Ойибо предотвратил третий удар, но пропустил четвертый и пятый. Равно как и шестой и седьмой, заставившие его закряхтеть, а потом и взвыть. Восьмой опустил его на колено, девятый обезоружил, а десятый Тау резко прервал: клинок в его правой руке задрожал на расстоянии пальца от макушки Ойибо.
– Богиньей милости, – прошептал Ойибо, покосившись на кончик меч, который оказался к нему слишком близко. – Ты сейчас дрался с…
– Да, кажется, – ответил Тау.
Ойибо выругался словами, от которых даже Тау поморщился.
– Еще раунд? – спросил Тау, стараясь, чтобы это не прозвучало мольбой.
Удары
Прошло несколько дней, и Анан поставил Тау против Удуака. Солнце палило высоко в небе, почти расплавляя металл. Остальные бойцы Чешуя, уже изнемогавшие от вялотекущего дня, отложили оружие и устроились поудобнее, обрадованные возможностью остыть и готовые делать ставки на исход поединка. Весть о нем разнеслась вокруг, и к ним подтянулись посвященные из других Чешуев. Многие умквондиси последовали за своими бойцами, изображая небрежное равнодушие.
Вести бой взялся Анан, а Джавьед отступил в сторону и пожевывал засохшую травинку. Удуак вошел в боевой круг и принялся разогреваться со своим огромным деревянным мечом и щитом. Тау, взяв свое оружие, вошел следом, и зрители вовсю начали делать ставки.
Анан вскинул руку, давая знак о начале поединка, но Тау попросил подождать. Он вышел из круга – Анану и Удуаку сначала показалось, что он потерял рассудок, а потом уже уверились в этом – когда он вернулся со вторым деревянным мечом. Тау размахивал своими двумя мечами, выписывая круги.
Удуак склонил голову набок.
– Два?
Тау перестал махать и встал на изготовку.
Удуак пожал плечами, мол, говоря: неважно, один или два, все равно он сломает того, кто ими дерется. Тау смотрел на Анана, ожидая сигнала.
– В бой! – скомандовал Анан.
Тау пошел в атаку, Удуак вступил в борьбу. Тау хотел отвлечь его вторым мечом. План, который он продумывал ночами после тайных занятий с Ойибо, состоял в том, чтобы с помощью второго меча вынудить Удуака все время держать щит, а самому искать брешь левым клинком, с сильной своей стороны. Поначалу план работал, и он быстро получил два очка.
Но затем Удуак приспособился и стал напирать сильнее. Тау пришлось перейти в оборону, а дополнительное внимание, которого требовало владение двумя мечами, утомляло его. Тау понял, что если продолжит придерживаться плана – отвлекать и выбирать цель, – то проиграет. Поэтому он позволил взять верх инстинктам, выработанным его правой рукой за многие циклы тренировок с отцом. А более сильной левой – применить весь опыт обучения в Исиколо.
Он атаковал в полную силу, каждый его удар мог бы покалечить или убить, будь у него в руках бронза. Эффект проявился мгновенно, и Удуак начал уступать под натиском мечей Тау, обрушивающихся на его меч, щит и тело. Зрители, собравшиеся вокруг, стояли, оставив свое оружие, и в обжигающем воздухе слышался только стук деревянных мечей и тяжелое кряхтенье Удуака, которого все продолжал колотить Тау.
Но Удуак не собирался сдаваться. Он взревел и, разозлившись на шквал атак Тау, стал сам наносить удары – так быстро и так сильно, как мог только он. Но клинки Тау встретили его с равной яростью, большей скоростью и лучшей точностью. Рука Удуака, в которой он держал щит, была избита, шлем съехал на правый бок, и здоровяк никак не мог избавиться от жалящих мечей.
Удуаку пришлось отступать, больше ему ничего не оставалось, тогда как Тау, крутя клинками, продолжил напирать. Тау ударил его по коленям, вынудив Удуака бросить меч и обеими руками ухватиться за свой щербатый и трескающийся деревянный щит. Однако он не сдавался, и Тау, весь разгоряченный, в пылу борьбы, слыша крики зрителей и повинуясь собственным инстинктам, больше не видел перед собой посвященного Исиколо. Больше не видел своего брата по оружию. Не видел Удуака.
Вместо него был сначала Келлан Окар, потом Деджен Олуджими и, наконец, Абаси Одили, и Тау дал своему гневу вылиться в бурю ударов, которые обрушились на щит и тело Удуака, но тот все равно не сдавался. Тау, крича от ярости на соперника, который отказывался проигрывать, и видя все сквозь пелену, красную, как кровь его отца, расколол щит Удуака на две части, сбил шлем с его головы и собирался уже проломить ему череп, когда Джавьед, вмешавшись вместо ошеломленного Анана, объявил, что бой окончен.
– Довольно, – закричал Джавьед, вставая между Тау и Удуаком.
– С дороги, – прорычал Тау, занеся мечи для удара.
– Довольно, Тау.
– Удуак не попросил Богиньей милости, – заметил умквондиси Тхоко.
– И поэтому исход – ничья, – объявил Джавьед собравшимся, чем вызвал всеобщее возмущение. – Это тренировочный бой, а не кровный поединок. Я не горю желанием увидеть, как изувечат хорошего Ихаше. Я поздравляю с успехом обоих бойцов, и Удуак – пример всем вам. Вспомните о его храбрости, когда в следующий раз встретитесь с Индлову на Утесах.
Тхоко фыркнул, получив горсть монет от умквондиси Нджере.
– В следующий раз с Индлову? Это не тот случай. Тау – не Индлову.
