У Тау заплывал левый глаз, а рваный порез, оставленный Леканом, закровоточил. Голова противника, которой он заехал Тау в лицо, была твердой как камень. Но теперь коренастый по крайней мере не был так уж быстр. Тау со всей силы пнул его в бедро, и полуголый бугай был вынужден ступать осторожно.
Тау поднял меч параллельно земле и нацелил противнику в грудь. Здоровяк ударил его своим клинком, пытаясь отвлечь внимание Тау бессмысленным движением, планируя в это время следующую атаку. Но Тау не предоставил ему такой возможности.
Он двинулся вперед, выставив меч острием вперед и пронзая воздух, словно кусок ткани иголкой. Противник отскочил назад, Тау преследовал его, ведя к границе боевого круга. Когда отступать стало некуда, бой на мечах начался всерьез.
Бугай провопил что-то неразборчивое и бросился в атаку. Тау, оскалившись, пошел на него. Клинки схлестнулись; они сменили позиции, замахнулись друг на друга – блок, ответный выпад, каждый искал малейшее преимущество, малейшую возможность нанести чистый удар.
Бугай крепко стукнул Тау по предплечью, Тау заехал ему в поясницу, и противник, ушибленный, отступил, наклонившись вперед. Тау продолжил наступать, обрушившись на него, и вынудил здоровяка опуститься на колени.
Тау нашел преимущество, но поединок отнял много сил. Он был изнурен и едва чувствовал свои ноги. С этим нужно было кончать, и Тау, взревев, принялся колотить преклонившего колени противника, словно гвоздь забивал. Бах, бах, бах!
Меч выпал у бугая из руки. Бах, бах, бах! Тау не останавливался. Он лупил по рукам и плечам врага, дубасил его по груди. Здоровяк упал, но Тау продолжал его избивать, пока крики Бывалого не донеслись до него сквозь шум в ушах.
– Победа! Победа! Поединок окончен! Поединок окончен! – закричал тот.
Тау отступил. Полуголый хныкал, будто новорожденный. Пять, подумал Тау. Еще пять побед, и он обеспечит себе место среди Ихаше.
Ему хотелось смеяться, но у него не было на это сил. Он только сейчас понял шутку, которая позабавила улыбающегося Ихаше, объяснявшего правила накануне. Тау не мог выиграть все десять боев. Едва ли он был способен выиграть еще хотя бы один.
Он подошел к ближайшему ведру, сложил ладони лодочкой и стал пить, капая в воду кровью из пореза на лице.
– Пять тысяч сороковой! – прокричал голос через несколько боевых кругов от него. – Пять тысяч сороковой.
Тау посмотрел в ту сторону и увидел Бывалого и новый круг. Он мог уйти. Ведь он так устал. Он мог уйти.
– Пять тысяч сороковой!
Тау отошел от окровавленного ведра и направился к кругу. Там стоял огромный Низший Мирянин, который в первый день избивал своего соперника.
– Удуак, – проговорил здоровяк, тыча толстым пальцем себя в грудь.
Тау поднял голову на ласковое лицо с густыми бровями.
– Тау, – проговорил он.
Великан покачал головой.
– Девять, – произнес он, указывая на грудь Тау.
– Девять?
– Девятый бой, – сказал он, вступая в один с Тау круг.
Девять
В одной руке Удуак держал меч почти с Тау высотой. В другой – огромный круглый щит. На нем самом был целый гамбезон, бронзовый шлем блестел на гладко выбритой, в капельках пота голове. Шлем покрывал ее всю до самой шеи, а плотная бронзовая полоска посередине защищала нос.
– Щит, нэ? – спросил Бывалый, как будто хоть что-либо способно было повлиять на исход поединка.
– Да-да, – сказал Тау. Драться со щитом ему не нравилось, но вряд ли можно было устоять после удара огромным мечом Удуака, пусть даже обернутого многими слоями ткани. Вокруг них собиралась толпа, и Тау знал: люди пришли смотреть не на него.
– В бой! – крикнул Бывалый, и Удуак ринулся вперед.
Тау постарался поскорее убраться с его пути, но огромный меч Удуака был слишком длинным, чтобы от него уклониться, и Тау просто выставил перед ним щит. От столкновения Тау развернуло, он уселся на зад и тотчас ощутил боль. Она разлилась по выставленной для блока руке, перетекла в плечо и опустилась по спине.
Он вскочил на ноги, уворачиваясь от Удуака, который уже замахивался на него. Тау отбил два оглушающих удара и больше не мог поднять руку, в которой держал щит. Он сбросил с себя эту ничтожную защиту, позволив щиту соскользнуть на горячий песок. Зрители у него за спиной затараторили, кто подбадривая его, а кто насмехаясь.
– Ему конец, – заметил один.
– Топи его, – крикнул другой.
Удуак пошел в наступление.
В надежде снова почувствовать свою руку Тау отплясал в сторону от очередного замаха громилы, но ему пришлось блокировать удар мечом, отчего меч Тау едва не сломался у него в руке.
– Богиня! – сдавленно воскликнул безликий кретин в толпе, и наполовину пережеванная еда выпала у него изо рта.
Тау нужно было атаковать. Он втянул воздух в легкие, взревел и бросился на Удуака. Толпа возликовала, но Удуак не шелохнулся. Он стоял на месте, высокий как гора, поднимая свой огромный меч.
