В послании, написанном женской рукой, с большим количеством росчерков и завитушек, говорилось, что Тэгана приглашают встретиться в бельведере восточного сада. Подписи не поставили, наверное, из опасения, что письмо может попасть в руки к отцу, жениху или дуэнье, а может, просто чтобы заинтриговать адресата.
Тэган решил, что, кто бы это ни написал, легкий флирт — лучшее средство от мрачных мыслей. Авариэль покинул своих спутников, которые при виде послания отпустили пару непристойных шуток, и вышел из сверкавшей огнями бальной залы.
Выйдя из особняка, он почувствовал пронизывающий ночной холод, что заставило его усомниться в возможности ночного приключения. Но вряд ли эта леди собирается провести все свидание на улице. Или она обладает магическим даром согревать пространство вокруг себя? Тэган стал прогуливаться по мощеной дорожке, расчищенной в снегу, мимо голых деревьев, неработавших фонтанов и скульптур. Над стеной, окружавшей сад, в черном небе блестели звезды.
Бельведер оказался восьмиугольным строением с конической крышей, фасад его был покрыт голыми виноградными лозами, которые должны зеленеть весной. Внутри стояли скамьи, но не было ни души.
Тэган ухмыльнулся. Или его корреспондентка не смогла уйти из дому, или она из тех женщин, которые считают, что полезно заставить мужчину подождать. Как бы то ни было, Тэган надеялся, что дама появится раньше, чем он превратится в ледышку. Он решил двигаться, чтобы согреться, и, слоняясь по бельведеру, почувствовал, что это помогает.
Поначалу авариэль просто испытывал нетерпение, но минуты шли, и ему становилось все тревожнее. После уличной схватки он ходил по городу с особой осторожностью, но все было спокойно; потом его отвлекли другие дела, и Тэган отбросил все предосторожности. Теперь он понял, что успокоился слишком рано. А что, если эти оккультисты сделали наконец свой ход? Что, если они выманили его ночью на улицу одного, чтобы напасть в темноте?
Нелепо, Хотя какие у него основания подозревать это? И все же тревога не проходила, нужно было что-то делать, чтобы успокоиться. Тэган вытащил шпагу, бормоча заклинание, посыпал клинок толченой известью и угольной пылью. Послышалось потрескивание — началось действие магии, сосульки, свисавшие с карниза бельведера, упали и разбились, и вокруг клинка вспыхнуло радужное сияние. Удовлетворенный тем, что до утра его оружие будет неотразимым, Тэган засунул шпагу обратно в ножны.
— Интересно, — произнес низкий женский голос.
Авариэль повернулся. В темноте бельведера стояла женщина. Разглядеть ее было трудно — она куталась в широкий плащ с поднятым капюшоном, лицо закрывала черная вуаль.
Тэган подумал, что ждал у самого входа и она не могла незаметно проскользнуть мимо него туда, где сейчас стояла. Тут явно была замешана магия.
— Я тоже знаю это заклинание, — продолжала незнакомка, — но мой учитель советовал мне делать другие движения руками. Наверное, у авариэлей более грубый стиль колдовства. Правда, в сравнении с магией учителя любое колдовство покажется топорным.
Интересно, подумал Тэган, она явно имеет в виду либо Саммастера, либо того легендарного, психа, про которого говорил Горстаг, но интуиция подсказала Тэгану, что надо молчать о том, что он вообще слышал это имя.
Он поклонился и сказал:
— Счастлив познакомиться с вами, моя госпожа. Может ли ваш покорный слуга узнать ваше имя?
— Извините, — сказала она, — это невозможно, во всяком случае сейчас. Скажу вам только, что я Хозяйка Порфиры Лирабара. — Она остановилась, чтобы оценить произведенное впечатление. Тэгану и не требовалось изображать неведение. Этот необычный титул ни о чем ему не говорил. — Вы можете обращаться ко мне «Ваше Высочество».
«Как к герцогине, — подумал авариэль. — Какое самомнение!»
— Значит, Ваше Высочество, — сказал он. — Полагаю, мне представляться не нужно, раз вы пригласили меня сюда.
— Конечно, маэстро. Прошу вас садиться. Почему бы и нет? Если она попытается наложить на него проклятие, пусть лучше находится в пределах досягаемости.
— Ничто не доставит мне большего удовольствия, — сказал Тэган.
Он вошел в бельведер, снова поклонился и уселся на скамью против нее.
Вблизи от нее пахло теми же цветочными духами, что и от записки; только это, кроме голоса, позволяло сделать предположение, что она сравнительно молодая, хорошо образованная женщина, полная сил. С другой стороны, ее плаш, капюшон и вуаль придавали ей сходство с привидением, маячащим в темноте.
— Я вас напугала? — спросила она. — Когда появилась из темноты?
— Наоборот, — сказал он. — Это было исполнением моих желаний.
— Я хотела показать вам, как легко мы можем застигнуть вас врасплох. И даже ваше мастерское владение мечом вас не спасет.
— Похоже, вы мне угрожаете, Ваше Высочество, и это меня удивляет. Обычно мои отношения с прекрасным полом носят дружеский характер. Вот субъекты моего пола. те да, испытывают желание меня продырявить. Но в чем же, скажите на милость, я провинился?
