-Вы ранены! – крикнула она.
-Пустяки! Всего лишь царапина… Ну вот мы и на месте.
Шипение песка внезапно стихло, а потом девушка вдруг почувствовала, что куда-то летит. От падения с постамента на бетонный пол у нее перехватило дыхание и искры посыпались из глаз. Лебедка остановилась, и едва не перерезавшее Марию пополам натяжение троса пропало, позволив сделать нормальный вдох. Мария с трудом села и осмотрелась.
Они вновь оказались в уже знакомом ангаре, залитом светом дуговых ламп. Рука сама собой потянулась к защитной шторке, но выяснилось, что та куда-то пропала. Да и черт с ней! Удивительно, что голова еще на месте!
Мария обернулась, чтобы выяснить, откуда раздается мерзкий визжащий звук, и увидела, как одна из лебедок, сорванная с крепления, валяется на полу и яростно вращает барабан, обод которого скребет по каменному полу, высекая снопы желтых искр. Тянущаяся к порталу нить троса металась по полу, словно в агонии.
-Исива! – воскликнула девушка, воодушевленная внезапной надеждой.
Калим со второй попытки сумел поймать скачущий трос, и по его опустившимся плечам Мария поняла, что радовалась зря. Так рыбак, вытягивая лесу из воды, уже по ее натяжению понимает, что улова ждать не стоит.
Звонко лязгнув, из переливающейся сферы вылетел карабин с болтающимся на нем обрывком поясного ремня, и почти сразу же портал начал содрогаться и пульсировать.
-Закрывай!!! – крикнул майор, и мерцающий пузырь беззвучно лопнул, оставив после себя на постаменте медленно оседающую гору серебристого песка.
Глава 21
-Насколько я успел изучить человеческую природу, трудности и даже жертвы никогда не останавливали людей, если впереди маячило что-то реально интересное, - Чертенок, забавляясь, несколько раз перебросил из руки в руку небольшой комочек воды, напоминавший оживший кусок студня, который постоянно пытался сбежать, соскользнув по запястью.
-Именно поэтому так важно не подпускать их близко к двери. Стоит им хотя бы одним глазком заглянуть в щелочку – и все, пиши пропало! – Лассен неодобрительно наблюдал за его упражнениями, - любопытство, возможно, самая неутолимая человеческая страсть.
-Ха! Уж мне ли этого не знать, - с некоторым сожалением Чертенок отбросил водного дьяволенка в сторону, и тот мгновенно впитался в песок, оставив после себя лишь небольшое мокрое пятно, - сколько раз я таким образом портил сам себе жизнь! И все равно снова и снова повторял свою любимую ошибку.
Два дня занятий с отшельником что-то растормошили в его душе, выпустив на волю скрытые доселе воспоминания о том, что ему в некотором роде еще предстояло узнать. Попытки как-то осмыслить получившуюся причинно-следственную петлю ни к чему не привели, и только сильней запутали Чертенка. В конце концов, он плюнул на тщетные поиски истины и просто наслаждался своими новыми способностями, открывая все новые и новые их грани.
Отшельник пока еще опасался, что его ученик в какой-то момент может не справиться с удержанием сил природы под контролем, поэтому категорически запретил Чертенку практиковать свои навыки в доме. Поэтому они с Лассеном регулярно приходили к уже знакомому камню, где упражнялись в призыве стихий и управлении ими.
-А коли твоим спутникам однажды уже удалось шагнуть за край, пусть даже уплатив дорогую цену, - продолжал старик, - то они непременно продолжат попытки. С каждым разом они будут забираться все дальше, прорываясь к таким глубинам, где обитают невыразимые твари.
-Невыразимые? Это как понимать?
-Когда всей силы даже самого богатого воображения недостаточно, чтобы представить их себе. Все образы, что ты можешь удержать в своем сознании, лежат рядом, на поверхности, и приманить их не так уж и сложно, однако даже они могут быть опасны и попусту играть с ними не стоит.
-Хорошо, я понял, - скрытый в последних словах отшельника укор не ускользнул от внимания Чертенка. Ему и впрямь было непросто удержаться от откровенного баловства с открывшимися возможностями, как ребенку, дорвавшемуся до новых игрушек.
-Но человек, движимый неодолимой силой любопытства и ослепленный мечтой о манящих перспективах, всегда будет стремиться дальше, в неизведанные бездны. И вот там его подстерегают такие угрозы, о которых он даже не подозревает.
-Погодите, не так быстро! – Чертенок помассировал виски, собираясь с мыслями, - насколько я понимаю, с той стороны к нам приходит только то, что мы сами позовем, и только то, что мы в состоянии представить, на чем можем сосредоточиться, чтобы конкретизировать свой зов. Каким образом возможно выпустить на свободу нечто, что мы даже вообразить не способны?
-Природа по-своему мудра, и обычному человеку, действительно, трудно помыслить что-то, чего он никогда не видел, и с чем доселе еще не сталкивался, - Лассен невесело улыбнулся, - но иногда встречаются своего рода уникумы…
-Вроде Вас! – сообразил Чертенок, - Сильвия тоже что-то говорила насчет возможности создать любой мир, какой мы только пожелаем и ограниченности сознания, мешающей нам это понять. Она приводила нам примеры совершенно безумных вселенных, где все привычные законы мироздания оказывались перевернуты с ног на голову, и бал правили какие-то и впрямь… невыразимые сущности.
