– В последний раз повторяю: он сказал, что устроит отвлекающий маневр.
– И ты ему веришь?
– Нет, – признал Тарик. – Но если ничего не выйдет, то хуже от этого не станет.
– Неправда, – возразил Рахим. – Пока тебя еще не обвинили в соучастии по организации мятежа.
– Джахандар-эфенди ни за что нас не предаст. В этом я ему безоговорочно доверяю.
– Как бы мне хотелось обладать таким же видом оптимизма.
– Это каким же?
– Оптимизмом глупца.
– Лучше быть глупцом, чем неудачником.
– Лучше быть живым, чем мертвым.
– Возвращайся домой, Рахим-джан, – сказал Тарик. – Так и слышу, как тебя зовет твоя матушка.
– Ты просто невыносим, знаешь ли.
Друзья весело переглянулись, но на сердце у обоих было неспокойно.
В темноте прятались наемники, ожидавшие распоряжений Тарика.
Вот только он и сам не представлял, что делать.
Юноша вздохнул. Вероятнее всего, сегодняшняя затея ни к чему не приведет. В конце концов, Джахандар аль-Хайзуран не мог похвастаться репутацией надежного человека. Потеряв жену, он погрузился в пучины горя и не сумел стать достойным отцом дочерям. Не сумел стать халифу полезным советником и был разжалован в смотрители. И совсем недавно не сумел отговорить Шахразаду, когда она решила рискнуть жизнью в погоне за местью.
И все же Тарик обязан был попытаться.
Дождь усилился и теперь лил, не переставая. Потоки, бежавшие с низких водостоков, просачивались под накидки и грозили вымочить путников до нитки.
– А ты… – начал было Рахим, отодвигаясь от ближайшей струйки. Внезапно в небе промелькнула яркая вспышка. Следом раздался глухой раскат грома. – Одно могу сказать наверняка: эта гроза нам не поможет.
Тарик откинулся на стену и закрыл глаза.
Рахим пробормотал проклятие, когда прогремел новый раскат грома, на этот раз с такой силой, что оба юноши лязгнули зубами.
На улицах началась суматоха. Люди торопились домой, в окнах зажигались лампы.
– Смотри! – предупредил Рахим друга.
Тарик взглянул в сторону дворца и с ужасом увидел, как молния ударила в одну из мраморных башен, расколов камень на куски, которые с грохотом обрушились на вздрогнувшую землю.
Часовые на воротах разразились бранью и встревоженными криками.
– Смилуйтесь, небеса, – выдохнул Рахим.
Еще одна ослепительная молния ударила рядом. Здание охватило пламя. Оглушительные раскаты грома отдавались в костях.
Теперь дождь лился с небес стеной, грозя сбить с ног и унести.
Первые крики стали слышны, когда следующая молния ударила в крышу одного из домов. В разные стороны полетели обугленные щепки и куски горящих обломков.
Вскоре все здание было объято огнем.
Вопли ужаса стали еще громче. Новая молния ударила во дворец, отколов большие куски мрамора с фасада. Тарик оттолкнулся от стены.
– Что ты задумал? – осведомился Рахим, сжав плечо друга.
– Не собираюсь спокойно наблюдать, как дворец рушится. Шахразада где-то там, внутри!
– И каков же твой план? – просил Рахим, не отпуская Тарика. – Просто смиренно попросишь тебя впустить?
– Нет! – отрезал тот со злобой. – Я собираюсь…
В этот момент в самый центр ворот ударила ослепительная молния, застав всех врасплох. Во все стороны полетели обломки металла, деревянные щепки и пепел.
Воцарился хаос. К грохоту грозы примешивались крики напуганных людей, спасавших свои жизни. Сквозь разбитые ворота в город выбежали охранники, чтобы навести порядок и сдержать распространение паники.
– Таково представление Джахандара-эфенди об отвлечении внимания? – недовольно воскликнул Рахим.
– Не может быть, – выдавил Тарик, стаскивая капюшон риды. – Отец Шахразады не обладает подобными способностями. Он едва в состоянии заставить распуститься цветок.
– Тогда чьих это рук дело? – поморщился Рахим, когда небеса прорезала новая вспышка молнии и в самом центре города загорелся еще один дом.
Теперь пожары полыхали повсюду.
Тарик нахмурился и постарался отогнать все возраставшее дурное предчувствие.
– Не знаю. Но точно знаю, что не оставлю Шахразаду в рушащемся дворце. – С этими словами он снова накинул капюшон на голову и снял лук со спины.
Шахразаду разбудил первый раскат грома. Она испуганно вскочила и побежала к деревянным раздвижным решеткам, чтобы выглянуть наружу. Сердце колотилось в груди, как испуганная пичуга.
«Это всего лишь гроза, – уговаривала себя девушка. Она вернулась к кровати и присела на край, беспокойно крутя на пальце золотое колечко. – Обычная гроза».
Оглушительный треск и звук раскалывающегося камня заставил Шахразаду вновь вскочить на ноги.
Что-то врезалось во дворец.
Услышав в коридоре за дверями клацанье, она схватила лежавший рядом с кроватью кинжал и скорчилась за возвышением.
Тяжелые деревянные створки без стука распахнулись настежь.
– Шахразада? – нарушил тишину знакомый голос Джалала.
