ыли скорее жестом отчаяния, чем реальной угрозой.
И за Сашей никто не организовал никакой погони, хотя часовые отчетливо видели, что он не улетел, а ушел обратно в лес.
Все это в целом, по мнению Добрецова, говорило о том, что враг решил сменить тактику. В лесу взять беглецов ему оказалось слабо, и он решил подождать, когда они передислоцируются на более выгодные для врага позиции.
— А если бы мы остались в лесу? — спросил Саша.
— Не остались же. — Добрецов пожал плечами. — Главный изучил нас не хуже, чем мы его. Он был уверен, что мы вернемся в город. Могу поспорить, что засаду он устроил не на маршруте нашего возвращения, а непосредственно в Москве. Может быть, даже в Сити.
— Что нам делать в Сити?
— Если гонцы не убедят Тимофеева или Евстратов ничего не выяснит, нам придется искать Михайлова самостоятельно. С чего вы начнете?
— Я начну с виртуальности.
— Ну а я с Сити. — Добрецов пригладил бородку. — Если нас до того не перестреляют наемники.
Тем не менее маршрут он не изменил. Сначала вертолет шел на северо-запад, а затем взял южнее, медленно, но верно возвращаясь из района относительно безопасных Уральских предгорий в кишащую врагами всех размеров зону Золотого кольца.
Воображаемым «порогом вражьей крепости» Добрецов определил западную границу Удмуртии. Почему именно ее, Владислав не объяснил. Для Баркова психологически важной отметкой стал еще тот пятачок импровизированной вертолетной площадки в горах, поэтому он даже не повел бровью, когда Добрецов торжественно объявил, что Ижевск остался позади и всем следует на всякий случай пристегнуть ремни.
Никто, конечно, не пристегнулся, ремней, как и сидений, на всех не хватало. А что касается Саши, так он и вовсе расслабился, выровнял дыхание и чуть прикрыл глаза. Ему было выделено почетное, хотя и не самое удобное местечко в ногах у Лены. Поначалу Барков сидел напряженно, не смея коснуться ее бедра даже затылком, но очень скоро затекла спина, и он был вынужден прислониться. Лена не отреагировала, и Саша, устроившись поудобнее, прижался к ее ноге щекой. В этом не было ничего, кроме вынужденного положения, никакого скрытого смысла. Теснота заставила, только и всего. Впрочем, Саша не был уверен, что не чувствует вовсе ничего. Киборг киборгом, а все равно в душе он не перегорел и не угас.
У Лены же никаких былых чувств не осталось, Барков был уверен. Даже сострадания не осталось, как это ни прискорбно. Она не отстранилась и не потребовала убрать голову просто потому, что отключилась и не чувствовала прикосновений.
Рядом с Сашиным лицом, у нее на коленях, посапывал малыш. Барков слушал его ровное дыхание, вполглаза наблюдал за мимикой — богатой даже во сне — и старался не думать ни о чем. Ни о порогах вражеских крепостей, ни о «техночуме», вновь расползающейся по миру, ни о том, что снова, как и в жарком июле, будущее зависит от горстки упрямцев, посвященных в тайну, о которой подавляющее большинство людей даже не догадывается. И снова «светлую» половину посвященных возглавлял он, Александр «Сокол» Барков, теперь уже навсегда заимевший вставку между именем и фамилией.
«И все-таки это странно. Скоро минует треть двадцать первого века, технологии достигли немыслимого совершенства, электроника вплотную подобралась к тому, что теперь называется вариационным самопрограммированием или по старинке — искусственным разумом… и что? Все равно решающее слово за человеком, причем не за Михайловым или другим гением компьютерного мира, а за рядовым гражданином, посредственным, надо признаться, инженером и менеджером среднего звена. Разве не странно?
Хотя кто поймет судьбу и разгадает ход светил? Даже те, кто думает, что мало-мальски смыслит в жизни, неспособны объяснить, почему один ефрейтор становится фюрером, а другой пушечным мясом. Почему одним везет в лотерею, а другие вынуждены всю жизнь горбатиться, зарабатывая гроши в скучной конторе?
Почему глыба льда падает с крыши именно на того, кому суждено, а не на другого, идущего следом? Может, и не существует никакой судьбы, а есть только случай? И не стоит искать закономерности там, где есть лишь совпадения? Все может быть. Как кому удобнее, так тот и считает. А вообще, наверное, самым правильным будет считать, что все это выше человеческого понимания и, значит, незачем тратить время на поиски ответов. Делай, что должен, а там будь что будет. И не важно, случай управляет будущим или судьба».
Саша незаметно для себя соскользнул на грань между реальностью и миром подсознания Техносферы. С этой грани, как с высокой стены, было хорошо видно, что же на самом деле творится сразу по обе стороны невидимого раздела миров. Сначала Барков удивился новизне этого ощущения — вот так, одновременно на две «стороны», он не заглядывал еще никогда, — но вскоре сосредоточился не на самом факте раздвоения картинки, а на более важных вещах. Таких, как сопоставление деталей реальности и их виртуального отражения. До сих пор он делал это умозрительно, теперь же воочию убеждался в правоте или неправоте прежних выводов.
