Вместо этого основные сражения происходили на Обшлаге – мертвой земле, отделявшей сравнительно плодородную часть полуострова Избранных от остальной Ксидды. Туда хедени стремились нескончаемыми волнами. Там же размещалась, жила и сражалась бо´льшая часть воинов омехи. Именно на широких просторах Обшлага была велика сила Стражей, и пески здешней пустыни, как говорили, усеивали обуглившиеся кости миллионов мертвых хедени.
Хедени было столько, что омехи, несмотря на драконов, должны были быть искоренены давным-давно, но они удерживали естественную крепость полуострова уже двести циклов. И подходя к боевым позициям на Утесах, Тау подумал, что они могли продержаться еще сотню.
Утесы, массивное плато мертвой каменистой земли, раскинулось на полпути к вершине горы. Оно делилось на несколько боевых полей, изображавших те условия, с которыми воины омехи сталкивались в ходе своей нескончаемой войны. На западе, где плато уступало место более гористой территории, Исиколо и цитадели отрабатывали тактику защиты и атаки в условиях высокогорья. На самом плато имелся участок протяженностью в тысячу шагов, который снова и снова перепахивали, пока верхний слой почвы не превратился в песок, как в пустыне. Такие условия часто встречались на Обшлаге. Было там и засеянное травой поле, неуместное на такой высоте и напоминавшее большинство равнин полуострова.
Последнее поле боя впечатлило Тау сильнее остальных. Это был мнимый город, который выглядел так, словно Богиня зачерпнула приличный кусок Кигамбе и бросила сюда, на плато. Тау смотрел на этот городской муляж с изумлением. Он понял, почему именно на этом поле проходила Королевская Сеча, состязание между лучшими Чешуями, проводившееся в конце каждого цикла. Стратегические и тактические возможности поля были безграничны, к тому же оно располагалось между двумя естественными возвышениями, в которых были вырезаны сиденья для зрителей. Муляж города, сиденья вокруг – это была настоящая военная арена.
– Да, это уже что-то, – проговорил Хадит.
– Оно больше, чем вся моя деревня, – добавил Яу.
– Это как бы на случай, если хедени ворвутся в один из наших городов? – спросил Темба. – Как по мне, это уже будет поражение.
Тау уже порядком наслушался от Тембы.
– И что, когда они ворвутся в город, ты просто расслабишься и позволишь им делать все, что они захотят?
Темба собирался ответить, но тут вмешался Хадит:
– А он прав. Как только хедени войдут в город, мы не сможем просто наслать на них Стражей. Драконы выжгут все и перебьют заодно и наших. Если враги войдут в Пальм, Кигамбе или Джирзу, то нам конец.
Темба ухмыльнулся.
– Я и говорю, если до этого дойдет, то мы все, считай, уже мертвецы.
К ним подошел Анан.
– Довольно болтовни. Сложите свои вещи. Мы идем в пустыню смотреть, как Чешуй Нджере бьется с третью Чешуя Обан.
– Пятьдесят четыре посвященных Ихаше против восемнадцати из цитадели? – спросил Тау. Он знал, что те должны были сражаться в меньшинстве, но трети чешуя было слишком мало, и Тау не понимал, как Вельможи собираются выйти здесь победителями.
– У них будет Ослабляющая, – пояснил Анан, словно только этим объяснялось такое соотношение.
– Какое счастье, что мы только смотрим, а не деремся сами, – вставил Темба.
– Поторопитесь, – сказал Анан. – Умквондиси Нджере будет рассказывать о стратегии. Может, план окажется достаточно простым, чтобы и вы чему-нибудь научились. – Анан указал туда, где уже собрался Чешуй Нджере, и двинулся в их сторону, не дожидаясь посвященных.
– Все эти планы тут мало чем помогут.
– Заткнись, Темба. – Хадиту, очевидно, тоже надоело его слушать.
Тау оставил их спорить друг с другом и последовал за Ананом. Меньшие против Вельмож. Это он и хотел увидеть.
Ослабленные
План, насколько мог судить Тау, был хорош. Чешую Нджере предстояло драться на песчаном поле, а значит, это должно было стать настоящим побоищем. На поле было несколько искусственных дюн, но прятаться или совершать маневры было особо негде. Чтобы воспользоваться этим, умквондиси Нджере разделил Чешуй на четыре отряда и планировал натиск грубой силы с одной уловкой.
Все отряды должны были атаковать как один, но каждому также давалось свое направление по компасу. Когда Ослабляющая выбирала цель, отряды должны были бежать каждый в свою сторону. Тау слышал, что Одаренная могла применять свой дар только раз в четверть промежутка или около того, а при таком ограничении нужно было свести к минимуму ее роль в бою, предельно уменьшив число людей, которых она могла поразить.
Инколели Чешуя звали Итембе. Это был сильный воин, происходивший из касты Правителей, уроженец Кигамбе.
– План хорош, – проговорил Удуак, когда Чешуй вышел на поле.
– Хорош, если бьешься в открытой пустыне, – согласился Хадит.
– Все равно без толку, – процедил Темба сквозь зубы.
– Заткнись ты, – шикнул на него Яу.
– Вот увидишь, – отозвался Темба.
Зрители занимали места на земле прямо перед полем. Тау остался стоять. Он всматривался в Утесы, надеясь, молясь, желая увидеть Келлана и не зная, как поступить, если его заметит.
– Тау, ты на нервы действуешь, – сказал Хадит. – Сядь.