– Я здесь, – с облегчением выдохнула она и вернула кинжал в ножны, лежавшие рядом с засушенным бутоном розы на стуле. Затем поднялась и вышла в центр покоев навстречу капитану стражи, Воину и двум другим охранникам, сопровождавшим их. – Все в порядке.
– Ты не ранена? – спросил Джалал, встревоженно обводя помещение взглядом светло-карих глаз и нервно приглаживая растрепанные кудри.
– Нет, – ответила Шахразада и неуверенно уточнила: – С чего бы?
– Во дворец попала молния. Одна из башен и часть сада объяты пламенем.
– Джалал, ты думаешь… – Она стиснула кулаки, чувствуя, как сердце болезненно сжалось.
– Это обычная гроза, – заверил девушку капитан аль-Хури, подходя ближе и ободряюще кладя ей на плечо руку. – Я бы не…
На этот раз от удара вздрогнули стены дворца. Кровать сдвинулась, а деревянный сундук повалился на пол. Последовавший за молнией раскат грома отдался в теле Шахразады, еще больше усилив ее беспокойство.
Она поспешила к двери в смежное помещение, пробежала по короткому коридору и влетела в комнату служанки.
Внутри никого не было.
Шахразада вернулась в свои покои и тут же потребовала ответа у Джалала:
– Где Деспина?
– Откуда мне знать? – пожал он плечами.
– Прекрати! – воскликнула девушка и снова спросила: – Где она?
– Уверен, она в полной безопасности, – нарочито недоумевающе изогнул бровь Джалал. – Вероятно, просто…
– Мне надоели эти детские игры, – прорычала Шахразада, схватив капитана стражи за локоть и заставляя подойти ближе. – Прошу, отыщи Деспину. Я очень за нее волнуюсь. Полагаю, как и ты.
– Еще раз уверяю… – начал было Джалал, хотя и напрягся всем телом, а в глазах промелькнула тревога.
Раздался еще один раскат грома, от которого мрамор под ногами вздрогнул, а деревянные решетки слетели с пазов.
– Приказываю тебе отправиться на поиски Деспины!
– Я бы с удовольствием выполнил это повеление, если бы оно не противоречило строжайшему распоряжению халифа беречь вас, моя госпожа. Мне бы не хотелось объяснять Халиду…
– Она ждет ребенка!
– Что ты сказала? – переспросил Джалал едва слышно и схватил Шахразаду за плечи.
– Деспина беременна, – сказала она, мысленно попросив у служанки прощения. – Прошу, найди ее до того, как что-нибудь произойдет. – Капитан стражи недоуменно заморгал и разразился проклятиями, в основном в адрес Шахразады. Но она лишь настойчиво повторила: – Отправляйся и разыщи ее. А меня отругаешь потом. Я останусь здесь.
Метнув на девушку последний яростный взгляд, Джалал прорычал несколько команд охранникам, уже двигаясь к дверям, но на самом пороге застыл и обернулся:
– Шази?
– Да?
– Спасибо, – кивнул он и исчез, не дожидаясь ответа.
Шахразада вернулась к кровати и уселась в изножье, снова принимаясь вертеть на пальце кольцо. Воин и два оставшихся охранника заняли позиции возле дверей.
Раскаты грома и вспышки молний, продолжавших бушевать снаружи, заставляли девушку вздрагивать и покрываться холодным по́том.
«Это всего лишь гроза. С дождем. Значит, проклятие слабеет. Не нужно бояться обычной непогоды».
Когда в небе в очередной раз разнесся оглушительный раскат грома, сошедшие с пазов решетки распахнулись, позволяя бушевавшей стихии ворваться в покои. Устав от вынужденного безделья, Шахразада направилась закрыть их на защелку, но Воин преградил путь и кивком велел одному из стражников заняться этим.
Однако охранник повалился на пол, сраженный стрелой, до того, как успел выполнить поручение.
Огромный телохранитель схватил Шахразаду за запястье и рывком заставил ее занять место за его широкой спиной. Затем обнажил тальвар с тихим шорохом металла по металлу.
С балкона в покои проникли две темных фигуры в капюшонах.
Шахразаде потребовалось лишь мгновение, чтобы узнать того, кто сжимал в руках лук.
– Нет! – воскликнула она, когда Тарик натянул тетиву и выстрелил в Воина, и успела дернуть телохранителя назад.
Вместо намеченной цели стрела вонзилась в плечо, но великан даже не дрогнул.
Второй охранник, едва успевший выхватить скимитар, рухнул на пол рядом с первым.
Тарик снова взвел лук и медленно направился к Шахразаде, держа тетиву натянутой.
Воин зловеще хмыкнул и взмахнул саблей.
– В сторону! – прорычал юноша, однако телохранитель только принял боевую стойку.
– Хватит! – воскликнула Шахразада, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди.
За стенами дворца прогрохотал новый раскат грома.
– Даю последний шанс, – сказал Тарик, его серебристые глаза сверкали в темноте.
Воин зловеще расхохотался, вскинул тальвар и шагнул к лучнику.
– Викрам! – умоляюще сказала Шахразада. – Не надо!
Великан не обратил внимания на ее слова и направил саблю на Тарика, готовясь атаковать.
Тот без колебаний спустил стрелу, которая вонзилась в грудь телохранителю.
– Пожалуйста! – воскликнула Шахразада.