-Женщина!? – челюсть Лассена снова отвалилась, потянув за собой вниз нахмурившиеся брови, - у них Призывом женщины занимаются!?
-Немного непривычно, согласен, - как бы извиняясь признал Юлис, - но мне она показалась на удивление рассудительной и здравомыслящей особой. Мисс Оллани, если я правильно запомнил ее имя.
И вот тут-то пришел черед уже Чертенку пучить глаза и ловить отвалившуюся челюсть.
-К… кто!? – прохрипел он, - Мария Оллани!?
Куратор смерил его скептическим взглядом, но все же смилостивился.
-Ее спутник, действительно, пару раз называл ее Машей. Вы что, знакомы?
-Костя, кто она такая? – Лассен также выглядел не на шутку встревоженным.
-Та самая знакомая, о которой я Вам рассказывал, помните? – Чертенок был вынужден опереться на стол, чтобы не упасть. Его голова шла кругом о свалившихся новостей, - уж если кто-то и способен приструнить демонов и посадить их на поводок, то это она.
-Просто знакомая, да? - Юлис скептически приподнял бровь.
-У меня имеются определенные… обязательства, - голос Чертенка вдруг зазвенел сталью, - а на тот случай, если Вы решите встать у меня на пути, то знайте – моя основная профессия состоит в том, чтобы делать людям больно. И вся Ваша стража для меня – несмышленые малолетки с деревянными самострелами. Так что насмехаться надо мной – не самая удачная мысль.
Чертенок выпрямился, с удовлетворением отметив, что в глазах Юлиса проступил если и не страх, то, как минимум, сомнение. Некоторых людей иногда стоит возвращать с небес на землю, пусть даже для этого приходится идти на откровенную грубость.
-Я должен туда попасть, - кратко подытожил он.
Куратор задумчиво пошевелил челюстью, как будто пропустил хороший боковой удар и теперь оценивал потери. Потом он перевел взгляд на отшельника, представлявшего в данный момент квинтэссенцию невинности.
-Ты по-прежнему ему доверяешь?
-Тут дело даже не в доверии, а понимании того простого факта, что Костя сейчас – наш единственный шанс предотвратить надвигающуюся катастрофу. Других вариантов у меня нет.
-Если Чужаки в своем безумии вновь выплеснут проклятье на наши земли, то я себе этого никогда не прощу, - Юлис повернулся к Чертенку, - я не могу забросить Вас туда по щелчку пальцев, но, если это поможет делу, то очередная подвода с дровами отправится к воротам их лагеря уже завтра.
Глава 27
…от грохота оркестра, казалось, зубы клацали в такт, и платье вздрагивало при каждом ударе в большой барабан, задававший главный ритм.
-Папа, Папа! – Маша указала на длинноногих красавиц в старинной военной форме с золотыми эполетами и в сверкающих на солнце лакированных сапогах, - я тоже хочу так маршировать!
-Обязательно, доча! – теплая ладонь скользнула по ее волосам.
На двигавшемся следом за оркестром помосте стоял жонглер в костюме паяца и ловко кувыркал в воздухе не менее десятка шаров одновременно, не забывая пританцовывать и одаривать публику широкой улыбкой.
-А ты так можешь, пап?
-Вернемся домой – попробуем. С одним мячиком я управлюсь точно.
-Не-е-е, так не считается, с одним и я могу.
-Правда? Вот так, из-за спины? Стоя на одной ноге? – большой кулак ласково ткнул ее в бок.
-Нет, но я… ой, смотри!
Далее в процессии следовал фокусник в черном фраке, извлекавший из черного же цилиндра ослепительно белых голубей и бесконечные цветные ленты.
-Пап, как у него в шляпе все это помещается!?
-Видимо, она у него волшебная… или просто бездонная.
-Но если у него в шляпе живут голуби, то что они там едят? Их же кормить надо!
-Ну, это тоже своего рода волшебство, - сильные руки подхватили Машу и пересадили на другую ногу, - наша мама ведь тоже немного колдунья.
-Правда?
-Ну а как, по-твоему, она умудряется почти из ничего сделать вкусный ужин на всю семью? Разве не удивительно?
Машина с иллюзионистом проехала мимо, и в дальнем конце проспекта показалась высокая платформа с разлегшимися на ней тиграми. Между могучими полосатыми хищниками восседала их обворожительная дрессировщица в обтягивающем глянцевом трико и с пышным плюмажем из перьев на голове.
При ее появлении Маша традиционно потеряла дар речи и только подпрыгивала, сидя у отца на коленке и восторженно сжимая маленькие кулачки.
-Когда я вырасту, я обязательно тоже стану дрессировщицей! – пискнула она, победив восхищенную немоту.
-Обязательно!
-Я же люблю зверей и умею с ними обращаться!
-Что есть, то есть, - в родительском голосе проскользнул короткий смешок, - нашего Мастина ты вымуштровала что надо!
