— Как нам прорываться?!
— Как они узнали о тайном проходе?!
— Тишина. — Голос королевы был спокойным, но отрезвлял лучше любого крика. — Сколько солдат?
— Уроды в газовых масках, много. Как только мы откроем дверь в южный коридор… Хм-м. — Биатриси свела брови домиком, увидев в своем предсказании что-то еще. Пентаграммные глаза посмотрели на Альку. — Оу… Это и вправду… конец?
— Биатриси? — Кукольная королева непонимающе посмотрела в ответ.
— Скоро узнаешь, а пока… — Накрашенный розовым лаком ноготь указал на единственную двустворчатую дверь в конце длинной винтовой лестницы. — Там нас ждет засада и едкая дрянь.
— Значит, будем прорываться с боем. — Алька расстегнула пуговицу на мантии, и шелковая ткань сползла на холодный пол. — Игнис, надеюсь на твой ветер.
— Поняла! — Скрестив руки на груди, Игнис сделала глубокий вдох. Ветер усилился и с каждой секундой приобретал зримый вид в образе зеленоватых потоков.
Алька закрыла глаза. Пять маленьких, белых, ограненных камня в её короне тоже налились светом.
— За будущее! — крикнула одна из разгоряченных ведьм, порезав себе руку уже окровавленным кинжалом.
Алая жидкость зависла воздухе и поплыла вперед, все ускоряясь и ускоряясь. Постепенно сгусток разросся, у него появились ноги, затем руки, и массивную дверь с разгона выбил уже кричащий в агонии гуманоид, состоящий из пульсирующей крови.
— Огонь! — скомандовал приглушенный противогазом голос.
Солдаты славного девяносто девятого, они же Увертюрные Крысы, выстроились в две шеренги, и их разрывные пули нашли свою цель. Беспрерывные вспышки от выстрелов в полутемном коридоре сопровождались оглушающим эхом. Кровавый монстр ревел от боли, и, когда он рухнул замертво, растекаясь по полу, последовала следующая команда:
— Газ!
Два вивисектора, одетые в кожаные плащи и противогазы в виде клювов, что подсоединялись шлангами к баллонам за спиной, одновременно крутанули вентили, активируя хитроумное оружие, и пушки, имитирующие огнемет, выпустили огромные потоки густого газа.
— Инвинтис! — донеслось до солдат магическое наречие.
Ответной атакой из дверей хлынул поток видимого ветра — и снес газообразное облако вместе с несколькими солдатами.
— За будущее! — снова и снова кричали ведьмы, несясь в бой.
— За человечество! — командовал офицер, подбадривая бойцов.
Отчаянное и кровавое противостояние быстро набрало силу. Выстрелы, клинки, магия, кровь. Девушка, собрав телекинетическую силу, проделала в стене дыру, чтобы впустить больше свежего воздуха, в неё же полетел один из солдат королевской армии, упав в непроглядную тьму ущелья, над которым возвышался замок.
Выстрел!
Живот молодой пиромантки разорвало изнутри страшной пулей. Но ведьмы потеряли все оковы морали, и её труп сразу захватила некротическая эссенция — еще до того, как тело успело упасть на землю. Стоящая позади некромантка с половиной зашитого рта повела руками, управляя новоиспеченным мертвецом. И коридор осветился огненным шаром, сжигая несколько солдат.
В ход пошли поглощающие кристаллы, и хаос магии все больше спадал, ведь посланные заклинания попросту поглощались.
— Еще раз! — уже сам офицер взял «Распылитель».
Это было его ошибкой. Эфирная ведьма, подняв руки, сотворила из зеленого пламени длинный лук и, встав в позу для выстрела, натянула тетиву. Одно движение, один громкий свист — и магическая стрела пробила окуляр офицерского противогаза.
— О! Хороший выстрел! — рассмеялась Биатриси, привлекая к своей странной персоне больше внимания. Несколько винтовочных выстрелов сразу прозвучали в её направлении… но ни один не попал. Долгая перезарядка с использованием шомпола.
Еще залп!
Снова все мимо. Розововолосая ведьма улыбалась и медленно шла сквозь хаос, предугадывая, где просвистит пуля или упадет очередное тело. Со временем стреляющие в нее мужчины прекратили двигаться.
— Чего вы встали, наш сир мертв! — принял командование помощник.
И, к своему ужасу, обнаружил, что трясущиеся руки нескольких солдат снова поднимают винтовки, только вот целятся они теперь в своих. Не мешкая, помощник схватил пистолет и сразу убил загипнотизированных офицерским оружием. Вскрикивая, они повалились на пол…
Звуки на секунду исчезли. Проморгавшись, помощник понял, что просто стреляет в спины своим.
— Умничка, — защекотал его слух голос Биатриси.
— Нет-нет-нет-нет! — Мужчина, приставив дуло пистолета к виску, нажал на спусковой крючок. Противогаз залила кровь.
Как только длинный коридор заполнился трупами, в том числе и живыми мертвецами, остатки противника начал оттеснять боевой солдатик Альки.
Та обратилась к розововолосой:
— Как твоя магия прошла сквозь кристаллы?
Хотя Королева уже знала ответ.
— У всех свои секреты.
— Демонология — опасный путь, Биатриси. — Поодаль еще одна призывательница завершила ритуал, и к боевой кукле присоединилось чудовище — огромная собака с взъерошенной шерстью. А выживших ведьм прикрывали щиты ментальных сестер.
