– Ладно. Идите. Возьми Удуака, Яу, Мувато, Думу и Тембу.
– Почему меня? – Темба вздрогнул.
– Потому что я хочу увидеть, как ты дерешься с четырьмя Индлову.
– Что-то умирать сегодня не хочется, – ответил Темба, но, как и все, кого Хадит назначил в отряд, шагнул к Тау.
Хадит изложил план.
– Мы ждем, пока отряд Тау проведет свою атаку. Пока мы остаемся в укрытии, Индлову тоже останутся. Когда они увидят, что шестеро наших идут против четверых Индлову, они подумают, что с нашими быстро расправятся. И не станут давать подкрепление, не станут рисковать, раскрывая свои позиции. – Хадит говорил все быстрее и возбужденнее. – Тау, нам нужно, чтобы Ослабляющая ударила по вам, и тогда план сработает. Мы не сможем атаковать, пока она не использует свой дар.
Тау ответил Хадиту кивком. Ему хотелось, чтобы Чешуй почувствовал себя уверенно. Хотелось сказать что-то смелое.
– Будьте наготове. Все произойдет быстро, – проговорил он, прежде чем двинуться к центру площадки.
– Как и всегда, – услышал Тау ворчание Тембы.
Пробираться к центру площадки пришлось четверть промежутка, но им это удалось: отряд Тау оказался рядом с дюной, на которой стояла Ослабляющая. Тау указал вперед, давая понять, что нужно идти дальше, и остальные, кивнув, двинулись к противоположной стороне рукотворного холма.
План предполагал нападение с тыла, с той стороны, которая была ближе к точке старта Индлову. Индлову не ожидали атаки оттуда, и такая неожиданность давала отряду Тау некоторую фору. И эта фора могла сыграть роль – от этого зависело, доберутся они до Ослабляющей или их поразит волной.
Тау дал сигнал приготовиться. Они собирались резко повернуть и, ринувшись бегом по дюне, вступить в бой с Индлову, побить их и вынудить Ослабляющую поразить их своей силой либо сдаться. Что бы она ни предпочла, это выведет ее из боя в самой критичной его стадии. Хадит вместе с остальными тогда сможет атаковать, и это уже будет обычный бой, без применения даров. Равный настолько, насколько может быть равным сражение Меньших против Вельмож. Простой, хороший план – и все же он обратился в пепел.
Тау выполз к трем Индлову, которые, как оказалось, тоже ползли тайком и выглядели не менее удивленными, чем он. Должно быть, у них был похожий план – начать небольшое нападение и форсировать бой с другой стороны. Но судя по тому, как мало они успели проползти, они решились на этот план много позже Хадита.
Ближайший к Тау Индлову вскочил на ноги.
– Да прольется кровь! – прокричал он, вынимая меч из ножен.
Тау сделал то же самое, подумав при этом: странно, что Вельможи используют собственный боевой клич, и даже когда омехи сражаются вместе, эти все равно стремятся выделиться.
Да прольется кровь. Слова закружились у Тау в голове, когда он вращал мечи в руке. Они служили обещанием, данным врагу. Более того, думал он, – напоминанием для Меньших, что Вельможи не такие, как они, что своими поступками они демонстрируют чистоту своей крови и превосходство касты.
Да прольется кровь? Кровь, хотелось сказать Тау, прольется полной рекой, но времени на слова не было. Они с Индлову скрестили мечи.
Вельможа был выше и гораздо крепче Тау, что ставило его в один ряд с небольшим демоном. В сверкающем шлеме, с богато украшенным тренировочным мечом и присыпанным песком щитом, он решительно пошел в атаку, думая в одно дыхание смести Тау, будто травинку порывом ветра. Тау скользнул мимо дуги, по которой Индлову на него замахнулся, и обрушил оба меча ему на шлем. Раздался звук, похожий на удар грома, и Вельможа, остолбенев, упал.
Не успел он растянуться на песке, как Тау уже вступил в схватку со следующим воином цитадели. Тот действовал осторожнее. Когда Тау приблизился на расстояние удара, он выставил щит. Тау взмахнул обоими клинками – те звякнули о металлический круг. Индлову попытался уколоть его из-под щита – хотел вонзить тупое лезвие Тау в живот. Но тот, предвидя его уловку, отвел бронзовое оружие мечом слабой руки, вторым ударив с такой силой, что мог бы сломать Вельможе ногу. Индлову с криком упал, и Тау бросился на третьего, который развернулся и обратился в бегство.
Тау погнался за ним.
– Нет! – крикнул Удуак.
Да прольется кровь. Слова стучали у Тау в голове, пока он преследовал Индлову. Да прольется кровь. Своим клинком он сломит их гордость, будто сухую палку, он… Тау резко остановился. Помимо убегавшего, который внезапно остановился, напротив Тау стояло восемь Индлову. Они обогнули дюну, и к тому времени, как он их увидел, было уже слишком поздно.
Тау поднял взгляд на песчаный холм. Ослабляющая со своей четверкой исчезли. Он оглянулся назад. Удуак, Яу, Темба и Мувато сражались с тремя Индлову.
Тау всех пересчитал. Двое пали, трое сзади, восьмеро впереди. Значит, оставалось еще пятеро Индлову и Ослабляющая, и они наверняка собирались напасть на Хадита. Остановить ее было задачей Тау, но он не справился, и теперь она спокойно могла применить свой дар против всего Чешуя.
