельзя.
– Совсем скоро это маленькое представление подойдет к концу, – насмешливо заявил Ксавий. – Ни на что ты не годишься, Малфурион Ярость Бури, и вечно проигрываешь!
Тень вдруг разрослась до огромных размеров и накрыла верховного друида. К нему вновь устремились скелетообразные ветви. Одна из них приблизилась к груди.
Малфурион перехватил свое оружие, направил его конец на тень, но промахнулся, и посох вонзился в землю.
Ветви схватили верховного друида и попытались сокрушить его. Малфурион остался невредимым, но все же ослабил хватку и выпустил посох.
Смех Ксавия эхом разнесся по Кошмару, и верховного друида окружили тени.
Он тут же исчез и… очнулся.
Оказалось, что ситуация в Азероте улучшилась, пусть и не слишком сильно.
– Малфурион! Слава Элуне! – воскликнула Тиранда.
В то же мгновение отовсюду из пересохшей земли вырвались огромные щупальца и, словно голодные пиявки, жаждущие крови, потянулись к Тиранде, охранявшей своего возлюбленного. Малфурион насчитал больше дюжины щупальцев, и еще больше появилось из образовавшихся разломов.
Тиранда сражалась с ними, как могла, и свет Элуны принял форму столь любимой ею глефы. Ночная эльфийка ловко уворачивалась от цепких щупальцев, некоторые из которых по толщине могли сравниться со стволами могучих дубов, и то и дело бросала смертоносное оружие. Оно уничтожало все, что успело подобраться достаточно близко, а потом возвращалось к Тиранде в руку. Через считаные секунды вокруг лежало несколько отрубленных щупальцев, но самые опасные из них остались целыми и невредимыми.
В следующее же мгновение, как только Тиранда искромсала очередной гадкий отросток, Малфурион понял, в чем дело – щупальца мгновенно восстанавливались и вырастали заново.
– Нужно уходить! – крикнул Малфурион.
Но Тиранда, отчаянно пытавшаяся защитить их обоих, допустила ошибку. Одно из щупальцев схватило ее за ногу и попыталось утащить к исходившему паром разлому в земле.
Малфурион тут же оказался рядом и сразу понял, что, даже объединив усилия, победить они не смогут. Ноги Тиранды уже скрылись в разломе. Она схватилась за Малфуриона, а тот пытался не дать ей окончательно скрыться в темных глубинах.
Коснувшись щупальца, верховный друид вдруг понял, что оно принадлежит к растительному миру, но при этом скрывает в себе что-то еще. Он не удержался и попытался разглядеть источник всех бед. Даже теперь разглядеть ничего не получилось, но Малфуриону стало ясно, что на них напали вовсе не щупальца, а корни.
Находясь в плену Владыки Кошмара, он сумел вырастить разветвленную систему корней, простиравшуюся так далеко, как того требовали его цели. Ксавий же, которому довелось провести в облике древа целых десять тысяч лет, очевидно, сделал то же самое и добился большего успеха – его корни простирались на целые километры вокруг. Более того, то, насколько быстро и ловко они двигались, объясняло, почему Ксавий избежал печальной участи и не оказался в морской пучине.
У Малфуриона не было времени ни на то, чтобы прочитать заклинание, ни на то, чтобы отойти подальше и дать отпор Ксавию. Тогда верховный друид решил прибегнуть к помощи самого Азерота, но сперва наткнулся лишь на мертвую, опустошенную землю. В ней не было никого и ничего – ни насекомых, ни растений, только пустота. Стремясь стать как можно сильнее и опаснее, Ксавий поглощал все живое, до чего только мог дотянуться. Судя по тому, что никто не заметил изменений, произошедших в почве, последние злодеяния бывший советник королевы сотворил совсем недавно. Он действовал с умом, и смертоносные корни постепенно пробирались из глубин к поверхности, уничтожая все на своем пути. Тем не менее, Владыка Кошмара окончательно опустошил землю лишь тогда, когда был готов нанести удар.
И все это произошло, по большей части, из-за решения превратить Ксавия в дерево.
Малфурион изо всех сил пытался не позволить Тиранде уйти под землю и в то же время дать отпор все новым и новым корням. Верховный друид сумел отразить атаку. Вот только Владыка Кошмара неумолимо затягивал Тиранду все глубже и глубже под землю.
Малфурион удвоил усилия и попытался отыскать хоть какие-то признаки жизни. Он упорно отказывался верить в то, что Ксавий превратил целый регион в пустошь, при этом действуя медленно и скрытно.
Но вместо энергии жизни Малфурион обнаружил нечто еще более чудовищное, чем деяния Владыки Кошмара. Там, в глубине, скрывалось зло столь страшное и беспросветное, что он едва не отпустил руку Тиранды. Лишь любовь к ней спасла верховного друида. Итак, Малфуриону открылась еще одна деталь, объяснившая происходящее. Теперь понятно, почему так изменилось это место.
Внутри у Малфуриона зародилось странное чувство. Он вновь принялся искать жизненные силы Азерота и на этот раз успешно. Верховный друид пропустил их через себя.
Грянул гром, и земля задрожала.
Молния сверкнула ровно в том месте, где таился Владыка Кошмара.
Корни отпустили Тиранду, но трещина в земле тут же начала закрываться. Малфурион едва успел вытянуть возлюбленную, прежде чем ее ноги сдавило бы.
После этого оба ночных эльфа начали с немалым трудом выбираться из эпицентра землетрясения. Все вокруг содрогалось. Обрушившиеся массы земли и камней создавали целые искусственные холмы.
– Что происходит?! – крикнула Тиранда.
– Сражаются две силы! Источник одной из них – Кошмар.
– А другой?
Малфурион промолчал, хоть ответ и был ему известен. Каким-то образом он пробудил силу Азерота так, как никогда не удавалось прежде, и теперь она противостояла Ксавию.
«Нет, – подумал верховный друид, нахмурившись. – Здесь замешан не только Ксавий».
Малфурион и Тиранда бежали до тех пор, пока не выбились из сил. Землетрясение по-прежнему бушевало, и теперь то, что скрывалось впереди, мешал разглядеть не только туман, но и облака пыли и пара.
Буйству стихии не было конца.
Надежда оставила Малфуриона, и даже то, что ему удалось пробудить столь невероятную силу, не успокаивало. Погрузившись в глубины земли, он зашел гораздо дальше, чем мог предполагать, и коснулся не только самого ядра Азерота, но и того места, из которого Ксавий на самом деле черпал свою зловещую силу. Сила эта таилась за пределами мира смертных и Изумрудного Сна, но, тем не менее, отравляла оба измерения. В ее чудовищном хранилище Малфурион ощутил нечто древнее и почему-то очень знакомое. Нечто, заставившее даже его, закаленного во множестве битв друида, содрогнуться.
За Владыкой Кошмара стоял кто-то еще, неимоверно злой и темный.
27Путь в Око
Люди, эльфы всех рас, орки, дворфы, тролли, таурены, гномы, дренеи, Отрекшиеся и прочие народы без устали сражались с бесконечными полчищами врагов. Воины, друиды, маги, жрецы и не только – все без устали использовали те уникальные навыки, из-за которых их и взяли в войско защитников.