Тау не обратил на него внимания.
– Все, сейчас будет! – воскликнул Темба, когда аквондисе протрубил в боевой рог, возвещая начало состязания.
На поле с разных сторон выбежали пятьдесят четыре Меньших Чешуя Нджере и их противники – восемнадцать Вельмож из цитадели с Ослабляющей. Индлову разделились на две группы – каждая направилась к дюнам, достаточно высоким, чтобы скрыть их передвижения. Ослабляющую в привычной темной мантии сопровождали двое охранников.
Нападать на Одаренную было запрещено, это каралось смертью, но для ее «убийства» в схватке было достаточно подойти на расстояние длины меча. Тогда «убитая» Одаренная покидала поле, и ее группа оставалась без ее силы. Охранники же должны были поражать каждого, кто осмелится приблизиться.
– Любопытно, – проговорил Хадит. – У Нджере все четыре отряда побежали к Одаренной.
Удуак крякнул.
– Умно´, – проговорил Хадит. – Если до нее доберутся быстро, то смогут вывести из игры. – Хадит наклонился вперед, и Тау осознал, что делает то же самое, когда Чешуй Нджере устремился по ближнему склону дюны, за которой скрывались только девять Индлову и Одаренная.
Двенадцать самых быстрых воинов достигли вершины, где их встретили трое Индлову. Это не займет много времени, подумал Тау. Мелькнула бронза, и через два дыхания Тау увидел, как четверо Ихаше рухнули на рыхлую землю, один из них был весь в крови.
Трое из цитадели оставались на ногах, к ним присоединилось еще двое. Вельможи вступили в бой с восемью ближайшими Ихаше, пока оставшаяся часть Чешуя Нджере сокращала расстояние. Вельможи снесли восьмерых Меньших со своего пути и сомкнули ряды для встречи со следующими. Тау не мог поверить своим глазам, он думал, что удача отвернулась от Вельмож: бойцы Чешуя Нджере уже были на дюне и атаковали всей силой.
Другая группа Вельмож, завидев, что их братья по мечу отбиваются от всего Чешуя Нджере разом, ринулась к ним на подмогу. Они подходили к противнику с тыла, очевидно намереваясь разделить внимание Меньших надвое. Тогда-то и показалась Одаренная в окружении своих охранников.
Она дождалась, пока атака Чешуя Нджере пройдет, и вскинула руки. Оберегавшие ее Индлову отступили, чтобы их не задело энергией, которую она готовилась извлечь.
Чешуй Нджере, заметив ее, бросился врассыпную. Но вовсе не по направлениям компаса. Все просто разбежались, сбившись в отдельные кучки. Но не успели они уйти далеко, как Одаренная выстрелила.
Тау показалось, будто она выпустила из пальцев жар плотной непрерывной волной, которая, мерцая, пронеслась через все поле боя и сбила с ног каждого, кого коснулась. Среди павших оказался Итембе – с искаженным от ужаса лицом, он опустился на колени. Ослабляющая опустила руки меньше чем на одно дыхание, но никто из пострадавших так и не поднялся.
Несколько рассеянных и обезумевших воинов с выпученными глазами приходили в себя. Они с трудом вставали, держа оружие в руках, но все равно были бессильны – только вертели головами и закатывали глаза, пойманные в ловушку остаточных изображений незримых ужасов. Остальным было еще хуже. Одни лежали ничком, лицом в песке, другие раскачивались на коленях, скуля и всхлипывая.
Сам Итембе уперся в землю руками, взгляд его был устремлен в никуда. Рот у него был открыт, вены на шее вздулись так, что, казалось, готовы были лопнуть. Затем, сгорбившись, Итембе запрокинул голову к небу, еще шире раскрыл рот и издал крик.
Саднящий, неприятный, он вырвался из горла Итембе, словно из открытой раны. От этого воя у Тау по телу пробежала дрожь. И проняла его до самого нутра.
На этом стычка почти закончилась. Пока пострадавшие от силы Одаренной пытались прийти в себя, Вельможи добивали остатки Чешуя Нджере. Когда пораженные Ихаше вставали на ноги, Вельможи легко валили их обратно на землю. В стычке «погибло» всего двое Индлову, а от Чешуя Нджере не осталось никого.
– Хм-м, – проговорил Темба. – У них получилось лучше, чем я ожидал. Аж двух Вельмож завалили.
– Нсику, – выругался Хадит, помрачнев.
Тау глянул на Удуака: здоровяка трясло.
– Нехорошо, – пробурчал Удуак. – Нехорошо.
– Идемте, – приказал Анан. – Поможем раненым уйти с поля.
Тау, сам не понимая почему, направился сразу к Итембе. Он помог посвященному подняться на ноги и увидел у него огромную шишку на голове в месте, где его ударил Вельможа. Итембе словно и не замечал ранения.
Когда Тау подвел его к жрецам Саха, Итембе заговорил. У него заплетался язык.
– Закончилось?
– Закончилось.
– Демоны, они настоящие.
– Я знаю, – сказал Тау.
– Они меня достали. Я не мог их остановить. Они навалились на меня, с когтями и зубами, впились в кожу, выцарапали глаза, но я все равно мог их видеть! Я смотрел, как они вспарывают мне живот, как вытягивают из меня кишки. Я мог их видеть, и боль… – Итембе ухватил Тау за тунику, смяв ветхую ткань судорожными пальцами. – Помоги мне!