К тому моменту я так хорошо наловчился управляться с демонятами, повергая забредавших ко мне простолюдинов в благоговейный ужас, что искренне уверовал в свое всемогущество. Мне же подчинялись сами первозданные стихии! Что в этом мире способно им противостоять!?
Лассен снова вздохнул и помассировал переносицу. Чувствовалось, что затронутая тема будит в нем не самые приятные воспоминания, но, начав говорить, он уже не мог так просто отмахнуться и бросить все на полпути. И он продолжил:
-Я полагал, что все учел, все предусмотрел. Еще загодя я подготовил нужные мне Двери, а после открыл Легенды на соответствующей странице и начал зачитывать Призыв, готовый в любое мгновение обрушить на Ледяного Дьявола всю несокрушимую мощь Огня, Воды, Земли и Воздуха. И знаешь, что самое смешное? Я был настолько уверен в своих силах, что совершенно не боялся.
Позже, когда вокруг все почернело, началась жуткая гроза, и молнии принялись колотить по земле, словно пытались сделать из нее решето, я реально струхнул, сообразив, что, возможно, зашел слишком далеко, однако обратный путь был уже отрезан. Ледяной Дьявол услышал меня и принял вызов.
-Вы его видели? – в какой-то момент Чертенок испугался, что умолкший Лассен не станет продолжать свой рассказ, - какой он?
-Я вряд ли сумею тебе его описать, - отшельник криво усмехнулся, - но одно могу сказать точно - если когда-нибудь тебя будет мучить сильный запор, то призови его, и твой недуг пройдет в одно мгновение. Такого жуткого, выворачивающего все внутренности ужаса я не испытывал еще никогда в жизни.
-Но что именно в нем так Вас испугало? Уродливая внешность? Клыки? Когти? Почему он оказался настолько страшен?
-А ты когда-нибудь видел Смерть?
-Чужую – неоднократно. Да и своей собственной смотрел в лицо не раз и не два…
-Нет-нет, - перебил Чертенка отшельник, - я говорю не о событии, а о… сущности. Вот когда ты с ней повстречаешься, тогда и познаешь настоящий страх. Страх, изначально присущий любому живому существу перед тем, что является своего рода анти-жизнью.
-Но Вы же не отступили, не убежали? – подбодрил учителя Константин, - Вы сумели преодолеть свою слабость?
-Ну, я бы не назвал это преодолением. Скорее, то была паника, заставившая меня лихорадочно швырять в Него все заготовленные орудия, от которых Он отмахивался с невероятной, небрежной, унизительной легкостью, - воспоминания заставили старика зябко поежиться, - огонь сам собой угасал при Его приближении, вода замерзала ледяными грудами, вздыбившуюся землю он легко крошил в пыль своими могучими лапами, а ураганный ветер просто пролетал сквозь него без какого-либо ущерба. Он отмахивался от фундаментальных сил Природы, словно от мелких мошек! Более того, с каждым мгновением мне становилось все труднее призывать их, поскольку Он замуровывал все открытые мною проходы. Забегая вперед, отмечу, что после нашей драки я примерно с месяц не мог вызвать даже самого завалящего демоненка, настолько плотно Он все запечатал.
-Выглядит как-то безнадежно, если честно.
-Вот и я о том же тогда подумал, - согласился Лассен, - в порыве отчаяния я предпринял последнее усилие и пробил дыру, ведущую дальше, через земли стихий, прямо на Другой Берег. И прыгнул в нее.
-Эм-м-м, - нахмурился Чертенок, - это же обиталище мертвых, если я ничего не путаю?
-Именно! Я оказался в посмертном мире, минуя собственно момент смерти, который должен был выступать как свидетельство моего поражения. И таким образом выходило, что я одержал над Ледяным Дьяволом верх!
-То есть получилось, что Вы Его победили?
-Не столько победил, сколько сумел не проиграть. Но сути это уже не меняло.
-Вряд ли Его обрадовал такой поворот.
-Не то слово! – отшельник вдруг рассмеялся, - и было даже что-то забавное в том, как сама вселенная обрушивается на меня, обвиняя в жульничестве и нечестной игре. Если перед этим я едва не обделался от страха, то теперь имел все шансы наверстать упущенное, но уже от смеха.
-Что значит – сама вселенная?
-Попадешь туда, тогда поймешь. Я же просто не знаю подходящих слов, чтобы описать то, что я там пережил.
-Но разрешилось-то все вполне удачно?
-Как тебе сказать, - Лассен задумчиво погладил белую бороду, - с некоторой точки зрения, я тогда умер. Ведь обратного пути с Другого Берега нет, и мне предстояло присоединиться к сонму моих предшественников, составляющих душу Стража.
-Но Вы же здесь и все еще живы! Что там произошло?
-Я воспользовался Правом Последней Охоты, чтобы вернуться и отдать последние долги. Очиститься от груза прошлой жизни, прежде чем шагнуть в вечность.
-Долги? Какие именно?
-Ты задаешь слишком много вопросов, тебе не кажется? – старик нахмурился и строго посмотрел на Чертенка, и тот понял, что сеанс откровений на этом окончен. Он и так сверх меры углубился в такие материи, о которых простым смертным лучше даже не задумываться. Лучше подождать более подходящего момента…
-Ты что, совсем уснул!? – ткнувшийся в ребра костлявый локоть Лассена выдернул Константина из пучин воспоминаний, - соберись и давай еще раз.