— Надеюсь, вы понимаете, что все эти разговоры лишь пустая, трата времени, — сказала женщина. — Два моих брата выжили после столкновения с вами и сообщили о вашем поведении, к тому же вы единственный авариэль в Лирабаре. И не надейтесь убедить меня, что Горстагу на помощь прилетал какой-то другой крылатый эльф.
То, что ее «братья» были из одной шайки с зомби, убивало в Тэгане слабую надежду на то, что она может представлять Арфистов. Скорее всего она принадлежала к Культу Дракона.
Авариэль усмехнулся:
— Ясно, Ваше Высочество. В свою защиту могу только сказать, что, если бы я знал, что Хелдер посягнул на такую очаровательную девушку, как вы, я без сомнения оставил бы его на произвол судьбы. Но я этого не знал, и Горстаг должен был мне деньги, которых я бы никогда не получил в случае его смерти.
— Я много думала о вас, — сказала дама, скрытая вуалью. — Вы защищали изменника братства и лишили жизни нашего дракона. Он не был, правда, Священным, но, пролив его кровь, вы совершили непростительный грех и за это заслуживаете смерти.
— Довольно жестоко по отношению к тому, кто совершил первый проступок.
— Вы слишком беспечны, — с угрозой сказала женщина. — А сами ходите по лезвию ножа. Мы бы уже давно вас убили, если бы нам не нужно было получить ответы на некоторые вопросы. Что сказал вам Горстаг перед смертью?
— Ничего, — солгал авариэль. — Он был уже мертв, когда я вернулся к нему после сражения.
— Ведь вы разговаривали с ним перед сражением?
— Я лицом к лицу столкнулся с его преследователями, — ответил Тэган. — У нас не было времени на разговоры.
— А раньше?
— Мы не общались, я даже не знал, что у него неприятности, пока случайно не увидел, как он, шатаясь, идет по площади, а его преследуют ваши ставленники.
— Я приказала ему завербовать вас для нашего дела, — сказала женщина, — Он утверждал, что пытался.
— Ничего он не пытался. По правде сказать, мне ничего не известно о вашем сборище некромантов, или как их там. Я знаю только, что вам пришлось послать целую шайку, чтобы убить одного обессиленного новообращенного фехтовальщика, и что сами вы слишком очаровательны, чтобы тратить ночи на таких неловких спутников.
— На кого работал Горстаг? — спросила она, проигнорировав лесть.
— Вам бы следовало спросить у него самого.
— Я бы и спросила, если бы один дурак не заподозрил, что Горстаг — шпион, и не стал высказывать свои подозрения вслух, вместо того чтобы выведать у него все.
— Да, трудно найти хороших помощников.
— Я уже просила избавить меня от ваших шуточек, — прошипела женщина. — Где книга?
Должно быть, она говорила о красной книге. Неужели она не поняла, что Горстаг украл и книгу? Если так, то не стоило будить ее подозрения.
— Не понимаю, о чем вы, — соврал он.
— Вы все прекрасно понимаете. Горстаг передал вам том с зашифрованными записями, или вы нашли книгу у него на теле.
— Нет, — ответил Тэган. — Никакой книги он мне не давал. Скорее всего он избавился от нее еще до того, как я его встретил.
— Лжете.
— Джентльмен никогда не лжет даме, если речь не идет о его семейном положении и глубине его привязанности.
— Нам нужна книга и ваше молчание. Мы даже готовы вам заплатить.
Это было соблазнительное предложение. Золото всегда привлекательно. Но Тэган понимал, что, даже если он предаст Горстага, оккультисты вряд ли оставят его в покое, когда получат назад свой текст. Можно потянуть время и посмотреть, что будет дальше.
— Увы, я уже сказал, у меня нет этой книги. Но мне просто любопытно, сколько вы предлагаете?
— Десять тысяч золотом, — сказала она. Такая сумма заставила его забыть про верность и про осторожность. Почти.
— Пусть будет двадцать, — сказал Тэган, — и подумаю, что можно сделать. Помолчав, она ответила:
— Вы лжете.
Интересно, как она догадалась. Может, опять магия или просто хорошая интуиция.
— Вы уже второй раз меня в этом обвиняете, — возмутился Тэган. — Благодарите Огненноволосую Богиню за то, что вы женщина. Будь вы джентльменом, я был бы вынужден вызвать вас на дуэль.
— Если мне не удалось договориться с вашей алчностью, маэстро, то как насчет желания жить? Я сказала, мои товарищи и я хорошо подготовлены, чтобы убить вас.
— Прошу вас простить меня за то, что я не вою от ужаса, но вы хоть знаете, сколько мне пришлось сражаться, когда я приехал в Лирабар, — просто чтобы создать себе имя?
— Перед нами вы бессильны.
— О, это как сказать. Я уложил ящера-переростка, ваших ходячих мертвецов и ваших живых прихвостней, и я умею исчезать бесследно. Это не значит, правда, что…
Из складок ее плаща вынырнула рука в черной перчатке, сжимавшая кривой кинжал. Рука взлетела вверх и полоснула кинжалом у горла Тэгана.
При этом дама даже не шевельнулась и ничем не выдала свое намерение атаковать. Но Тэган был начеку и среагировал мгновенно. Он откинулся назад — клинок промелькнул прямо перед ним — и двинул кулаком даме в живот. Та опрокинулась назад, и Тэган успел вскочить на ноги.