ым, как дракон-мертвяк.
По рядам солдат прошел гул.
— Спокойно! — заорал Рангрим. — Спокойно! Не смотрите им в глаза, и все будет в порядке.
Его помощники повторили ободряющие слова рыцаря.
Кто-то выкрикнул: «Импилтур! Импилтур!» — и остальные подхватили этот боевой клич.
Рангрим прочитал молитву, вселившую в Тэгана и в остальных бодрость духа и смелость перед лицом устрашающего противника. Келсандас сделал глубокий вдох и начал свое собственное заклинание. Тэган тоже хотел было прочесть защитное заклинание, но вдруг прислушался к рычащим и шипящим звукам магической формулы дракона. Авариэль не понимал ни слова, но само звучание заклинания пробудило в нём инстинктивное отвращение, будто произносимая драконом формула взывала к самым омерзительным силам Девяти Кругов.
В замешательстве Тэган обернулся к Келсандасу, беспрестанно бившему крылом о землю, пытаясь прихлопнуть авариэля, словно муху. Он хотел выскользнуть из-под крыла дракона, но оно все-таки задело авариэля, сбив его с ног.
Тэган повалился на землю, ему оставалось только беспомощно взирать на град стрел и потоки огня, вызванные заклинателями обеих сторон. Келсандас закончил заклинание, и остальные бронзовые драконы королевы завыли, Запрокинув головы.
Этот жуткий звук заставил всех вздрогнуть. Стрелы перестали летать между противниками, оккультисты, оборотни, страшилища и даже драконы-мертвяки замешкались и прекратили решительное наступление.
Ужасающий шум вскоре затих. Бронзовые драконы в смятении озирались, словно не понимали, где они и что происходит. Тэган услышал, как поодаль один из седоков спросил своего дракона, в чем дело.
В ответ тот разинул пасть и выпустил струю пламени прямо на стоявших рядом солдат королевской армии. Все произошло так быстро, что несчастные жертвы даже не успели вскрикнуть. Они, корчась, попадали, и зловоние паленой плоти смешалось с ветром, предвещавшим бурю.
Через мгновение начали атаку остальные бронзовые драконы. Двое изрыгали пламя, еще двое кромсали солдат когтями и клыками, один выпустил струю клубящегося пара, не причинившего вреда, но заставившего дюжину кавалеристов в панике ускакать прочь. Дракон бросился в погоню за своими жертвами.
Верхом на драконах сидели беспомощные рыцари, они кричали что-то своим громадным товарищам, пытаясь их успокоить, били их по спине, читали заклинания. Но все было напрасно, привести драконов в чувство не удавалось, и рыцари не понимали, что с ними произошло.
Зато Тэган знал. В одно мгновение драконами овладело бешенство. А наслал его Келсандас, с помощью своего заклинания.
Солдаты королевской армии готовы были к сражению с войском Культа Дракона, но бронзовые драконы внезапно направили свой гнев на них, а этого они не ожидали. Ряды солдат мгновенно расстроились, люди с криками бросились врассыпную.
— Помоги нам, Ильматер, — воскликнул Рангрим.
Он начал нараспев произносить другое заклинание, одно из самых действенных в своем арсенале, но Тэган сомневался, что это поможет предотвратить катастрофу. Вдруг Келсандас взвыл и забился в конвульсиях.
— Нет, только не я, — жалобно простонал дракон, и неподдельный ужас слышался в голосе этого огромного и могущественного существа. — Ведь он обещал, что я не взбешусь!
Он снова завыл, и его зеленые глаза загорелись безумной яростью. Дракон сделал глубокий вдох.
Как ни был Тэган ошеломлен, опасность побудила его к действию, и он отпрыгнул в сторону. Но все равно пламя, которое изрыгал дракон, задело его крыло. Мучительная боль пронзила тело авариэля, такая невыносимая, что он даже не смог закричать, а только дрожал всем телом. Когда боль немного стихла, он с удивлением обнаружил, что все еще жив. Другим повезло меньше, солдаты, оказавшиеся на пути огненной струи Келсандаса, превратились в черную дымящуюся гору трупов.
Обгоревшее крыло жестоко болело, но Тэган был так зол и напуган, что это его не остановило. Пошатываясь, он встал на ноги и бросился на Келсандаса. Если боги будут к нему благосклонны, может, ему удастся нанести вероломному дракону смертельный удар, прежде чем к тому вернется способность изрыгать смертоносное пламя.
Он всадил шпагу глубоко в грудь Келсандасу. Дракон дернулся, едва не вырвав оружие из рук Тэгана, и. выпустив когти, набросился на авариэля. Если бы Тэган не отскочил, обезумевший дракон растерзал бы его. Когти чудовища промелькнули совсем близко. Авариэль попытался взмахнуть крыльями, чтобы прыжки его были длиннее, но обугленное крыло только конвульсивно дернулось, и авариэля охватил приступ нестерпимой боли. Было ясно: пока крыло не заживет, он не сможет летать.
Келсандас налетел на него. Пасть его была широко разинута, словно врата ада, ежедневно поглощающие бесчисленное количество душ. Эльф увернулся от нападения, и огромные клыки дракона щелкнули в воздухе, обрызгав слюной свою ускользнувшую жертву.
