«Ты чего вдруг?»
Я еще раз поводил носом по воздуху в поисках чужаков и не нашел ничего нового. Мое настроение и вправду портилось с каждым шагом. Просто я только сейчас осознал… зачем нужны были дурацкие концерты или выступления во время войны. Я думал, что все это не имеет смысла, особенно такой фарс, ведь все, что меня интересовало, — это война.
Снова смотрю на боевых подруг.
Сейчас девочки замотивированы и даже после страшного боя готовы еще раз влезть в самое пекло. А если не отвлекаться, не давать самому себе хотя бы немного отдыха, сломаться можно в любой момент.
«Оу, ты предлагаешь?»
— Да, пока не знаю как, но, когда мы найдем нашу принцессу, девочкам нужен будет отдых, отвлечься на что-то другое… — Бурая волчица остановилась, принюхиваясь, но, также ничего не найдя, спокойно прошла дальше. — Всем нам.
«Кажется, у меня появилась идея!»
— Знаешь, когда ты так говоришь, у меня плохое предчувствие… — Я и не заметил, как начал говорить вслух, но, видимо, мои спутницы уже привыкли, что я часто ухожу в себя.
Пока я выслушивал «явно плохой план,» хотя и не лишенный логики, наш отряд окончательно погрузился в лесные дебри. Один оборот песочных часов, еще один… Цивилизация сейчас явно осталась далеко позади, но, кажется, и этого мало, потому что единственное, что поменялось вокруг, так это то, что появились странные бутоны возле деревьев. И со всех сторон теперь были древесные исполины, а эссенция Бесконечного Поля показывала, что, куда бы ты ни вышел, всё равно встретишь золотые колосья.
А затем случилось самое неприятное.
— Нет! Черт, — фыркнула Рита.
Раздосадованно за ней зарычала Айвори, а пацанка со злости пнула траву.
— Всем успокоиться! — довольно строго сказала Алька, хотя её лицо омрачилось сильнее всех.
Незримый сигнал Аннет перестал указывать путь, и это нас напугало. Мы подошли слишком близко, поэтому он не нужен? Или её рассекретили, и сейчас важна тишина?
— Продолжаем идти в этом направлении. — Все, послушавшись моей команды, так и поступили… все, кроме Мур. — Мур?
Девочка, слегка отстав от группы, водила головой из стороны в сторону, как будто прислушиваясь к чему-то. На лице ее читались явное беспокойство и растерянность. Переглянувшись с Алькой, мы быстро подошли к малявке, присев около неё.
— Милая, что случилось? — сняв шляпу, спросила пепельноволосая.
В ответ Мур отрицательно покачала головой, и на одно мгновение мне показалось, что этим жестом она ответила не нам. С ней говорит её кукла? Но раньше это было не так явно. Хм-м, если у этого защитника единственная цель — охранять хозяйку… Мой взгляд упал на страшную игрушку. Как давно она оказалась в руках девочки?..
— Он о чем-то предупреждает тебя? — озвучил я свою мысль.
Алька явно удивилась и также посмотрела на «стража.» Мы же с Мур буквально играли в гляделки, она не решалась дать ни положительный, ни отрицательный ответ, при этом взволнованно шоркая сапожками по земле. Все так неоднозначно?
— Ладно, думаю, нам надо…
— Кто-то приближается! — зарычала Рита.
— Что? — Но я ничего не чуял, и эссенция вокруг не изменилась. — Где?!
Сорвавшись с места, я выбежал вперед всех.
— Ты не чувствуешь? — Рита, наоборот, отошла назад, заслонив собой Рифу и Ави, и уже расстегивала лямки, удерживающие Мелони.
— Нет, ничего не поменялось.
Но теперь я хотя бы слышал неизвестного. Тяжелые не то шаги, не то прыжки разносились по всему лесу, все ближе и ближе. Почему нет запаха? Или появления чужой эссенции?
Вдали послышался звук ломающихся веток, и по деревьям пробежала целая стая испуганных недобелок. Когда Мелони плавно передали на руки девочкам, а Рита, скинув одежду, приняла истинный облик, я также обернулся вервольфом, откинув походный мешок в сторону. Гость не заставил себя долго ждать.
Прыжок! Ломая выступающие ветки и несясь сквозь листву деревьев, на крону возле нас прыгнул небольшой вервольф. Черная шкура, злобный оскал, холщовые штаны… Словно хищник перед атакой, он сидел на корточках, внимательно осматривая нас.
«Клиф!»
Да, я уже понял. Для меня эссенция не поменялась, потому что этот волк светился точно такими же татуировками, как у меня… Это берсерк!
— Будь готова, — отправил я мысль бурой волчице.
— Всегда, — моментально ответила она.
Выждав еще пару секунд, я попытался представиться, но незнакомец злобно зарычал.
— Кто из вас Клиф?! — Он определенно знал ответ, ведь его красные глаза буквально впились в меня. Ему хотелось убедиться наверняка.
— Я Клиф, и…
— За мной, быстро! — снова крикнул незнакомый оборотень. И, не давая времени на раздумья, прыгнул на следующую ветку. Мне показалось, или татуировки на его шкуре перемешаются? — Если хочешь увидеть Аннет, иди за мной!
— Какого?! — зарычал я, уже делая первый шаг.
— Клиф, стой! Очевидно же, что это ловушка, — клацнула зубами Рита.
