— Любимая, ты уверена, что все получится? — Несмотря на платье, Любовница, как и все, не сбавляла темпа, от чего её голос терялся из-за бьющего в лицо ветра.
— Да, мы слишком долго готовились, чтобы все испортить. — Алька пригнулась из-за того, что отряд перепрыгнул поваленное дерево. Арлекин, конечно же, сделал в полете кульбит.
— Тогда зачем все эти закопанные «мертвецы», королева? — намекнул шут на запасной план.
— Всегда должен быть план отступления… Всегда, — спокойно ответила Алька.
Через один оборот часов показались дозорные ведьмы. Они, почувствовав чье-то приближение, приготовились к очередному бою, но, когда увидели знакомых кукол с почти не раненой королевой, крик радости разнесся по всем уголкам алтаря.
В центре леса находилась полностью расчищенная местность: тут не было ни травы, ни деревьев, — только каменный пьедестал с бурлящим потоком эссенции, такого количества которой еще не видывала Черная Земля. Десятки рунных колец вокруг алтаря служили защитными печатями и светились, застыв разгорячённым камнем в холодной земле. Даже сейчас ведьмы всех возрастов и магической направленности окружили расписной монумент и, покачиваясь в трансе, напевали хоровой мотив.
— Так мало… — Окидывая взглядом тех немногих, кто смог сюда добраться, Алька действительно впадала в отчаяние.
Всего несколько десятков ведьм и пара оборотней, которые, скорее всего, следовали за любимыми или друзьями. И ни одного знакомого лица, ни одной другой «древней ведьмы», как вражеские солдаты окрестили сильнейших на этой войне.
— Г-госпожа! — радостно подбежала Игнис, передав раненую ведьму целительнице-ворожее.
— Почему нас так мало? — кивнула Алька в знак приветствия, сразу перейдя к делу. — Хотя бы одна древняя добралась сюда?
— Не считая вас, здесь еще госпожа Беладонна, госпожа Биатриси исчезла, но, думаю, она хотела уйти с самого начала. — Ветряная ведьма вытерла пот с грязного лба и, выдохнув, сняла резинку с волос, распустив темные локоны. — Все-таки это заклинание — тайна… — неуверенно произнесла девушка.
— Да… да, скорее всего, не все знают, что сегодня произойдет. — Алька улыбнулась. — Зато потом этот лес станет островком надежды для нас.
— Да… Надежды.
Алька прищурилась, так как слова Игнис прозвучали жутко и отстраненно.
— Где Белла?
— О-она за пьедесталом. Простите, не могу вас сопроводить, у нас много раненых.
— Ты молодец, — похлопав ветряную ведьму по плечу, Алька со своими куклами отправилась за алтарь.
Странное чувство накрыло с головой, когда кукольная ведьма поравнялась с каменным изваянием под красной тканью. Ощущение холода мурашками бежало по позвоночнику, а вслушиваясь в хоровое пение, Алька слышала чей-то шёпот. Да и сама ткань… раньше её не было.
— Ну наконец-то Королева явилась! — Очень громкий и хорошо поставленный голос окликнул засмотревшуюся Альку.
— Белла, рада тебя видеть.
В сопровождении двух ведьм, чьи лица скрывали темные капюшоны, навстречу Альке шла Беладонна. Легкая полнота только красила эту женщину, а вычурный наряд в виде платья со стоячим воротником нисколько не пострадал за целый день боя. Раньше Белла очень любила петь для своих поданных и, мечтая вернуть старые деньки, всегда была накрашена и наряжена, как будто в любой момент на сцену.
— Тогда почему я не вижу твоей улыбки, дорогуша? — рассмеялась Белла, обмахивая себя цветастым веером, хотя погода была отнюдь не жаркой. — И эти твои игрушки… — Взгляд наполнился надменностью. — Вульгарщина. Хорошо, что скоро все закончится.
— Хороший конец украшает не только сказки! — Смех Арлекина подхватили все куклы, но холодный взгляд Альки быстро приструнил их.
— Даже перед лицом смерти ты не меняешься, — выдохнула Кукольная королева, снова посмотрев на собеседницу.
— Мы выше остальных, дорогуша, и уж точно выше грязи, что именует себя освободителями. Отвратительные мужланы. — Резким движением Беладонна сложила веер.
— Не забывай, что не все люди воюют с нами. — Алька снова отвернулась и посмотрела на алтарь. — Но купол позволит создать среди этой бездны наше маленькое царство.
План, составленный несколько лет назад, вошел в финальную фазу. Утопический и одновременно очень простой. Собранная эссенция должна была преобразиться в несокрушимый, непроницаемый купол. Окружить стеной со всех сторон, за которой ведьмы и оборотни смогут перевести дух. Да, Алька понимала, что здесь есть много погрешностей, много нюансов, но время стирает углы, оно лечит, превращает в пыль. Алька искренне верила, что, если построить изолированный город с помощью магии, со временем боль кровавой войны уйдет. И когда старики, помнящие войну, исчезнут, у нового поколения появится шанс построить новый мир. Попытаться пойти другим путем.
— Забавно, что самая холодная и кровавая из нас больше всех верит в эту идею. — Беладонна обошла Альку, ехидно улыбаясь.
— Я устала от войны, и мне страшно от будущего, которое она оставит. — Полученный титул с каждым годом все сильнее отягощал её плечи, тянул вниз.
