После ужина, который с трудом удалось протолкнуть в истерзанную глотку, Лассен пригласил Чертенка прогуляться вдоль озера. Они дошли до небольшого пляжа, где отшельник, подобрав с земли небольшую сухую палку, выброшенную волнами на берег, сел на широкий плоский камень, еще теплый после жаркого дня. Чертенок молча примостился рядом.
-Наши сегодняшние занятия – не просто прихоть выжившего из ума старика, - неторопливо заговорил Лассен, - хороший Хранитель обязан уметь справляться с тем, от чего он людей охраняет. Если ты, к примеру, защищаешь родную деревню от волков, то мало научить соседей элементарным мерам предосторожности. Необходимо изучить и повадки зверей, чтобы дать им отпор в случае необходимости.
-Положа руку на сердце, - Чертенок закашлялся, - я как-то не планировал становиться местным Хранителем. Убраться отсюда восвояси – предел моих мечтаний.
-Наши планы – возможно, самая непостоянная материя в этом мире. Рассыпаются в пыль от любой мелочи. Ты же знаешь, что оказался здесь не случайно, не так ли? Следовательно, тебя уже включили в план более высокого порядка, и любые твои возражения в расчет не принимаются. Придется впрягаться. Потом может и отпустят на побывку, если все сделаешь как надо.
-Просто чудесно!
Чертенок бессильно уронил голову. Мало кому понравится выступать пешкой в чужой игре. Да пусть даже ферзем – никакой разницы. Иногда ему казалось, что лучше уж всю жизнь провести в бегах, мыкаясь по углам и таясь от каждого шороха, но всегда оставаясь хозяином своей судьбы, чем шиковать в богатстве и роскоши, сидя на короткой цепи.
Он ведь чуть с ума не сошел после того, как Слиьвия показала ему этот мир. Он потерял покой, всякий раз проваливаясь во снах сюда, на этот самый берег, на порог этого старого дома. Он мечтал и грезил этим миром, но теперь, очутившись здесь во плоти, вдруг начал терзаться сомнениями.
Чертенок привык выгрызать, выцарапывать у судьбы каждую крошку скоротечного счастья и мимолетного успеха. Всякий раз, когда жизнь внезапно одаривала его щедрой подачкой, он невольно ожидал подвоха, испытывая недоверие к подобным сюрпризам. И, кстати, часто оказывался прав. Сложно в полной мере насладиться каким-то достижением, когда оно само упало тебе в руки, не требуя никаких усилий и жертв с твоей стороны. Такие завоевания не откладываются в памяти и ничему тебя не учат.
В то же время он небезосновательно подозревал, что здесь, на Пракусе его облагодетельствовали отнюдь не задаром, а выдали изрядный кредит, который ему придется еще долго и упорно отрабатывать. И чем раньше он этим займется – тем скорее сбросит со своей шеи долговое ярмо.
-Ладно, - он устало помассировал переносицу, - я весь внимание.
-Вот видишь! – воспрянул Лассен, - если подумать, то все обстоит не так уж и плохо!
-На сей счет я пока не уверен, но все же готов немного потерпеть ради лучшего будущего.
-Тогда для начала тебе необходимо научиться управляться с основными стихиями, ибо они – первые, кто вторгнется в наш мир через распахнутые Двери. Остальными займемся позже.
-Это мне вроде бы понятно, но зачем мы истязали мою глотку? – Чертенок еще раз демонстративно прокашлялся.
-Ключ – это далеко не всегда маленькая затейливая железка. Иногда он – сказанное в нужное время правильное слово или изящный взмах руки, направленный в требуемую сторону, - Лассен поскреб бороду, - тебе следует немного отвлечься от той скучной материальности, к которой ты привык. Мир устроен немного иначе, чем ты думаешь – и проще и сложнее одновременно.
-Подождите, подождите, - Чертенок замахал руками, - Вы хотите сказать, что, просто произнеся нужное заклинание, я могу вызвать какого-нибудь джинна? Что грамотно исполненное камлание способно оказать реальное воздействие на… на вот эти камни вокруг?
-Я же говорил, мир устроен не только проще, но и сложнее, нежели тебе кажется. Одних слов недостаточно, требуется еще и правильный настрой, концентрация, искреннее желание – только тогда стихии откликнутся на твой зов. Слова только приоткрывают перед ними Дверь, но вот убедить их пройти через нее – твоя задача. А она, скажу сразу, не такая уж и простая.
-Только что Вы, как мне показалось, заметили, что они спят и видят, как к нам вторгнуться. А теперь оказывается, что их еще и уговаривать надо?
-Какой же ты въедливый! – рассмеялся отшельник, - но это и к лучшему – всяким пройдохам будет сложнее обвести тебя вокруг пальца.
-Да, я такой, - отступать Чертенок явно не собирался, - жутко не люблю, когда меня водят за нос.
-И это не так уж и плохо, но, опять же, не следует распространять привычные стереотипы на тех, кто обитает по другую сторону. Там почти все устроено и работает иначе. Открыть Дверь мало, требуемую сущность еще нужно позвать.
-Каким образом?
-Концентрацией воображения, - старик нетерпеливо отмахнулся, - это долго объяснять, попробуем в другой раз. Лучше смотри и помогай.
Лассен прикрыл глаза и затянул заунывный мотив, в котором Чертенок немедленно опознал все те упражнения, которыми его насиловали с самого утра. Он попробовал подпевать, хотя и чувствовал себя при этом невероятно глупо, однако новый приступ кашля отвадил его от этой затеи. Оставалось только наблюдать.