— Да я вижу, но рисковать нельзя! Веди всех туда, откуда шел сигнал, убедись, что все в безопасности, и догоняй меня, хорошо? Может быть, он специально отвлекает нас!
Мы посмотрели друг другу в глаза. Времени нет, а оттого безмолвное согласие быстро пронеслось по всему отряду.
И с рыком в груди я начал преследование.
Глава 9 Учителя часть 1
Быстрый! Словно обезьяна, небольшой вервольф прыгал с ветки на ветку, от дерева к дереву, иногда просто отталкиваясь, а иногда цепляясь когтями и разбрасывая в разные стороны древесную кору. Несмотря на то, что я бежал на всех четырех лапах, я постоянно отставал или терял его из виду. В очередной раз мотнул мордой в разные стороны, и только звуки ломающегося дерева указали верный путь. Почему он такой быстрый?! У нас одна кровь, значит, и способности одинаковые.
Яростно зарычав, я специально врезался в дерево покрепче, вывихнув себе плечо. Подавив накатившую боль, я тут же вправил его обратно, и красные узоры начали покрывать мою шкуру. Все, коротышка, не уйдешь!
— Ра-а-а! — Мои движения перешли от простого бега к рывкообразным прыжкам.
Ветер бил в глаза, звучал в ушах, я все меньше обращал внимание на препятствия и просто сносил их возрастающей силой. Догнать, я обязан его догнать! Ни за что не упущу!
Убегающий вервольф резко поменял направление.
— Быстрее, Клиф! — орал он во всю глотку.
— Где Аннет?!
А вот мой вопрос улетел в пустоту.
Попытавшись затормозить, я все равно врезался в очередного лесного исполина. Больно, но мне некогда отвлекаться! Я поймал взглядом промелькнувшую тень среди пышных листьев, и погоня снова набрала темп. В какой-то момент мне хватило скорости поравняться с беглецом… это шанс! Я приготовился и, когда его лапы коснулись следующей ветки, набрал силу для прыжка и взмыл в воздух. Не так высоко, как этот гадёныш, но достаточно, чтобы зацепить ему ногу.
Удар!
Мои когти сломали пополам огромный сук, а неизвестный оборотень, демонстрируя поразительные рефлексы, сделал кульбит, уйдя от удара. Его татуировки ярко вспыхнули красным, и, завершив разворот, он направил силу инерции в контратаку. Моя челюсть почувствовала жгучую боль от удара кулаком, секунда — и я на земле.
— Ублюдок. — Я уже не могу справиться с эмоциями.
— Какого черта… — А вот вертлявый как будто злился на меня, был разочарован и шокирован одновременно.
Чужой берсерк снова начал движение. Я незамедлительно последовал за ним, но в этот раз погоня прекратилась быстро. Успеваю затормозить, и мои лапы проскользили по низкой траве цветочной поляны. Деревья вокруг придавали этому месту вид арены, а расступившиеся кроны пропускали яркий свет, который заливал все пространство. Помимо растений и цветов на поляне имелся и огромный валун, на котором сидела моя цель.
Понимая, что этот волк больше не собирается убегать, я восстановил дыхание и встал в полный рост.
— Ты…
— Хватит играть! — снова закричал чужак, закипая от ярости. Какой-то у него странный голос. — Ты не воспринимаешь это всерьез?!
Он спрыгнул с валуна, и его стойка явно намекала на бой.
— Да что тебе нужно?! Где Аннет? Это она назвала тебе мое имя?!
Пока я сыпал вопросами, Нова проверила округу, и я все больше не понимал ситуацию, ведь никого, кроме нас, тут не было.
А после того как этот берсерк закрыл и открыл глаза… он подписал себе смертный приговор.
— Да… да, она… Пока я насиловал её, она выкрикивала твое имя.
— Ч-что? — Его слова окатили меня жутким холодом.
«Клиф!»
— Ага, она кричала и звала тебя на помощь, а ты не пришел… папаша. — Я не мог разобрать эмоций вервольфа напротив меня, не мог, потому что…
«Клиф! Успокойся!»
— Я… — Моя кровь закипела в мгновение ока. — Я… — Клыки сжались с такой силой, что послышался треск. И мне уже приходилось бороться с красным светом в глазах. — Я убью тебя.
— Ну наконец-то! — прорычал в ответ недомерок. — Давай! Покажи мне силу нашей крови! Покажи предел своего берсерка! — Он принялся бить себя кулаками в грудь, как будто выполняя какой-то обряд.
Но мне было наплевать.
Рывок! Замах! Удар!
Несмотря на мою возросшую скорость, этот волк всё равно уклонился! Мои когти, пройдя в миллиметрах от его шкуры, оставили на камне глубокие отметины. Нужно быть быстрее, не дать ему и шанса! В то же мгновение я нанес еще рассекающий! Еще! Еще и еще! Шквал яростных атак обрушился на моего врага, но тот продолжал уклоняться, отпрыгивать назад и, помогая себе руками, делать быстрые кульбиты. Маленький рост только шел в плюс ублюдку. Наши светящиеся глаза и быстрые движения все больше оставляли красный шлейф в воздухе, но до сих пор не пролилось и капли крови. Как же это бесило! Почему он только уклоняется?!
«Клиф… Прошу».
Слыша, с каким трудом говорит Нова, я поумерил свой пыл. Кровь берсерка все еще пылала на полную, но мне нельзя уходить в себя, нельзя допустить того, что было в Зимнем лесу. Контролируй себя, Клиф!