Однако, несмотря ни на что, женщина упрямо продолжала идти вперед, направляясь к старому складскому району. Здесь у элементалистки была назначена встреча, слишком важная, чтобы ее пропустить.
Дорогу женщина помнила хорошо, несмотря на то что с последнего посещения этого места прошло больше десяти лет. Вот только кое-что, как оказалось, она учесть все же забыла. Уверенно повернув в один из проулков, элементалистка неожиданно наткнулась на забор. Кто-то из купцов, видимо, решил самовольно расширить свои владения, перегородив его для своих нужд.
— Вот наглые, а? — вполголоса недовольно пробормотала женщина и вновь огляделась, силясь разглядеть в темноте возможные пути обхода.
Таковых, к сожалению, вблизи не оказалось. Все доступное взгляду элементалистки пространство занимала сплошная цепочка складов. Если идти в обход, к назначенному времени она точно не успеет. Поэтому женщина вновь мрачно уставилась на забор, ругнулась и тяжело вздохнула, понимая: придется лезть.
Благодаря валявшимся тут же старым ящикам взобраться наверх у нее получилось, а вот со спуском возникли проблемы. При попытке перевернуться рука соскользнула, и женщина полетела вниз. Элементалистка только и успела испуганно зажмуриться, но тут ее поймали сильные руки. Женщина мгновенно открыла глаза и с изумлением увидела Артура Вайленбергского.
— Ну и чего ты тут забыла? — полюбопытствовал архивампир, опуская элементалистку на землю.
— Я… по делам иду, — замявшись, выдавила Джулия. — Надо мне.
Столь необычная встреча в таком месте и в такое время выбила ее из колеи.
— Надо? — переспросил Артур скептически. — Здесь, знаешь ли, не светлоэльфийская столица, и ночью по подворотням ходить небезопасно. Тем более что сил в тебе нет, а без них балахон элементалиста вряд ли поможет.
Сам вампир успел убедиться в этом буквально несколько минут назад, когда, возвращаясь из Леорского гарнизона, наткнулся на троих кого-то выслеживающих грабителей. Узнав в этом «ком-то» знакомую ауру, Артур привычно свернул неудачникам шеи и с любопытством принялся наблюдать за элементалисткой сам.
— Отчего вдруг такая забота о моей скромной персоне? — с подозрением поинтересовалась Джулия. — Ты ведь ненавидишь Рода, а я его девушка.
— Уточню: живая девушка, — холодно поправил Артур.
— Даже так? А убить меня и насолить ему не логичнее?
— Знаешь, лет через двадцать меня больше устроит иметь дело с довольным жизнью отцом семейства, а не с одиноким архимагом, влюбленным в мою алианту.
Джулия закашлялась.
— Ой, брось. — Вампир поморщился. — Ты сама прекрасно видишь его отношение к Тени.
— Тогда почему бы тебе не убить Рода? Подстроить смерть так, чтобы она ничего не узнала…
На мгновение глаза Артура вспыхнули ультрамарином, и Джулия заметила промелькнувшую в них досаду.
— Его смерть невыгодна, — неохотно ответил вампир. — Родрик хорошо присматривает за Тенью в мое отсутствие. Пока что меня это полностью устраивает.
— Н-да, — недоуменно протянула элементалистка. — Слышала я, что ты расчетлив, но и представить не могла насколько.
— Так что тебе здесь нужно? — предпочел сменить тему Артур.
— Пара ингредиентов для одной эльфийской настойки, — с запинкой ответила Джулия и нервно повела плечиком. — Мне, знаешь ли, приходится возвращать свою форму.
— А в Академии или у Родрика попросить не догадалась?
— Я привыкла сама себя обеспечивать, — вскинулась Джулия. — И не желаю никому быть обязанной, даже Роду.
— Принципиальная, значит, — фыркнул Артур. — Понятно. Ладно, пошли, провожу.
ГЛАВА 4
За несколько дней, проведенных элементалистом в обители Братства Света, здесь произошли весьма значительные изменения. Проявленных стало намного больше, причем среди прибывающих были практически одни магистры. И, несмотря на собственную ненависть к ним, темный не мог не оценить собранность и тщательность, с которой светлые просчитывали совместное нападение.
Руководящий процессом подготовки Лиций практически не спал, одновременно успевая следить за тренировками и давать указания насчет последующей маскировки. Оставалось лишь выбрать подходящее место, и вскоре таковое было найдено. Об этом Лиций сообщил, буквально ворвавшись ни свет ни заря к элементалисту в комнату.
— Его величество Дрант Карминский отправил делегацию в Вайленберг с просьбой о помощи, — возбужденно выдохнул светлый. — В состав делегации входит один из наших братьев, и буквально несколько минут назад нам стало известно, что, несмотря на некоторые задержки, Артур согласился помочь Карминии в борьбе с кочевниками. Думаю, это шанс.
— Земли кочевников — замечательная зона, — оживился и маг. — Небезопасная и пустынная. Если сделать все аккуратно, следов потом не найти.
— А главное, она нейтральная, — добавил Лиций. — Обвинить, если что, будет некого, поэтому войну вампиры развязать не смогут. В общем, план действий у нас готов, добровольцы тоже имеются в избытке, осталась лишь одна проблему. Архивампира необходимо как-то задержать. Нам нужна хотя бы пара минут, чтобы пробить защиту Артура, но, почувствовав опасность, он может переместиться за это время.
