Удуак склонился над ним.
– Девять, – прорычал он, плюя Тау в лицо, прежде чем отвернуться и победоносно вскинуть руки.
К щеке и шее Тау пристал плотный комок слизи. Он не стал его смахивать, когда встал. И не стал смахивать, когда ринулся на Удуака и вцепился в него.
Здоровяк взвизгнул, когда они повалились на землю. Они перекатились раз – Тау оказался сверху и осыпал градом ударов. Меч и щит Удуака были при нем, но в лежачем положении, в таком ближнем бою, они служили скорее помехой, чем могли помочь.
– Нсику! – выругался Тау Удуаку в лицо. – Нсику! Нсику!
Удуаку нужно было высвободить руку, чтобы побороть Тау, но он не мог убрать щит. Поэтому великан бросил меч и освободившейся рукой схватил Тау за голову. Затем сжал ее и отшвырнул Тау, словно малого ребенка.
Тау приземлился рядом с огромным мечом, поднял его и встал перед Удуаком, у которого остался только его щит. Толпа замерла в молчании.
Удуак уставился на Тау так, словно тот был единственным живым существом на свете.
– Я тебя сейчас убью.
Тау было тяжело держать такой большой меч, и он не нашелся с ответом. Поэтому пошел в атаку. Удуак отвел щит в сторону, предлагая идеальную цель, и Тау ударил его мечом точно в грудь.
Удуак принял удар, схватил Тау за правое запястье – той руки, в которой он держал меч, – и притянул Тау к себе. Если бы клинки были неприкрыты, острые, как настоящие лезвия, – Удуак бы уже погиб. Но клинок не был острым. Он не был неприкрыт. И, конечно, не убил Удуака. Он впился ему в гамбезон, войдя в плоть на целый палец, но Удуак, не выпуская запястья Тау, отбросил оружие.
– Очко! – проверещал Бывалый. – Это очко!
Пока Тау вырывался, Удуак занес свой бронзовый щит в воздухе, стараясь повернуть к нему краем. Тау выпучил глаза, по телу пробежал страх. Он боролся в хватке Удуака, но с таким же успехом можно было пытаться сдвинуть гору. Удуак обрушил свой щит, и Тау закричал еще до того, как тот врезался ему в запястье. А потом закричал еще громче, когда раздробились кости.
Удуак отпустил его, и Тау припал к земле, вцепившись в искалеченную руку. Удуак снова занес щит, теперь целясь Тау в грудь.
– Девять! – проревел Удуак, но Тау не слышал его – он слышал только свою боль.
– Две сотни! Две сотни! Поединок окончен! – прокричал Бывалый, ковыляя к ним изо всех сил на одной ноге и костылях.
Удуак неверяще повернулся к Бывалому, потом снова посмотрел на Тау. Он скривил губы, обнажил зубы, мышцы на руках напряглись от желания впиться в грудь Тау.
– Убьешь его – и будешь исключен! – воскликнул Бывалый.
Удуак разочарованно закричал, отбросил меч в сторону и стукнул Тау ботинком по голове, лишив его сознания.
Глава пятая
Чешуй
Тау очнулся на соломенном тюфяке. Была ночь, он лежал в большой комнате, где стояло еще несколько кроватей. В висках стучало, на запястье наложена шина. Когда он простонал, к нему приблизились две тени.
– Где я? – спросил Тау. Горло было сухим, как глаза мертвеца.
– В казарме Ихаше в Кигамбе, – ответил меньший из двух скрытых в тени мужчин. Судя по акценту, он был из касты Высших Правителей. – Нас приняли как посвященных, хотя третьего дня испытаний еще не было.
– Приняли? – переспросил Тау.
– Да, ты правильно спрашиваешь. – Меньший выступил на свет. Он был чуть выше Тау, подтянутым, жилистым и, что нетипично для Меньших, с зелеными глазами. – Меня зовут Хадит, я выиграл десять поединков. А его ты знаешь.
Второй, много крупнее его, тоже вышел на свет. Это был Удуак. Выглядел он так, словно желал завершить начатое в боевом кругу.
– Удуак выбил из тебя все дерьмо, – заметил Хадит. – Потом выиграл еще поединок, а за ним следующий. У него тоже десять побед… и ничья. Поэтому твой случай странный. – Хадит постучал пальцем по нижней губе. – У меня десять побед. У Удуака десять. А у тебя? У тебя пять побед, ничья и сломанная рука. И все же мы все – посвященные Ихаше. Богиня сеет и жнет, пока смертные мечтают, верно?
– Вода есть? – спросил Тау, стараясь, чтобы это не прозвучало мольбой.
– Мы отправимся в Южную Исиколо, как только закончатся состязания, – сообщил ему Хадит. – Удуак боится, что его оставят здесь. Умквондиси сказал, что, если ты умрешь, Удуак потеряет свое место. Он присматривал за тобой, как беспокойная мамочка.
Удуак таращился на Тау, сжимая и разжимая кулаки. Тау старался выдержать его взгляд, но от этого становилось больно.
– Воды? – снова спросил он, но теперь это была мольба.
– Попроси Удуака, – сказал Хадит. – Это ему нужно, чтобы ты остался в живых.
Хадит ушел, а Удуак рыкнул, снова ускользнув в тень. Он явно не сомневался, что Тау выживет и без воды. Тау закрыл глаза и постарался потерять сознание, лишь бы скрыться от боли в запястье. Он не думал, что сумеет уснуть, но когда открыл глаза, было уже утро.