Через несколько секунд воздух над палкой, которую старик поднял перед собой, задрожал и будто бы начал плавиться. От деревяшки повалил дым, и в следующее мгновение она вспыхнула ярким, почти белым пламенем.
-Смотри-ка, кто к нам сегодня пожаловал! – отшельник отставил палку на вытянутой руке, любуясь огнем, танцующим на ее конце, - вот это – серьезный зверь, не то, что остальная мелочевка. Такой и железо расплавить может, осторожней с ним.
-Кто это? – Чертенок неотрывно следил за ослепительным языком огня, на глазах пожиравшим сухое растрескавшееся дерево, - Дух Огня?
-Он самый, причем довольно сильный. Вполне возможно, что его привлекло твое присутствие, мне такие экземпляры попадаются крайне редко.
-Да бросьте! Я же по сути ничего и не делал. Так, подвывал немного.
-Тут важно не столько пение, сколько концентрация ума. Именно разум определяет, кто явится на твой зов. Музыка только отпирает замок и помогает сосредоточиться. Ну да ладно, - Лассен перехватил палку, поскольку огонь уже подбирался к его руке, - скажи-ка лучше, как нам теперь его угомонить? Чего боится пламя?
-Э-м-м… воды?
-Именно! Набери кружечку.
Чертенок достал из принесенной с собой котомки небольшую жестяную кружку и, свесившись с камня, зачерпнул воды из озера. Лассен снова затянул свои песнопения, и в такт им вода в жестянке заплескалась, почти переливая через край, а потом и вовсе выпрыгнула наружу, большим прозрачным слизнем скользнув вдоль палки и набросившись на ее горящий конец.
Раздалось короткое шипение, и к небу поднялось небольшое облачко пара. Расправившись с врагом, водяной червяк словно растерялся и принялся бесцельно наматываться на обгорелую деревяшку.
-Что же нам теперь делать с водой? - усмехнулся старик, попытавшись ткнуть палкой в Чертенка, - как нам заставить ее исчезнуть?
Константин увернулся, лихорадочно размышляя над заданным вопросом. Речь идет об основных стихиях, а их не так уж и много. Всего четыре, строго говоря. И если огонь, ожидаемо, не переносит контакта с водой, то чего боится она сама? Какая из оставшихся материй сможет ее одолеть, заставит исчезнуть, как…
-Песок! – воскликнул он, - вода уйдет в песок!
-Очень хорошо! – кивнул Лассен, - давай его сюда.
Чертенок спрыгнул на землю и двумя руками загреб с пляжа большую горсть белого песка, перемешанного с травинками и осколками ракушек. Отшельник издал короткий вибрирующий звук, и прямо в своих ладонях Чертенок почувствовал некое движение, как будто он держал в них небольшого сонного зверька, который проснулся и потягивается. Лассен, не дав ему опомниться, сунул обвитую водой палку прямо в зашевелившийся песок.
Несколько секунд в руках у Чертенка все тряслось и ворочалось, однако ни единой песчинки не выпало из его горсти. Вся намокшая масса превратилось в единое целое, и можно было наблюдать, как отдельные прилипшие к пальцам крошки, наподобие отбившихся от стада овец, торопливо закатываются в общий ком.
-Так-так, чудесно! – отшельник отложил в сторону еще дымящуюся палку и сложил руки на груди, - что дальше? Кто сумеет одолеть землю?
-У нас осталась одна, последняя стихия – воздух.
-Все верно. Ну как? Сам справишься?
-Я!? Вы смеетесь!? – Чертенку уже с трудом удавалось удерживать в руках разыгравшийся песок, так и норовивший выскользнуть из них, - я же понятия не имею, как это делается!
-Все-то ты прекрасно знаешь, - Лассен нетерпеливо тряхнул головой, - тебе нужно лишь вспомнить все то, что ты когда-то знал. Я вижу, как твои воспоминания время от времени пытаются пробиться наружу, но ты их боишься и пытаешься затолкать обратно, во тьму забвения. Не надо. Расслабься, не подавляй их и позволь им открыться.
-Это какая-то слишком сложная для меня философия! – проскользнувшую между пальцев струйку песка удалось подхватить в самый последний момент, - насчет того, что все наши знания – суть воспоминания из предыдущих жизней. Я в эту мистику не верю.
-Да я о другом говорю! Ты же помнишь это озеро, этот дом… точно так же в тебе осталась и память обо всем остальном. Я вижу, что ты умеешь обращаться со стихиями. Ты же не боишься их – а человек непривычный шарахался бы от них как ошпаренный.
-Знаете, давайте обсудим данный вопрос как-нибудь в другой раз, а? Он мне сейчас уже за шиворот заберется!
Разыгравшийся песок и впрямь начал вести себя заметно агрессивней, ощутимо царапая кожу острыми ракушками при каждой попытке его угомонить. Старик вздохнул и что-то негромко прошептал, и, словно материализовавшись из его шепота, короткий порыв ветра налетел на Чертенка, хлопнув полами его рубахи.
В воздух взвилась пыль и сухая трава, образовав вокруг камня, где они сидели, плотный вихрь, издававший громкое и какое-то угрожающее шипение. Однако Чертенок не испытывал страха. Желая поскорее избавиться от надоедливого песка, он сунул облепленную им руку прямо в гудящий столб воздуха.