— Возможно… — В очередной раз легкомысленная пси-ведьма повела глазами. — Замок Корнара только что пал. Хотя его владелец все еще жив. Почти, не совсем… Хм, это уже неважно.
Прорываясь с боем метр за метром, сантиметр за сантиметром, немногие вышли из темного коридора. Падая на колени от усталости, капая кровью из носа, проливая слезы по потерянным подругам.
Игнис снова сделала глубокий вдох.
— Встать! Всем встать! Мы почти пришли! — буквально насильно подняла она выживших.
Тайная тропа вывела группу Альки к небольшому водоему у подножья замка, окруженному скалами и сожженными деревьями. Лес стоял прямо по курсу. Требовалось совершить финальный рывок. Но…
— Они идут по пятам! — Позади в коридоре уже послышалось дребезжание машин и многочисленные шаги вперемежку с выстрелами, что отправляли живых мертвецов на покой. Замок Кукольной королевы был уничтожен, и раз тут поджидала засада, то скоро их атакуют еще и с фланга.
— Идите вперед, — не потеряла самообладания Алька. — Я задержу их здесь и присоединюсь к вам чуть позже.
— Н-но, госпожа… Алька… — Игнис переживала больше всех и, растерянная, не знала, что ей делать, когда большая часть группы уже пришла в движение.
— Ты забыла, что я сказала? — Королева улыбнулась, кажется, впервые за долгое время.
— Все будет хорошо… — Последовав за остальными, Игнис обернулась. — Мы будем ждать вас… Я буду ждать. — Через пару секунд зеленоглазая скрылась за первым деревом.
— А вот я не пойду с ними, но и с тобой не останусь. — Судя по тому, что никто не обратил внимания на Биатриси, она уже наложила чары.
— Мы еще встретимся? — Алька сняла перчатки и отбросила их.
— Может быть, да; может быть, нет. — Звучный смех. — Кто знает, дорогуша?
— Тогда прощай, розововолосая.
— Прощай, Королева кукол.
Алька только один раз моргнула, а самая таинственная союзница уже растворилась в воздухе. Что было в её голове, не поддавалось никому пониманию, хотя судьба всех пси-магов была таковой: жить в будущем, прошлом и настоящем. Медленное безумие.
Звуки стрельбы стихли, и остались только громкие взрывы бомб вдалеке да вспышки, раскалывающие мрачное небо. Алька подняла голову.
— Именно так выглядит конец старой эпохи?
Полупрозрачная дымка засочилась из короны, соединяясь нитями с пальцами королевы. Знаменитые и легендарные куклы её величества, что пребывали в своей тюрьме, ведь у каждой королевской особы должна быть своя свита. Алька скрестила руки, нити потянулись вперед и натянулись. Постепенно дымка начала приобретать образы. Две нити, два пальца, один слуга.
Первым появился Солдатик.
Грозный четырехрукий воин королевы. Просящий жалование в виде душ.
— И все-таки ты решила остаться, да? — Скрипучий голос сопровождался взмахами клинков и дозарядкой ружья.
Второй Арлекин.
Шут, что обязан веселить королеву и её гостей.
— Ха-ха-ха-ха! — смеялась от души зубастая пасть, а кукла жонглировала осколками металла. — Забавно, что мы вроде как важные особы, а должны прикрывать чернь! Ха-ха-ха-ха! Повеселимся!
Третья Любовница.
Та, что согревает королеву долгими ночами, переживает и оберегает.
— Любовь моя… — грустно произнесла кукла в пышном платье. У нее не было лица, а непропорционально длинные пальцы сами управляли куклой маленькой танцующей игрушки. — Возьми одну из моих малышек, они примут на себя смертельный удар, — искренне переживала Любовница.
Четвертый Рыцарь.
Верный защитник королевского рода, бесстрашный муж и храброе сердце.
— Ваше величество, для меня честь погибнуть рядом с вами! — Вырезанная из дерева броня двигала забралом, как ртом, и получающийся просвет показывал, что под ней ничего нет. — Я с вами, мои добрые товарищи! — преклонил колено рыцарь, на что остальные куклы или устало вздохнули, или весело рассмеялись.
Пятый Глашатай.
Что обязан доносить слово ее величества.
Кукла, одетая как паж, с пустым флагом в руке, молчаливо кивнула. А длинные волосы-канаты, торчащие из-под берета, закрывали ему все лицо.
— Приготовьтесь! — скомандовала Алька, снова дернув руками. — Убить всех, кто пройдет через этот тоннель!
— Будет исполнено! — синхронно произнесли большие куклы, повинуясь нитям хозяйки.
— Как же это круто! — вскочила Рифа, когда Алька закончила свой рассказ.
Но вместе с тем внутри меня отдалась злость и обида. Почему Нова так реагирует?
— Это не совсем то, что я пыталась передать, милая, — слабо улыбнулась пепельноволосая.
— Наша Алька была одной из самых могущественных ведьм в Черной Земле! — вступила Айвори.
— Серьезно? — вскинула бровь Мелони. — Вы до сих пор этого не поняли? Это же было очевидно…
Глупое выражение лица волчицы и пацанки говорили об обратном.
— Госпожа Алька, вы считаете, что одна из ваших спутниц времен войны может охотиться на нас сейчас? — Довольно спокойно Аннет начал