Перед ним стоял умквондиси Джавьед Айим, с едой и водой. Тау, еще в объятиях сна, с настолько пересохшим горлом, что не мог говорить, потянулся сломанной рукой за водой. И от боли тотчас проснулся.
– За день не заживет, – сказал Джавьед. – В остальном ты как?
– Пить хочется, – сказал Тау, глядя на умквондиси, пока тот помогал ему пить.
Довольно высокий для Меньшего, Джавьед был весьма мускулистым, хотя и не шел ни в какое сравнение с Удуаком. Широкоплечий, он сидел с прямой спиной, и хотя у него были темные радужки, глаза его, казалось, сияли. Он излучал силу и, каким-то образом, некую мягкость. Может, это из-за его рта, думал Тау. Он выглядел как человек, который много улыбался.
– Я принял тебя в Ихаше Исиколо, – сообщил ему Джавьед. – Может, я и ошибся, но я редко бываю удивлен, а вчера ты меня удивил. Мы, омехи, – воины, и даже среди нас лишь немногие обладают твоей… решимостью.
Джавьед помог Тау сделать еще глоток. Тау прокашлялся и отпил еще, и Джавьед продолжил:
– Не будь мир так жесток, эта решимость возместила бы всю пропасть в мастерстве между тобой и Удуаком. Но этот мир не такой.
– Наверное, не такой, – отозвался Тау, не зная, что еще сказать.
– Поверь мне, не такой.
– Тогда зачем брать меня? – спросил Тау, чья гордость была уязвлена.
– Я знаю, кто ты, Тау Тафари, – ответил Джавьед. – Я помню тебя по испытанию в цитадели. Хотя тогда у тебя не было этого. – Джавьед провел пальцем в воздухе перед лицом Тау, рядом с порезом, что оставил ему Лекан. – Здесь может быть заражение, знаешь ли. Я попросил жрецов Саха позаботиться об этом, как и о твоих… более свежих ранах. Так что я могу предположить, почему ты оказался здесь и зачем хочешь стать Ихаше.
– Мое имя Тау Соларин, – сказал Тау, не придумав ничего лучше. Он уже зашел дальше, чем следовало.
– Соларин? Это имя твоего отца? – догадался Джавьед. – Значит, ты Низший Мирянин, а не Высший?
– Мое имя Тау Соларин.
Джавьед склонил голову набок, не сводя глаз с лица Тау.
– Значит, да, – сказал он. – Мирянин Соларин, позволь мне объяснить свой интерес, а потом скажешь, насколько он оправдан. Договорились?
Тау кивнул.
– Я пробыл воином почти всю свою жизнь, и за эти годы я изучил немало боевых методов и людей, которые были идеальными убийцами. Другие учителя в Исиколо, помня мою бытность членом Совета Стражи, снисходительны ко мне. Они дали мне Чешуй и позволяют проверять мои теории на людях, что в нем состоят. И я заинтересован в том, чтобы ты стал одним из них.
– Благодарю, – проговорил Тау, не уверенный, что чувствовал при этом именно благодарность.
– Возможно, – сказал Джавьед, загадочно улыбаясь. – Я буду притеснять своих посвященных, подводить их так близко к срыву, насколько возможно, и так изо дня в день. Мы будем практиковаться в насилии, отточим его, овладеем полностью. Я намерен превратить Меньших из своего Чешуя в воинов, по силе сравнимых с Индлову.
При этих словах Тау навострил уши.
– Я занимаюсь этим не из гордости. Я занимаюсь этим, чтобы доказать существование незаурядных методов, которыми можно подготовить незаурядных воинов. Я занимаюсь этим, чтобы эти методы, когда будут обоснованны, смогли стать общепринятыми. Я занимаюсь этим, чтобы наш народ смог выжить. Ты разделишь мою цель? Станешь работать ради нее?
Тау кивнул, на этот раз нисколько не колеблясь. Он подумал о своем отце и представил Келлана, Деджена и Одили. Он был готов к чему угодно, лишь бы предстать перед ними как равный.
– Я так и думал, – продолжил Джавьед. – Я с тобой рискую, Мирянин Соларин. Ты не знаешь, насколько риск велик и можешь никогда не узнать, но если ты пройдешь через горнило, проживешь каждый день подготовки так, как вчера прожил каждое мгновение боя, мы обретем того мужчину, которым ты должен стать. И, наряду с другими в Чешуе Джавьеда, мы покажем и Меньшим, и Вельможам, насколько далеко способен зайти человек.
Джавьед встал.
– Надеюсь, мы положим начало новому войску Избранных, и, если будет на то воля Богини, этого войска хватит, чтобы сберечь всех нас. Завтра мы перейдем в Южную Ихаше Исиколо. Обучение начнется по прибытии.
Тау поколебался, но его тревогу необходимо было озвучить.
– Умквондиси… он сломал мне рабочую руку.
На лице Джавьеда не отразилось никакого сочувствия.
– Хвала Богине, она дала тебе две.
Исиколо
Путь из Кигамбе в Южную Исиколо занял большую часть дня. Тау оказался в числе трех с половиной тысяч новопосвященных, и он был очень счастлив, хотя ни за что не признался бы в этом. Еще ребенком он мечтал об этом дне, и все мужчины, находившиеся вокруг, разделяли ту же мечту. Они смогли. Они стали посвященными Ихаше.
Тау поглядывал на своих новых братьев по оружию. Среди них, конечно, был Удуак, который шагал почти во главе Чешуя, близко к Джавьеду. Хадит шел в середине, жуя вареный корнеплод. Остальные – пятьдесят один мужчина, которых избрал Джавьед, – тоже были Меньшими, но на этом их сходство с Тау заканчивалось.