Люди испуганно закричали… хотя правильней будет сказать – разинули в ужасе рты, из которых, правда, не доносилось ни единого звука. Навалившаяся глухота ударила по ушам не хуже ударной волны, оставив каждого человека пусть ненадолго наедине с его страхами и фобиями, одновременно лишив его возможности сбросить стресс через испуганный вопль.
Вывалившиеся из «Турина» хайенны окружили Марию, устроив вокруг нее хоровод, в котором каждое животное пыталось пробиться к девушке, чтобы после долгой разлуки прикоснуться к ней и поприветствовать, и она отвечала им тем же, дергая зверей за уши и теребя загривки. Краем глаза Мария видела, как в панике разбегаются собравшиеся люди, как кто-то упал на колени, давясь приступом рвоты, но ее это мало трогало.
-А я вас предупреждала, - хмыкнула она, с трудом сдерживая натиск окруживших ее мохнатых любимцев, вместе с ними радуясь воссоединению их большой семьи.
-Вообще-то за такую неординарную работу полагается солидная надбавка, - Риккардо, подставив теплому солнцу свой единственный глаз, откровенно наслаждался избавлением от непоседливого груза, - у меня весь трюм теперь этими тварями провонял!
-Да неужели!? – вытаращился Чертенок, как раз недавно успевший принять душ, побриться и подстричь отросшую шевелюру, - даже сильней, чем каюта Чака!?
-Мне теперь придется дезинфекцию заказывать, - невероятным усилием капитан сумел подавить едва не прорвавшуюся на лицо улыбку.
-Твоего навара хватит на тысячу дезинфекций и миллион генеральных уборок, - Константин покосился на Сейру, - или тут кто-то не в курсе полной стоимости нашей сделки?
-Мы чего-то не знаем? – встрепенулась старпом, разметав по плечам рыжие локоны.
-Да ладно, ладно, я так, шучу, - Риккардо сразу же пошел на попятный, - все отлично!
-Но генеральная уборка все же не помешала бы, - эта мысль, похоже, глубоко запала Сейре в душу.
-Да и в чем проблема-то? – Чертенок развел руками, - можно подумать, ты нежные орхидеи людям развозишь. Твоим клиентам обычно привередничать не приходится, и принюхиваться никто из них все равно не будет. Да и досмотровая команда вряд ли станет задерживаться в вонючем трюме сверх необходимого, так что все только выигрывают, разве нет?
-Давай лучше закроем эту тему, а? – Риккардо выразительно скосил глаз в сторону стоявшего неподалеку Калима, наблюдавшего за погрузкой.
К данному моменту все первоочередные задачи уже были в основном решены – раненых обработал бортовой медбот, а особо страждущие успели помыться в душевой «Турина». Чертенку удалось разыскать сбежавшую с телегой лошадь, и с ее помощью процесс удалось существенно упростить и ускорить, поэтому дальнейшее перемещение людей и грузов на корабль проходило в более-менее спокойной обстановке. За последние несколько часов майору ни разу не пришлось повышать голос, но это еще не означало, что он расслабился и пустил все на самотек. Его глаза и уши продолжали внимательно следить за всем, что происходило вокруг, подмечая малейшие детали и ловя каждое неосторожно оброненное слово.
-О! – Константин проследил за взглядом капитана, - не волнуйся. На такую мелкую рыбешку, как вы, наш начальник отвлекаться не станет. У него есть дела и поважнее.
-Не знаю, не знаю. У меня после общения с его папашей до сих пор задница побаливает, и повторять эксперимент я не имею ни малейшего желания, - при воспоминании о былых неурядицах Риккардо невольно поморщился, - тем более что мы некоторое время назад сменили род деятельности и теперь у нас с законом все ровно.
-Да ладно!? – от такой новости у Чертенка глаза полезли на лоб, - ты – и вдруг законопослушный гражданин!? Ни в жизнь не поверю!
-А придется, - усмехнулась Сейра.
-Ну и чем же вы теперь себе на жизнь зарабатываете, если не секрет?
-Несем свет знаний и прогресса в самые отдаленные уголки галактики, - за витиеватостью словес Риккардо определенно крылось нечто, не предназначенное для посторонних ушей.
-Это что еще за миссионерство и просветительство? Да и кто за такое платить будет?
-Кларкеры, - Сейре пришлось приподняться на цыпочки, чтобы дотянуться до уха Чертенка.
-Даже так? – резко помрачнел тот, вовсе не разделяя игривого настроя команды «Турина», - вот уж неудачная идея.
-Почему же? – Риккардо никак не мог взять в толк, что именно смутило его собеседника, - навар хороший, а с точки зрения закона к нам нет никаких претензий. Если планета не каталогизирована и не поставлена на карантин, то и нарушения быть не может. А жалоб от аборигенов пока не поступало.
-Да и кому им жаловаться? – рассмеялась Сейра, - тем же богам, что с них дань собирали?
-Коллектив у нас подобрался профессиональный, - продолжал капитан, - за мужских персонажей Айван отвечает – с его фигурой даже никаких костюмов не надо, они только мешают. Найда – и вовсе актриса от Бога! Любую фурию или гурию изобразит так, что даже я поверить готов. А о туземцах и говорить нечего, последнее ей поднесут, только бы добиться благосклонности своего божества.