Тау нырнул под обернутым тряпицей клинком и попытался уколоть великана в живот. Удуак ушел с линии удара и заехал Тау щитом. Тот врезался Тау в пояс, подняв его с земли и отшвырнув прочь. Он тяжело приземлился на песок, воздух вырвался у него из легких. Ошеломленный, превозмогая жжение в груди, он перекатился на колени. Удуак уже двигался к нему.
Тау не мог победить – не такого соперника. Он подумал, не попросить ли милосердия, не покончить ли с этим безумием, прежде чем здоровяк его убьет. Но все-таки поднялся. Толпа обезумела. Люди хотели видеть кровь.
Удуак помедлил, оттягивая момент. Он указал на Тау.
– Девять, – сказал он.
Тау сплюнул, на губах остался медный вкус.
– К сику твои девять.
Удуак замахнулся своим огромным мечом так, что, казалось, несмотря на холстину, он мог бы распотрошить Тау. Но тот нырнул к земле, позволив здоровяку крутануться на пол-оборота, после чего поднялся и сунул меч Удуаку в слабое место под ребром. Его клинок попал точно в цель – продырявил гамбезон и воткнулся в плоть.
Поскольку тряпица вокруг меча осталась нетронутой, неглубокий порез – а Тау пустил зверю кровь – был в рамках правил. Толпа взвыла, и восторг перешел в неистовство, когда Удуак опустил глаза, чтобы увидеть ранение.
– Очко! – засчитал Бывалый, для выразительности взмахнув рукой в воздухе.
Глаза Удуака превратились в щелочки, а пальцы заплясали по рукояти его ужасного меча. Он стукнул лезвием по краю своего щита, сдвинул бронзовый круг подальше от плеча и пошел на Тау.
Тау сжал меч обеими руками. Не то чтобы он собирался сделать таким образом замах, но Удуак был рассержен и достаточно силен, чтобы убить его, если Тау выставит слабый блок одной рукой. Тау подумал сыграть на удержание. Он был на очко впереди, и если будет держаться на расстоянии до конца поединка…
Удуак, должно быть, догадался, о чем думал Тау. Он был рассержен, но достаточно умен, чтобы теперь надвигаться осторожно. Он отрезал все пути для отступления, не оставив Тау места для маневров. А потом приступил к разгрому Тау.
Когда Тау заблокировал первый удар, у него клацнули зубы. Следующий едва не выбил его из круга. Третий он не сумел как следует рассчитать по времени, и скрытый тряпицей клинок Удуака пришелся ему в плечо, порезав в пределах правил и швырнув его на землю. Бывалый засчитал Удуаку очко, и счет в поединке сравнялся.
Тау вскочил на ноги, но Удуак тоже двигался быстро и уже замахивался мечом. Рискуя быть разрубленным пополам, Тау прыгнул навстречу Удуаку и оказался в самой смертоносной дуге его меча. Приняв удар, Тау не был уверен, разрубили его на части или нет.
Удар отбросил его на утрамбованную глину, он кувыркнулся, шлем слетел с его головы, будто испуганное насекомое. Тау застонал и обнаружил, что не может вдохнуть полной грудью.
– Очко! – выкрикнул Бывалый.
Теперь Тау проигрывал, а толпа принялась скандировать гортанное и гадкое:
– Удуак! Удуак! Удуак!
Благодаря одной лишь силе воли Тау поднялся на ноги. Мир пошатнулся, грудь переполняла жгучая боль, и, еще не отдышавшись, Тау поднял меч и направил его на мужчину, которого поддерживала вся толпа.
– К сику твои девять, – произнес Тау, чувствуя, как дрожит рука, в которой он держит меч.
Удуак ухмыльнулся и двинулся вперед. Тау подпустил его поближе, а в последний момент метнулся вправо, прочь от клинка Удуака. Затем, вцепившись в меч, Тау повернулся кругом, надеясь, что усиленный размахом удар вопьется Удуаку в бок, что-нибудь там сломает и противник будет повержен.
Вот только его самоотверженный удар цели не достиг. Он лязгнул о выставленный для блока клинок Удуака, сотрясая Тау до самых тестикул и заставив споткнуться. Удуак высоко поднял меч и опустил щит. Он намеревался покончить с Тау ударом сверху.
Тау ударил Удуака повыше опущенного щита, но был слишком близко, чтобы нанести сильный удар. Меч ткнул Удуака в живот – мягко, как первый поцелуй.
– Очко… – проговорил Бывалый почти вопросительным тоном.
Удуак метнул в Бывалого взгляд, зарычал, схватил меч Тау и вырвал у него из рук. Затем бросил оружие через весь круг, схватил Тау за гамбезон и притянул к себе, оказавшись с ним лицом к лицу.
Тау ударил его кулаком. Удуак будто и не заметил. Тау ударил еще раз. Удуак стукнул его лбом по лицу и спихнул на землю. Из раны Тау хлынула кровь. Твердая как камень голова Удуака содрала с нее всю корку.
Удуак пнул его в бок, и Тау закричал. Он больше не слышал толпы, хотя и видел людей вокруг себя – они все вопили, требуя большей жестокости. Но один человек не кричал, и его лицо было знакомо Тау. Джавьед Айим, бывший член Совета Стражи и умквондиси Ихаше Исиколо, – он тоже следил за поединком.
– У него есть двенадцать дыханий, чтобы встать, – сообщил Бывалый Удуаку, перекрикивая толпу. – Или… ты можешь его добить.
– Он добит, – ответил здоровяк.
Тау остался без оружия, весь избитый. У него не было сил, не было никаких шансов победить мужчину, нависшего над ним. Ему было суждено проиграть, и хотелось только лежать в этой крови, песке и позоре. Хотелось только лежать и умереть.