Тау опустил мечи и услышал смех. Это был убегавший от него Индлову.
– Мы о тебе слышали, Мирянин, – сказал он. – Слышали, ты забавлялся на мечах с Келланом Окаром. И как прошло? – Он снова издал смешок. – Наверное, лучше, чем будет сейчас.
Восьмерка приближалась, смеющийся Индлову теперь ухмылялся, и по взглядам на их лицах Тау понял, что рассчитывать на Богинью милость ему не придется. У него в голове снова возник их боевой клич – «Да прольется кровь», – и теперь это были не просто слова. Тау поднял мечи, оскалил зубы и сказал восьмерым Индлову правду:
– Я пришел за вами, и я принес Исихого с собой.
Он бросился в атаку. Весельчак находился ближе всех. Он же оказался больше всех к этому готов. Тау сократил расстояние до него, весельчак замахнулся – Тау уклонился от удара, выскочив за пределы дуги его клинка, скрестил свои мечи и наскочил на следующего Индлову.
От столкновения второго Индлову отбросило назад, и мечи Тау обрушились с обеих сторон на его шею, ниже шлема и выше кожаных доспехов. Тау ударил со всей силы, так что тупые лезвия оставили противнику порезы над ключицами. Из шеи Индлову брызнула кровь, и он закричал, бросив оружие и схватившись за горло.
Тау развернулся к следующему, надеясь уложить его прежде, чем оставшиеся семеро Индлову успеют его окружить. Этот Индлову стоял и с отвисшей челюстью пялился на бьющую из шеи его товарища кровь. Тау вонзил в него меч со всей силы. Тренировочное оружие не могло проткнуть толстых кожаных доспехов Индлову, но удар вышел таким сокрушительным, что Тау почувствовал, как у Вельможи сломались ребра. Индлову покачнулся, и Тау, чувствуя опасность, снова развернулся, взмахнув мечом. Подобравшегося сзади весельчака он не задел, зато по инерции заехал в висок Вельможе со сломанными ребрами, отправив его валяться на песке.
Весельчак сменил улыбку на серию тяжелых атак, последовавших с удивительной скоростью. Тау заблокировал три подряд, затем увидел, как тот остановился, и, поняв, что его пытаются отвлечь, пригнулся. Меч просвистел у Тау над головой, и он, попятившись, ткнул незримого нападающего локтями в грудь. Тот захрипел, и Тау, как мог быстро, поднялся во весь рост, стукнув его макушкой в подбородок. Услышал, как у Индлову щелкнули зубы, и на голову Тау упали липкие брызги. Тау оттолкнулся от противника и повернулся к нему лицом, готовый продолжить бой.
Индлову откусил себе кончик языка, и во рту у него теперь было кровавое месиво. Тау двинулся на него, ударив рукоятью меча в кадык. Тот заклокотал, отшатнулся и упал, но Тау в этот момент атаковали сзади.
Тау развернулся. Это был весельчак. Тау уловил его движение, но почувствовал, как от принятого удара ему обожгло спину. Весельчак сделал выпад еще раз – Тау заблокировал удар, но теперь его ударил по шлему другой Индлову. Он покачнулся, затем толкнул ближайшего противника плечом, пытаясь вырваться из окружения. Индлову, в которого он врезался, был тверд, как гора, и оттолкнул Тау обратно.
Оказавшись в безвыходной ситуации, Тау попятился в центр круга, подальше от пятерых Вельмож. Весельчак указал на кого-то у Тау за спиной, а потом дал остальным сигнал к наступлению. Тау развернулся, преградил удар, направленный ему в позвоночник, еще раз развернулся, чтобы отразить удар в голову, и еле успел заблокировать третий, в шею, кончиком меча слабой руки.
Затем скакнул вперед, на весельчака, и полоснул ублюдка по щеке, прежде чем тот успел отскочить. Крутанулся, чтобы перейти к следующему, но получил удар в спину и по икре. Пятеро Индлову поочередно делали выпады либо защищались, избегая ранений, но удерживая Тау в ловушке.
Он ревел, мечась из стороны в сторону, скрещивая мечи с каждым, кто подбирался ближе, принимая удары по рукам и ногам, истекая кровью. Нанести разящий удар они не могли, но надежно заперли его, и финал был лишь вопросом времени.
Весельчак, по лицу которого стекали ручьи крови и пота, расплылся в улыбке.
– Убить его, – приказал он, и все пятеро пошли в атаку.
История
Не имея шансов перебить всех, Тау пошел на весельчака. Вельможа попытался ему препятствовать, но оказался недостаточно быстр, и меч Тау впился ему в запястье руки, державшей щит, сломав его и обратив ухмылку в бесконтрольный вопль.
Тау продолжил атаку, махнув вторым мечом – тот попал весельчаку в уже порезанную щеку и на этот раз рассек ее, будто раскрыл створки палатки. Вельможа упал, и Тау, наконец, обрел путь к выходу. Но едва он сделал шаг, как его ударили в затылок. Он увидел звезды и понял, что упал на колени. Попытался встать, но его пнули, повалив в песок. Он перекатился, снова получил пинок, а потом ему в бок врезался тупой клинок.
Охваченный вспышкой боли, Тау хотел отползти. Один из мечей он потерял. Тот лежал на виду – всего в нескольких шагах. Голова у Тау раскалывалась – соображать было тяжело. Меч был ему нужен, и он двинулся в ту сторону, но его снова пнули.