-А тут, на Пракусе, - мотнула огненной шевелюрой старпом, - какие верования практикуются? В местных мифах есть какие-нибудь примечательные персонажи? Стоит попытаться?
-Так. Стоп. Забудьте, - Чертенок скрестил перед собой руки, демонстрируя свое категорическое несогласие, - да, Пракус до сих пор не каталогизирован, не отмечен на навигационных картах и отсутствует в любых базах. Более того, я полагаю, что такое положение дел будет сохраняться еще очень долго. Вы же, как только сделаете первый скачок, сразу же удалите из бортового навигатора все записи о последнем полете. Никаких координат, никаких наводок, никаких воспоминаний оставаться не должно. Просто забудьте дорогу сюда, и все.
-С чего вдруг такая секретность? – нахмурился Риккардо, - ты опять ввязался в какие-то темные дела?
-Я пытаюсь уберечь от этой участи вас! И, умоляю, не задавайте мне вопросов, если не хотите снова испытать полный спектр неприятных ощущений в области пониже спины.
-Ладно, ладно, - капитан поднял руки перед собой, поскольку очень хорошо знал - когда Константин говорит вот так серьезно, к его рекомендациям стоит прислушаться, - я скажу Игорю, чтобы он все почистил.
-При его легендарной болтливости этого может оказаться недостаточно.
-Да брось! – отмахнулась Сейра, - у Игоряши память, как у гуппи. Без подробной карты даже в собственной квартире заблудиться может. Все только по справочникам и по инструкциям. Без них он ни черта вспомнить не сможет.
-И поэтому я подумываю с ним расстаться, - подхватил Риккардо, - нам теперь постоянно в серые сектора выбираться приходится, а он этого боится до судорог. Мухлевать с документами и пудрить мозги диспетчерам – это он завсегда пожалуйста, но нынче нам эти его умения без большой надобности. У меня уже есть на примете один толковый пилот…
-В общем, за нас ты не беспокойся, - Сейра кивнула на Калима, - но вот как ты собираешься добиться молчания от них. Ребята в погонах очень любят все подробно документировать. Ты их тоже попросишь почистить архивы?
-С этим вопросом я разберусь, - Чертенок обернулся и через плечо посмотрел на майора, что-то прикидывая в уме, - кой-какие рычаги у меня имеются.
Ближе к вечеру с погрузкой было покончено. Объемистый трюм «Турина» без труда вместил в себя всех желающих вместе с пожитками, и это при том, что в нем уже стояли два небольших экспедиционных челнока. Насчет оставшейся после хайенн вони Риккардо, естественно, преувеличивал, но характерный, отдающий металлом запах все же ощущался, хотя дискомфорта и не доставлял.
К настоящему моменту стая разбрелась по окрестному лесу, осваиваясь в новых условиях, и только неугомонный Гаркин, с возрастом ничуть не утративший своего неутолимого любопытства, как привязанный ходил за Чертенком, истосковавшись по старому другу за годы разлуки. Он и сейчас сидел на бетоне у его ног, почти по-собачьи высунув язык, выпучив огромные влажные глаза и демонстрируя явные признаки нетерпения, но все же послушно дожидаясь, пока хозяин обговаривает с Калимом последние детали их соглашения.
Майора присутствие маленького пушистого чудовища заметно нервировало, и всякий раз, когда Гаркин начинал чесаться, сооружая из своих суставчатых конечностей совершенно немыслимые конструкции, лицо Калима слегка зеленело.
-Мы оставили аварийные генераторы, - он сглотнул и отвел взгляд от издевающейся над топологией твари, - и если вдруг возникнет срочная необходимость, Вы всегда сможете вызвать помощь.
-Этого не понадобится, - отрицательно покачал головой Чертенок, - кроме того, зачем мне собственными руками обнулять все Ваши усилия по сокрытию Пракуса? Вам и без того нелегко придется.
-Что верно, то верно, - Калим помрачнел, - получить доступ к базам данных Министерства Обороны – задачка не из легких. А уж тем более незаметно изъять из них весьма серьезный объем информации. Такой уровень доступа имеют только представители высшего командного состава.
-Так за чем дело стало – вперед! Я верю в Ваши карьерные перспективы!
-Ну да, особенно после нашего провала здесь. Жертвы, раненые, куча угробленного снаряжения… Прекрасный старт, ничего не скажешь.
-Саботаж, диверсии, бунт местного населения – если постараться, можно найти массу вполне объективных причин. В противном случае те, кто в следующий раз ступит на эту землю, непременно узнают массу интереснейших подробностей о деятельности Вашего отца. В лицах и красках.
-Ну почему Вам так нравится делать людям больно? – Калим со вздохом воздел глаза к небу.
-Как говорил мой папаша – узнай, чего боится человек - и он твой! Боль, страх и любовь – главные силы, что движут людьми, и грех не направить их в нужное русло. Вы по-прежнему любите своего отца, каким бы он ни был, боитесь разоблачения его преступлений и страдаете от того, как он обманул ваши ожидания. А я, - Чертенок развел руки в стороны и огляделся вокруг, - я же влюбился в этот мир, отчего очень остро чувствую ту боль, что мы ему причинили, и точно так же страшусь будущего, которое может принести на эту землю еще больше страданий. Так кому из нас легче?