-Эта удивительная девочка обладала необычайной силой, если сумела забраться так далеко и уцелела!
-Что есть, то есть. Необычности ей было не занимать, но даже она тогда пользовалась определенными… - Чертенок запнулся, подбирая подходящее слово, доступное пониманию живущего в лесу старика. Как ни крути, а в паре слов донести до непосвященного суть релокатора, «компактная» версия которого занимала огромный машинный зал – не самая банальная задача, - техническими приспособлениями, которые помогали ей рвать пространство и время на свое усмотрение.
-Ты хочешь сказать, что люди уже изобрели своего рода «отмычку», позволяющую вскрывать двери, ведущие на ту сторону? – Лассен сокрушенно покачал головой, - тогда ничего хорошего ждать не приходится. До добра такие игры не доведут!
-Сильвия прекрасно понимала, какая опасность заключена в тех возможностях, до которых дорвались наши ученые, и поэтому она уничтожила опытную установку… и погибла сама. Вновь построить что-то подобное теперь удастся далеко не скоро, да и таких редчайших талантов, как она, больше нет, так что в обозримой перспективе апокалипсис нам не грозит.
-Если только твои неугомонные коллеги не распахнут эту дверь настежь здесь.
-Думаете, горький опыт предшественников ничему их не научил?
-Я предпочитаю готовиться к худшему. Как ты мог видеть, с сущностями, обитающими в ближайших сферах, вполне возможно справиться, если изучить их повадки и слабости. А одолев этот этап, любой человек, окрыленный успехом, непременно попытается пробиться дальше.
-У меня есть одна знакомая, - Чертенок не удержался от улыбки, - большой спец по такого рода чудным тварям. Уж она-то наверняка нашла бы с ними общий язык! Но ладно, допустим, им удалось справиться с основными стихиями, кто следующий на очереди?
-На этом пути любого безрассудного смельчака поджидают серьезные вызовы. И первый из них – та самая невозможность представить себе то, к чему стремишься. А когда ты и сам не знаешь, чего хочешь, то получишь лишь хаос, из которого взрастают твои самые глубинные страхи и фобии. А встреча с ними – последнее, что пожелаешь даже своему злейшему врагу.
-Подождите, подождите, - воскликнул Чертенок, осененный неожиданной догадкой, - кажется, я сообразил, как все устроено!
-Смелое заявление, - хмыкнул Лассен, - ну и как же?
Константин задумался. Пришедшая ему на ум идея выглядела простой до гениальности, но ее еще требовалось окончательно сформулировать. Он не хотел безоглядно бросаться в омут скепсиса своего наставника – только оскоромишься всем на смех.
-Мне кажется, - начал он осторожно, - что погружение в другие миры – это в некотором смысле отражение погружения в свой собственный разум. На поверхности лежат привычные и давно знакомые понятия и сущности, но, чем глубже мы забираемся, тем меньше рационального остается в наших мыслях, и тем большую роль начинает играть наше подсознание со всеми его чудовищами и уродливыми монстрами, которых мы обычно стараемся держать взаперти. Сильвия же говорила, что все доступные нам вселенные – не что иное, как причудливая интерпретация нашего же собственного рассудка! Разве нет?
Лассен долго изучал Чертенка со странной смесью удивления и восхищения на морщинистом лице.
-Очень, очень неплохо! – кивнул он наконец, довольно поглаживая бороду, - твоя догадка верна, но с одним важным уточнением. Речь идет не о подсознании какой-то конкретной личности, а о собирательных образах, формируемых всем человечеством на протяжении его многовековой истории. Там собраны такие наслоения и нагромождения коллективных страхов, что нырнуть туда и сохранить собственный рассудок почти невозможно.
-Вы пробовали? – Чертенок не уставал поражаться, насколько быстро Лассен вникал в суть новых терминов и начинал их использовать как родные. Можно поклясться, что слово «подсознание» он слышал впервые в жизни, но не прошло и минуты – и он уже оперировал им как заправский психоаналитик.
-Как тебе сказать… - старик запрокинул голову, задумчиво глядя на голубое небо, - Я забрел на опушку леса и увидел на земле следы волков. Этого мне хватило, чтобы одуматься и не соваться дальше, не искать с ними личной встречи.
-Что-то я сомневаюсь, что другие люди окажутся такими же благоразумными.
-На самом деле, еще прежде, чем им удастся приблизиться к тем глубинам, незадачливые путешественники столкнутся с другой проблемой. И тут их недолгое странствие, скорей всего, и закончится.
-Страж, - негромко произнес Чертенок, и у него самого почему-то побежали мурашки по коже, - но что олицетворяет он?
-Границу между знакомым и чуждым, между понятным и необъяснимым, между привычным и пугающим, между светом и тьмой, между жизнью и смертью. Он – воплощение естественного страха, заставляющего нас останавливаться на пороге неведомого. Этот рубеж существует в голове каждого человека, и заступать за него смертельно опасно. И точно так же необходимо держать под надежным замком все то, что скрывается по ту его сторону.