– Тхоко, ты можешь проявить хоть немного благодарности? – спросил Нджере. – Если бы не Джавьед, тебе сегодня не на что было бы выпить.
В ответ на это многие посвященные сдавленно рассмеялись.
– Бой закончен, – продолжил Нджере, – и умквондиси Джавьед объявил ничью. Хватит глазеть, возвращайтесь к тренировкам. Можете быть уверены, хедени затачивают свои копья, пока мы сидим тут на солнце, как дремлющие ящерицы. – Посвященные замешкались. – Идите! – приказал Нджере.
Все разошлись кто куда, и Джавьед подошел к Тау, чтобы поговорить с ним один на один.
– Твои мечи подняты, хотя бой уже окончился.
Тау опустил оружие и постарался прийти в себя. Он в самом деле был готов убивать. Сама мысль об этом испугала его, и он взглянул за спину Джавьеда, на Удуака. Здоровяк все еще стоял на коленях и тяжело дышал. Он был весь в ссадинах, по голове стекала кровь.
– Удуак, – сказал Тау.
– В тебе демон, – отозвался здоровяк, не в силах поднять головы.
– Пока с вас хватит, – сказал Джавьед им обоим, а потом повернулся к остальным бойцам Чешуя: – Яу! Хадит! Помогите отвести Удуака в лазарет.
– Я помогу, – сказал Тау, наклоняясь, чтобы взять Удуака под руку.
Удуак вздрогнул и скривился от боли.
– Нет.
Тау не знал, как сгладить ситуацию.
– Прости меня. Я…
– Дай ему немного времени, Тау, – сказал ему Джавьед, когда Яу и Хадит подбежали к ним.
Они положили руки Удуака себе на плечи и подняли его с колен. Здоровяк простонал и повалился на Хадита, едва не сбив Меньшего с ног. Хадит обрел равновесие, сверкнул глазами на Тау, а потом вся троица заковыляла к ближайшему лазарету.
Джавьед проследил за ними взглядом, а после заговорил с Тау.
– Тебе следует продолжать заниматься с двумя клинками. Если будешь тренироваться с такой же самоотдачей, что прежде, то наступит день, когда ни один Меньший во всем полуострове не сумеет тебе противостоять. – Джавьед сделал паузу и шагнул ближе, чтобы никто больше не смог его услышать: – Но Удуак – твой брат по оружию, Тау. Ты бы убил его, не останови я тебя?
Глава седьмая
Ничья
На следующее утро Хадит остановил Тау на пути к тренировочным полям.
– Тебе стоит повидаться с Удуаком, – сказал он.
Тау совсем не спал. Он лежал и думал о том, что наделал. Но все равно совет Хадита он воспринял как упрек и, возмущенный, попытался проскользнуть мимо.
Хадит взял Тау за предплечье.
– Нужно повидаться, пока не стало слишком поздно. Я говорю тебе как друг.
– А мы разве друзья? – спросил Тау, глядя на руку Хадита.
Тот отпустил его.
– Я думал, мы ими становимся, – сказал он, удаляясь.
Тренировка проходила еще суровее обычного, и Джавьед тоже был там, непрерывно расхаживая по площадке.
– Мы будем драться на Утесах! Мы будем драться с Индлову! Мы будем драться с Ослабляющей! Вы готовы? Это, по-вашему, называется «готовы»? Или вам так кажется?
Тау никогда не видел Джавьеда таким озабоченным, и, возможно, беспокойство умквондиси было оправданно. Чешуй ждало испытание, и его методы окажутся под пристальным вниманием. Ведь Джавьед допускал вольности, поэтому другие умквондиси и их коллеги среди Индлову именно этим тотчас объяснили бы слабое выступление его Чешуя, чтобы его осадить.
Когда на тренировке пришла его очередь драться, Тау колебался, несмотря на подбадривания Джавьеда. Его трясло, но Джавьеду не понравится, если он будет драться вполсилы.
– Думаешь спрятаться у Богини за спиной? – крикнул он Тау так громко, что его услышали все вокруг. – Не позорь себя и всех нас своим чувством вины и жалостью к себе. Боишься, что опять потеряешь над собой контроль? Хорошо, это правильно, что боишься. Ты должен себя контролировать, но не таким образом. Если заставишь себя стать посредственностью, ты увидишь, как гибнут твои братья, увидишь, что твоя жизнь потрачена впустую. Дерись, чтоб тебя!
Тау, который боролся в этот момент с озадаченным Чинеду, ускорил темп и стал работать усерднее.
– Этого недостаточно!
Тау принялся напирать сильнее, вынудив Чинеду отступить.
– Выкладывайтесь полностью, – прокричал Джавьед, обводя взглядом весь Чешуй. – Иначе вы оскорбляете то время, что было нам дано. Иначе вас ждет не борьба за жизнь, а гибель. Деритесь, чтоб аж дым шел!
Тау стрельнул взглядом в Джавьеда, и Чинеду воспользовался моментом. Он сделал выпад, наведя меч на Тау. Тот среагировал быстро как мог. Отвел оружие соперника в сторону, ударил вторым мечом Чинеду по шее и вывернул лезвие блокирующего меча таким образом, чтобы уколоть им Чинеду в бок.
Чинеду, приняв удары сразу с двух сторон, выгнулся так, будто не знал, куда ему падать.
– Акк! Мка! – Чинеду выронил меч и щит, хватаясь за шею, чтобы проверить, не идет ли кровь. – Богиньей милости! Богиньей милости! Пепел с углями! – протараторил он так быстро, что не успел кашлянуть.