— В Вайленберг или к алианте, да. — Темный кивнул. — Не беспокойтесь. Я знаю, как решить эту проблему. Для вашего человека в карминской делегации надо будет передать специальное зелье. Если перед назначенным сроком тот окропит маяк, это ненадолго разорвет связь между архивампиром и дворцом. А насчет алианты… есть у меня идея. Только мне нужно отправиться в Леорию. Если обеспечите транспорт, вернусь уже через два дня, и тогда все будет готово.
— Обеспечим. — Лиций кивнул. — Будешь там уже сегодня к обеду. От Леории, кстати, до кочевников рукой подать, так что там и встретимся.
Проснулась я от нежного поцелуя Арта, вполне довольная жизнью. Однако хорошее настроение испарилось практически сразу же. Ибо пока я собиралась на занятия, его непоседливое величество неожиданно сообщил, что вскоре должен будет на пару дней уехать.
— Куда? — вмиг помрачнела я.
Учитывая то, что свадьба должна была состояться совсем скоро, такой неожиданный отъезд не радовал.
— До церемонии вернусь, не переживай, — словно прочитав мои мысли, тотчас успокоил Арт. — Только пообщаюсь кое с кем из кочевников, и сразу обратно.
— А зачем тебе кочевники? — все еще недовольно буркнула я.
— Мне — незачем, а вот карминцам они порядком надоели, — хмыкнул вампир. — Я собираюсь поговорить с главой одного из крупнейших кочевых кланов и предложить помочь ему взять под контроль всю южную часть территорий. Это позволит свести нападения на границы Карминии к минимуму.
— Но почему нужно ехать именно тебе? Почему не послать какого-нибудь ну-у… посла?
— Татр Азиз Самар лично мне кое-что должен. Так что напрямую я договорюсь с ним гораздо быстрее любых послов, — фыркнул вампир.
— Понятно, — я вздохнула, — ты договоришься, и всем будет хорошо. И кочевникам, и карминцам. Вот только тебе-то это зачем? Что за жест доброй воли?
— Маленькая, я что, по-твоему, не способен совершить просто хороший поступок? — в деланом удивлении приподнял бровь его величество.
— Ты? Нет, — уверенно сообщила я и, едва сдерживая улыбку, добавила: — Таких расчетливых типов еще поискать надо. А уж если ты бросаешь все и стремишься решить проблему как можно быстрее, значит, тебе это выгодно в первую очередь. Поэтому признавайся сразу.
Арт покаянно поднял руки вверх и, хитро ухмыльнувшись, произнес:
— Андолина.
— Андолина? — переспросила я, так как это слово мне ничего не говорило. — Кто это?
— Не кто, а что, — поправил Арт. — Это небольшая область на северной границе Карминии. Совсем маленький городок, даже, можно сказать, поселок с парой прилегающих к нему лесочков. Когда-то давно, лет шестьсот назад, там находилось одно из вампирских поселений, но, после того как правящая ветвь архивампира в Андолине прервалась, земли перешли к карминцам. Вампиры, понятное дело, там уже давно не живут, но память об этом месте осталась. Дранту Карминскому городок не особо ценен, так что, в обмен на помощь, он согласился мне его передать. Вроде как в память о собратьях.
— Гхм, — кашлянула я. — Это очень любезно с его стороны, наверное. Даже сентиментально, можно сказать. Но если там село в три двора и пара деревьев, зачем они нужны? Тем более так далеко от границ Вайленберга?
— А вот в границах все и дело, — довольно мурлыкнул Арт, целуя меня в висок. — Помогая кочевникам объединить южную часть, я получу от них ответную поддержку при захвате северной. И удачно презентованная Дрантом Андолина — прекрасный повод для начала сего мероприятия. Мол, обезопасить свои границы от варваров хочу, и не более того. Земли кочевников дикие? Дикие. Претендующих на них нет? Нет. Ни Вельск, ни Карминия туда при объединенном южном кочевье не сунутся. Так что в результате я быстро и практически без потерь весьма неплохо расширю границы Вайленберга.
Мысленно прикинув обрисованные Артом перспективы, я едва сдержала изумленное восклицание. Судя даже по примерным подсчетам, это его «весьма неплохо» увеличит принадлежащую вампирам территорию почти в два раза!
— Так как? — щурясь, полюбопытствовал Арт. — Подождешь пару дней?
— Спрашиваешь! — Я все еще находилась под впечатлением. — Раз тебе так повезло, конечно, подожду. Когда улетаешь?
— Сегодня должны все подготовить, так что завтра утром. А всякое везение — результат долгой подготовки, маленькая, — фыркнул Арт и, снова меня поцеловав, легонько подтолкнул к выходу. — Иди, иначе опоздаешь, и мне придется в очередной раз выслушивать ворчание Анхайлига.
Кивнув, я послушно вышла из комнаты и побежала на занятия, не переставая восхищаться расчетливостью Арта. Нет, ну надо же! Так использовать удачное стечение обстоятельств! Ведь если бы не участившиеся нападения кочевников на карминцев, такого случая еще долгое время не представилось бы.