Почему «Сокол» не позволил хозяину проникнуть в виртуальность, как прежде, Саша понял после первого же сравнения наружных и внутренних видов. Система была готова к виртуальному бою не хуже, чем к реальному. Опыт предыдущих сражений «Соколов» и прототипов пригодился детищу Главного, и теперь оно бдительно следило за границами нереального инфомира через прицелы особых виртуальных орудий-программ. Стоило «Соколу» погрузиться во внесетевую виртуальность целиком, он мог получить удар, парировать который не в силах. А вот оставаясь на грани, он не рисковал ничем и видел все по обе стороны призрачной границы. Одно плохо: «Сокол» не мог вмешиваться в бурную псевдожизнь виртуальности и устраивать через нее «сквозные» сеансы связи. Но пока в этом и не было жесткой необходимости. Хотелось, конечно, узнать, как там дела у «гонцов», состыковались ли они с Евстратовым и так далее, но что поделать? Оставалось набраться терпения. Рано или поздно Климов доложит обо всем лично. Пока же стоило сосредоточиться на сравнительном анализе и заодно привести в порядок мысли. Саша бросил взгляд на «ту сторону» умозрительного барьера.
Что касается базовых элементов внесетевой виртуальности, все было как и прежде: стальные каркасы соответствовали Интернету, а цветные нити, хитросплетения серебристых паутинок, пестротканые поля и свинцовые тучи символизировали радиосети и «Невод». С бескрайними россыпями угольно-черных точек поверх разноцветного великолепия также все было ясно — это были отражения полчищ нанороботов и кибервирусов, заразивших виртуальность зловредной информационно-механической чумой.
Несколько не стыковались вещи, казалось, столь же очевидные, но менее масштабные. Например, так и не обрело своего материального тела отражение Зеркального Ферзя. Барков был по-прежнему уверен, что в реальности ему должен соответствовать последний Прототип «Сокола». То есть после гибели Блэка, и, соответственно, этого самого Прототипа, Зеркальному Ферзю следовало исчезнуть из виртуального мира, но образ курсировал, где и раньше. Он медленно скользил по склонам Шахматного Ущелья, старательно отражая в изогнутых сверкающих боках все, что его окружало. Этот факт снова подтолкнул Сашу к неудобному выводу, что Ферзь вовсе не тот, за кого его принимал «Сокол». Но чему же он тогда соответствует?
Еще Баркова беспокоили наметившиеся в структуре виртуальности прорехи. Пока они выглядели всего лишь истончившимися участками на пестрых полях мобильной связи, но до сквозных дыр им оставалось совсем немного. Что за «отбеливатель» заставлял блекнуть цвета и так агрессивно разъедал отражение радиосетей, можно было только догадываться. Вряд ли это были элементы Системы — ей было выгодно оставить все как есть, только под своим контролем. Что же тогда? Неужели в роли «хлора» выступал «Сокол» и его товарищи, предпочитающие разрушить, что только возможно, но не отдать Системе? В этом случае команде Добрецова, а в первую очередь самому Владиславу Валерьевичу следовало основательно задуматься над стратегией и тактикой. Вернуть реку в нормальное русло, сделав при этом ее воду непригодной для питья, было неправильно, самоубийственно, а значит — глупо.
Барков пообещал себе, что обязательно поговорит об этом с Владиславом, но пока решил не загружаться анализом. Уникальный опыт видения сразу двух миров мог не повториться, поэтому следовало сосредоточиться на разведке. Размышления позже. «Сокол» понял хозяина по-своему и взмыл на высоту серых небес «Невода».
С новой позиции Саша увидел гораздо больше. Нет, не виртуальность целиком. Если бы захотел, он мог увидеть ее всю и сразу без пируэтов. Таков уж был этот странный мир: хочешь — видишь его часть, пожелаешь — осознаешь полностью, хватило бы силы ума. А вот картину реального мира можно было охватить лишь частично. Как правило — полушарие или чуть больше за раз. Конечно, если задаться целью и применить пару нехитрых программок, то все можно решить… но зачем? Разве что от информационной жадности. Барков не стал жадничать, ему хватило и того, что он увидел только с одной стороны.
Первыми в глаза бросились плотные и тягучие, как смола, потоки наземного транспорта. Машин было очень много, неимоверно много. В виртуальности они выглядели бестолково снующими роями разнокалиберных светлячков, более или менее ярких — это зависело от степени «зараженности» элементами Системы. Некоторые едва тлели, настолько плотным был покрывающий их слой угольно-черной пыли. Считаные единицы сияли девственной чистотой. Еще меньше было светлячков, вокруг которых искрился синеватый венчик защиты от элементов Системы, буквально пять-шесть в поле зрения. Скорее всего, это были личные авто членов команды Добрецова, брошенные на произвол судьбы в Москве.
В реальности «зараженные» транспортные средства выглядели не так ужасающе, даже вполне прилично. И ехали по своим маршрутам они тоже без внезапных остановок или других проблем. Пока Системе было невыгодно отвлекаться на управление этой категорией транспорта, и без того хватало дел. Но в случае необходимости… Саша вспомнил увиденную недавно картину плачевного состояния агрегатов школьного автобуса. Нанороботы сидели, ожидая своего часа, в каждом узле машины, присутствовали в качестве особой присадки даже в моторном масле и бензине. Такая насыщенност