-Правда!? Ты так считаешь!? – Маша запрокинула голову и посмотрела на отца…
…но увидела лишь наслоения гладкой черной чешуи, обрамленной бахромой из дымчатых шлейфов, и огромные, во все небо глаза, взирающие на нее со странной печалью…
Проснувшись, Мария долго смотрела в потолок, обдумывая свое видение. Родители расстались, когда ей было всего четыре года, и оставшиеся воспоминания об отце представляли собой размытый собирательный образ кого-то большого, сильного и доброго. Мать избегала разговоров о причинах их разлада, и Мария никогда и не пыталась выяснить, кем был ее отец, и что с ним сталось потом.
Вчера они с Серго просидели до глубокой ночи, и старый Зверолов восполнял пробелы в ее памяти, рассказывая о своей давней дружбе и работе с Иганом и показывая старые фотографии на планшете. У Марии даже сложилось впечатление, что рядом с ней все это время существовала еще одна параллельная вселенная, где ее отец колесил по всей галактике, отлавливал невиданных зверей, о которых даже она, ксенобиолог со стажем, только читала в научных журналах, умудрился вписать свое имя в каталоги и справочники, а она ничего и не подозревала. Ей никогда и в голову не приходило, что гигантская Scolopendra Broscovecia получила свое название в его честь!
Да, ее матери приходилось непросто, когда супруг большую часть времени проводил невесть где, и регулярно возвращался из своих путешествий в гипсе и бинтах. К счастью, его заработка с лихвой хватало на все нужды семьи, что частично искупало сопутствующие неудобства и треволнения, хотя мать и не переставала высказывать свое недовольство столь рискованной работой.
Все резко переменилось после той трагической экспедиции Парчина. И дело было даже не в том, что Иган опять загремел на больничную койку, да еще и вляпался в серьезные проблемы с законом – такие неурядицы вполне можно пережить. Мать определенно чего-то испугалась.
Она буквально в одни день собрала все свои вещи, сгребла маленькую Машу в охапку и скрылась в неизвестном направлении, никому не сказав, куда направляется. Больше Мария отца никогда не видела.
-Намайя очень хорошо разбиралась в людях, - Серго машинально провел ладонью по редким волосам, - очень хорошо их чувствовала. И там, где оказались бессильны любые медицинские анализы, она безошибочно распознала, что Иган – уже не тот человек, которого она когда-то любила.
-Мать увидела на нем Печать Проклятья?
-Кто знает? – вздохнул Серго, - возможно, она ощутила исходящую от него затаенную угрозу и решила тебя спрятать от греха подальше. Обрубила все концы, все связи, и не взяла ни копейки с его банковского счета. Сбежала в буквальном смысле в чем мать родила.
-Но почему отец за все это время ни разу не попробовал нас отыскать!? Ему было на нас наплевать!?
-Строго говоря, у него и других забот хватало. Он же из больничной палаты загремел прямиком в тюремную камеру. Почти десять лет на нарах отдыхал. А потом… время, конечно, лечит, но оно же и калечит. Думаю, он счел бесполезным пытаться вас искать после стольких лет разлуки, особенно с учетом того, что Намайя за все это время не прислала ему ни единой весточки. Она определенно не хотела, чтобы Иган вас нашел, а потому он счел за благо не бередить прошлое. Слишком уж много воды утекло с тех пор.
-Но ради чего он потащился сюда снова!? – Мария недоуменно развела руками, - после того, как Пракус сломал всю его жизнь, почему отец все же решил вернуться? Что он здесь искал?
-Ответы.
Серго уронил голову и надолго умолк. Воспоминания о тех событиях причиняли ему явную боль, поскольку он чувствовал себя виновным в той драме, что развернулась здесь в ходе второй экспедиции. Ведь именно он свел тогда вместе Игана и Кехшавада.
-Иган никогда не распространялся о подробностях истории с Парчиным. Потому-то и отсидел так много – из него пытались вытрясти информацию, но безуспешно. Мне и Саиру пришлось очень долго и муторно собирать картинку по мельчайшим крупицам, прежде чем нам стало очевидно, что здесь он встретился с Эрамонтом.
И вновь повисла долгая пауза, пока Зверолов утрясал в голове тяжелые воспоминания и подбирал правильные слова, массируя виски длинными костлявыми пальцами.
-Если уж начистоту, то Калим был в значительной степени прав, когда говорил о моей заинтересованности. Страх очень многое меняет в голове человека, и я – не исключение. Одно дело – встретить Смерть лицом к лицу, будучи готовым и заранее предполагая такой исход. В инопланетных джунглях и болотах я не раз пересекался с этой дамой, но всегда знал на что и ради чего я иду. Но вот отдать концы, беспомощно лежа на операционном столе, будучи не в силах хоть что-то сделать, хоть как-то бороться за свою жизнь – перспектива такого, откровенно бесславного исхода вызывала у меня самую настоящую панику. А в поимке Эрамонта я увидел призрачный шанс, который полностью меня ослепил.
Позже я неоднократно корил себя, что не предупредил Игана в отношении адмирала и его любви к жестким решениям, но это уже не могло ничего изменить. Я был убежден, что он сумеет отыскать способ справиться с Эрамонтом, но против холодного и прагматичного цинизма Кехшавада он оказался бессилен. В итоге получилось, что я их обоих отправил на смерть, да еще и местным хлопот подбросил, - Серго снова уронил голову, - глупо. Непростительно глупо. Извини.