Тэган сделал резкий выпад. Но Келсандас отпрянул, и рана на его шее осталась неглубокая. Дракон щелкнул зубами, и авариэлю снова пришлось защищаться, потому что Келсандас атаковал его когтистыми лапами. Дракон высоко поднял правую переднюю лапу, словно собираясь прихлопнуть Тэгана, а затем попытался нанести удар сбоку левой. Авариэль поддался было на обман, но успел все же поднырнуть под лапу дракона и избежать смертельного удара.
Тэган понимал: надо сделать так, чтобы дракону труднее было нанести следующий удар, иначе еще немного, и Келсандас просто разорвет его на куски. Отступая и ускользая от нападений, делая выпады, когда это удавалось, Тэган начал произносить заклинание.
Келсандас, охваченный безумием, не мог сражаться со своей обычной ловкостью. Но он осознавал, что кто-то произносит заклинание. Это побудило его вернуться к своей первоначальной тактике. Дракон отпрыгнул назад, спасаясь от удара шпагой, наклонил голову и сделал вдох. Его намерения выдал распространившийся в воздухе запах озона. Тэган понял, что ему вряд ли удастся избежать атаки, но выбора не было, нужно было хотя бы попытаться. Он приготовился, продолжая читать заклинание. Если отпрыгнуть слишком рано, дракон успеет повернуться и изрыгнуть пламя.
И вдруг Келсандас вздрогнул, задрал голову, и пламя из его пасти опалило ветки деревьев над его головой, часть веток, пылая, попадала на землю. Тэган был так сосредоточен на противнике, что со всем забыл о Рангриме, и Келсандас, судя по всему, тоже. А Рангрим все еще был в седле и, оставив наконец бесплодные попытки утихомирить своего взбесившегося товарища с помощью увещеваний и заклинаний, отбросил длинный меч, которым было удобно сражаться, сидя на спине гигантского чудовища, вытащил булаву и, с лицом, искаженным мукой, со всей силы обрушил оружие на голову дракону.
Келсандас дернул головой, пытаясь ухватить рыцаря зубами, но до седока было не добраться, и это дало Рангриму время отразить нападение щитом. Зубы дракона наткнулись на сталь, оставив на ней длинные борозды и повредив богатую гравировку. От сильного толчка рыцарь чуть не упал, пластины его доспехов затрещали, но щит и его хозяин находились под зашитой сильной магии, и потому Рангрим остался цел и невредим.
Рангрим нанес удар дракону в морду.
Тем временем Тэган закончил заклинание, имевшее то же действие, что и магическая формула, произнесенная им в ночь, когда погиб Горстаг. Келсандас видел его не там, где авариэль находился на самом деле, хотя обоняние и слух могли подсказать дракону истинное местонахождение Тэгана. И все-таки это было лучше, чем ничего. Длинный, беспрестанно бьющий о землю хвост и огромные лапы дракона представляли опасность, даже если их хозяин и не собирался нападать. Авариэль сделал выпад, нанося дракону удар шпагой в живот, и в то же время начал произносить следующее заклинание.
Тэган успел нанести два удара, прежде чем отскочить назад, чтобы не попасть в драконьи когти. Он закончил заклинание, ускорившее его движения и реакцию. Теперь казалось, что Келсандас двигается медленнее. Когда дракон оборачивался к Рангриму, авариэль начинал атаку и защищался, когда тот обращал свое внимание на него. Рыцарь поддерживал тактику Тэгана.
Авариэль направил шпагу Келсандасу между ребер. Когда он выдернул клинок, из раны на туловище дракона хлынула кровь.
Через мгновение Рангрим с криком «Ильматер!» обрушил булаву на шею дракону.
Слышно было, как хрустнули позвонки, и дракон взвыл от боли.
Казалось, Тэган с Рангримом близки к победе. Келсандас забился в конвульсиях, и Тэган решил, что безопаснее находиться сбоку от бьющегося в судорогах чудовища, подальше от его зубов и когтей. Дракон дернулся еще раз и упал наземь.
Если бы не заклинание, ускорившее его движения, Тэгана точно раздавило бы. Но поскольку магическая формула еще продолжала действовать, он успел проскочить под падающим драконом и увернуться от рухнувшей туши.
Авариэль обернулся и увидел, что Рангриму повезло меньше. Рыцарь все еще был в седле, его нога застряла в стремени, и когда Келсандас завалился на бок, его недавний друг оказался погребен под ним. Когда бронзовый дракон поднялся с земли, Рангрим, словно тряпичная кукла в бесформенных стальных доспехах, свисал у него со спины.
Келсандас обернулся к Тэгану, зарычал и набросился на эльфа, но уже не так проворно, как раньше. Тэган нырнул под голову дракона и всадил шпагу ему в горло. Клинок вошел глубоко в шею, и Тэган провернул шпагу, чтобы рана стала еще шире. Келсандас отдернул голову, что еще больше увеличило дыру. Когда дракон освободился от клинка, из его шеи забила кровь.
Келсандас приготовился к новой атаке, но вдруг остановился. Бока его ходили ходуном, из раны со свистом вырывался воздух. Тэган понял, что проткнул Келсандасу дыхательное горло. Дракон стал задыхаться.
Эльф увернулся от неловкого нападения дракона, пытавшегося зацепить его когтем, и вогнал клинок в живот змея. Из открытой пасти Келсандаса полетели шипящие искры, и дракон повалился на землю.
Тэган поспешно обошел дракона, чтобы узнать, что с Рангримом. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что рыцарь мертв. Хотя авариэль все же надеялся, что ошибался.