Чертенок смущенно кашлянул и попытался сосредоточиться…
Устланная ковром из опавших листьев и прошлогодней жухлой травы земля вспучилась, покрылась сетью трещин и начала рывками, будто давясь, выталкивать на поверхность ветвистые корневища. Старый замшелый пень приподнялся и завалился набок, задрав к небу крючковатые лапы, с которых осыпался сырой песок и мелкие камешки.
Чертенок зажмурился, перестраивая свои ощущения и в воздухе отчетливо запахло дымом. Вывороченная из земли гнилая колода начала тлеть, шипя и потрескивая.
-Но, но, не спеши так! – осадил ученика Лассен, - такая мокрая труха гореть не будет, и огневик на нее вряд ли позарится. Подсуши ее сперва.
Черт! Мог бы и сам догадаться. Чертенок вздохнул и снова закрыл глаза, сосредотачиваясь на новой задаче.
Пень затрещал, захрустел, его поверхность внезапно покрылась влажным блеском выдавливаемой из древесины воды, которая начала собираться в тонкие струйки, скользящие по корням и стремящиеся вобрать в себя все до последней капли…
-Не увлекайся! – вновь строго заметил отшельник, - если ты будешь держать Дверь открытой слишком долго, то с той стороны набегут и другие желающие поживиться. Как ты их потом выпроваживать будешь? Одного заманил – и хватит. У тебя он достаточно сильный, справится.
Многочисленные водяные червячки тем временем влились в единый жгут, обвившийся вокруг досуха выжатого пня и ищущий, чем бы еще поживиться. Одно из выпущенных им щупалец протянулось в сторону бревна, на котором они сидели.
-А вот это уже лишнее, - Чертенок взмахнул рукой, и вода свалилась вниз, в оставшуюся после выкорчевывания яму, где осталась плескаться обычной грязной лужицей.
Еще несколько секунд сосредоточенности – и сухое дерево ярко вспыхнуло, окатив мужчин волной жара.
-Ну вот, - удовлетворенно кивнул Лассен, - осталось чуть разровнять, перекопать – и готово. Лопаты в сарае… ну да, ты же знаешь.
Накануне старик привел Чертенка на небольшой огородик, расположенный чуть дальше по берегу, в небольшой лощинке. Его как раз хватало, чтобы прокормить одинокого отшельника, но для двух человек его возможностей оказывалось недостаточно, и требовалось обустроить новые грядки. Чем Чертенок уже второй день и занимался, расчищая от деревьев еще один участок.
Практически всю работу он выполнил при помощи топора и собственных рук, но для борьбы с последним, особо могучим пнем Лассен позволил привлечь демонов. В качестве упражнения.
Изрядно умотавшийся к тому моменту Константин немного раздраженно поинтересовался, почему нельзя было так поступить с самого начала, сэкономив силы и время и обойдясь без досадных мозолей на ладонях?
-Не так-то все просто, - покачал головой отшельник, - все, что мы делаем, оставляет свой след. Если призывать демонов сюда слишком часто, то они запомнят дорогу и будут ошиваться поблизости в ожидании очередного открытия Двери. А потом в один прекрасный день вывалят на тебя целой толпой, с которой ты не сможешь справиться. Знаешь, они - как медведь, привлеченный запахом мусора, если его выбрасывать куда попало. Коли он один раз разнюхал, то потом от него уже не избавишься.
-Ну, Ледяной-то с ними справится, если что, - хмыкнул Чертенок, памятуя о рассказе Лассена, когда призванный им Ледяной Дьявол играючи расшвыривал все бросавшиеся на него стихии.
-И ты готов заплатить за это собственной жизнью?
-Так я же знаю, как с ним совладать, - Константин описал рукой в воздухе широкую дугу, - достаточно открыть следующую Дверь и улизнуть сразу на Другой Берег, чтобы лишить его возможности для придирок. Ведь ты уже там!
-Дурак ты, - вздохнул старик, даже не утруждая себя огорчением или досадой. Факт, да и только, - любой фокус, помогший одержать над ним верх, работает лишь единожды. А потом Он впитывает в себя душу победителя вместе со всеми его знаниями и жизненным опытом, и прежние уловки работать перестают. Поэтому мой способ уже не годится, тебе придется изобрести что-нибудь свое.
У Чертенка возникло сильное желание с размаху хлопнуть себя ладонью по лбу, но он удержался. Лассен же с самого начала разъяснял ему про способность Стража к обучению и самосовершенствованию, чтобы всегда оставаться самым неодолимым воином в мире. Разве что адронный заряд поможет с ним теперь справиться, да и то вопрос. Если верить Лассену, то один из его, Чертенка, современников совсем недавно уже вступал в схватку с Ледяным Дьяволом. И, надо полагать, в его арсенале имелись все доступные нынешнему человечеству орудия и инструменты. Однако, даже если ему и удалось одержать верх, все они теперь бесполезны, поскольку Страж их изучил и научился им противостоять. А если потерпел неудачу, то ему самому даже и пытаться не стоит – ведь в его распоряжении нет ровным счетом ничего, что хотя бы теоретически могло укротить Дитя Грозы. Ведь каждая победа над ним все выше задирает планку для всех последующих претендентов, и соваться с голыми руками туда, где не справились даже самые последние достижения науки и технологии – самоубийственная затея.