— Хм-м, ты и вправду размякла. — Одним движением веер снова раскрылся на полную. — Скажи мне, Алька…
Долгая пауза насторожила кукольную ведьму.
— Я слушаю.
— Ты никогда не думала, почему так много магии ушло из нашего мира? — Несколько ведьм и волков приблизились к говорящей паре, как будто окружая.
— К чему такие вопросы? — Алька сделала шаг назад, ближе к своим куклам. А разум закричал об опасности, но сердце отказывалось верить. Откуда здесь взяться опасности? Кукольница среди друзей, среди тех, с кем долгие годы проливала кровь.
— Лично я, — Белла наигранно вздохнула, — думаю, что это Старые боги послали нам испытание.
— Ч-чего? — Негодование Альки было искренним, и вместе с ним куклы так же насторожились, озираясь по сторонам. — Что ты несешь?
— Да, я искренне верю, что эссенция покинула тех, кто больше недостоин силы, дарованной нам богами… нет, даже сама природа против этих отбросов. — Оперная певица скривилась от одного упоминания о простых людях.
— Белла, я понимаю, что война выматывает, но, прошу, заклинание почти готово и…
— Я как раз к этому подхожу. — Перебив Альку, женщина улыбнулась. — В заклинание были внесены некоторые коррективы.
— Коррективы? — Взгляд Королевы похолодел и одновременно запылал яростью.
— Да, дорогуша; видишь ли, не всех устраивает твой несбыточный «островок надежды,» и не всех прельщает жить в изоляции до конца своих дней. Поэтому в рунах было изменено несколько слов.
— Какого черта?! — Алька, потеряв контроль над эмоциями, сделала несколько шагов вперед. — Что ты изменила?! Такие решения нужно обсуждать всем вместе! — Куклы быстро развернулись к окружающим, подняв оружие чуть выше. В ответ свита Беладонны и несколько ведьм также подняли руки, чтобы сплести заклинания.
— Мы и обсудили. — Как ни в чем не бывало продолжала Белла. — Все присутствующие здесь согласны на новый, лучший план.
Глаза Альки широко раскрылись, а от медленного осознания перехватило горло.
— Ты должна была защищать северные ворота вместе с Арирой двенадцатой… На пути к запланированному отступлению вы должны были подобрать Элис и её ведьм… Беладонна… Где Арира и Элис? — Все присутствующие стихли, и до этого момента довольно шумный, лагерь стал тише старого кладбища. Пение смолкло, и все как один посмотрели на Королеву кукол.
— Я же сказала. — Звук складывающегося веера был подобен звуку гильотины. — Здесь остались только те, кто согласен на лучшее будущее.
Алька, сорвавшись с места, устремилась к пьедесталу, но буквально через пару шагов ей преградила путь подскочившая на магическом ветре Игнис.
— Г-госпожа, не надо этого делать!
Ветряную ведьму оттолкнул подоспевший рыцарь, уловив злость хозяйки.
«Пожалуйста, только не это, прошу, только не это… Прошу!»
Кукольница отказывалась верить в самое страшное, в самое жуткое… Ведьмы вокруг каменного изваяния расступились, и Алька со злостью сорвала красную ткань.
В этот момент она поняла, что ведьмы окончательно превратились в монстров, в жутких чудовищ, чьи души настолько черны, что ни о каком прощении больше не могло быть и речи.
Человеческая кожа.
Весь прямоугольный каменный алтарь был обтянуть человеческой кожей… И множественный поток эссенции показывал, что это кожа её бывших подруг по оружию. Сильные мира сего закончили свой путь, став подпиткой для кровавого ритуала. От ужасающего зрелища Алька перевела взгляд на руны. Половина осталась прежней, была заменена всего пара слов, но эти слова меняли все.
Чума, зараза, распространение, смерть.
Животный ужас сменился яростью, ярость — желанием немедленной защиты. Кукольная королева развернулась, уже поднимая руки, чтобы соединиться белыми нитями со своей свитой. Но в то же мгновение эфирная стрела пробила Альке ладонь, живые растения опутали тело, пси-магия ослепила, а мощный концентрированный поток ветра сломал руку. Алька закричала от боли.
Одно мгновение…
…и целый каскад всевозможных заклинаний посыпался на небольшой кукольный отряд. Огонь жег, земляные шипы пробивали насквозь, телекинез ломал, эфир рассекал, и даже другие куклы и призванные монстры взяли Алькиных марионеток в тиски. И только Арлекин, крутя руками, смог отступить, поглощая летящие в него заклинания.
— Кажется, это план отступления! Ха-ха-ха-ха-ха! — скрылся хохотун, нырнув в чащу леса.
— Королева, п-простите. — Раздробленный Рыцарь попытался опереться на меч, но вырвавшаяся из-под земли живая лоза одним щелчком снесла ему голову, и доспехи безжизненно упали на землю.
Алька знала, что Беладонна управляла природой, а потому сильно удивилась, откуда у неё такая мощь. Королева приподняла голову, сопротивляясь растениям, чьи шипы резали кожу, кровь из раны на лбу заливала глаза.
— Что вы делаете?! Это безумие!
— Это будущее, — улыбнулась Белла. — Пошлите нескольких оборотней в погоню за последней куклой.