Я счастливо улыбнулась, Арт склонился надо мной, целуя… И в этот момент нас со всех сторон, как из душа, окатили элем!
— Чтоб жизнь была хмельной и плодовитой! — потрясая ковшами, нестройным хором гаркнули гномы с Ририн во главе.
Судорожно вздохнув, мокрая, я ошарашенно уставилась на такого же промокшего Арта, встретилась с его глазами… и вампир расхохотался. А потом неожиданно подхватил меня на руки и закружил. В эти мгновения Арт был счастлив. По-настоящему счастлив, возможно, впервые в жизни. И все во мне пело, откликаясь на его эмоции, поддерживая и усиливая их во много раз. Неужели я замужем? Наконец-то, на самом деле, замужем за тем, кого люблю! А ведь еще несколько месяцев назад я не смела и надеяться на подобное!
Когда Арт наконец поставил меня обратно на пол, я уже окончательно выбросила из головы все страхи, недоученные этикеты и практически всеобщую вампирскую ненависть. Какое мне до них дело? Переживу как-нибудь.
— Ну, — возвращая нас в реальность, послышался голос Тефура, — а теперь неплохо бы и отметить!
— Да вы уже нас, гм, отметили, — фыркнул Арт, выразительно оглядев свою мокрую одежду.
И вправду, какими бы скрягами эти гномы ни были, на эль они не поскупились. Благоухали мы с Артом так, что у меня голова кружиться начала.
— Так это же во благо! — заверил гном, в то время как окружающие безуспешно пытались скрыть довольные смешки.
— Верю. — Арт снова фыркнул.
— Впрочем, у нас найдется и еще один подарочек к свадьбе, — сообщил Тефур и, неожиданно прищурившись, протянул мне небольшую коробочку.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я и взяла подарок.
Но когда открыла… едва не выронила. В коробочке оказалось кольцо. Знакомое до боли кольцо с изумрудом в простой оправе. Нет, я прекрасно помнила, что Вереандр, перстень Велиара, уничтожен, но сходство… сходство было несомненным.
Наверное, на моем лице слишком явно отразился страх, так как Арт разом помрачнел, а гном поспешил объяснить:
— Никакой угрозы оно не несет, что вы. Просто это наиболее удобная форма для мощных артефактов.
— И… что это за артефакт? — не сумев сдержать дрожь в голосе, уточнила я.
— Сэйрэ, — произнес Тефур с легко читаемой гордостью. — Он убережет от многих болезней и поможет продлить жизнь.
Рядом раздался сухой смешок Арта, а я поняла, что гномы и впрямь на редкость меркантильные существа. Хотя на данный момент им выгодно, чтобы я была жива и здорова как можно дольше. А это меня вполне устраивает.
— Ну так что, отмечать-то будем? — поинтересовалась Ририн.
Арт было согласно кивнул, но внезапно резко нахмурился, а глаза его полыхнули ультрамарином.
— Что случилось? — почувствовав его злость, почти ненависть, испуганно охнула я.
— Даррен, — сквозь зубы процедил архивампир. — Его только что убили.
ГЛАВА 11
Несмотря на разбитый вокруг родового дома Айанор парк и отсутствующий согласно указу городского Совета ров, сам он был выстроен весьма основательно. Территорию замка окружали высокие стены, а на каждом углу, выступая на полкорпуса, возвышались мощные башни. Кроме этого, стены оплетали и охранные заклинания, однако основной щит — родовой — сейчас активирован не был. Вся его мощь использовалась для того, чтобы уберечь, сохранить единение души и тела старшего из сыновей Шалии — Алеорна. А потому дом Айанор был уязвим, и это беспокоило Шалию больше всего.
Конечно, после того как Даррен сообщил, что ему удалось договориться с Вианом о дополнительной военной поддержке, темная эльфийка почувствовала некоторое облегчение. Однако она понимала, что путь от Вайленберга до Меладира не близок, и до последнего оттягивала разговор с Советом, чтобы выиграть как можно больше времени.
Правда, по совместным подсчетам находившихся в доме высших и отвечающего за охрану Тиардэна, к началу штурма вампиры все равно не успевали.
— До их прилета необходимо будет продержаться несколько часов, — хмуро сообщил темный эльф. — Но нападающие слишком превосходят нас в количестве, поэтому долго сдерживать атаку мы не сможем.
— Предложения? — Расположившаяся у одного из окон малого гостевого зала Шалия раздраженно постучала пальцами по стеклу.
— Я… — Тиардэн запнулся, но потом сжал кулаки и все же произнес: — Я предлагаю активировать родовую защиту. Пока не поздно.
Глаза Шалии опасно вспыхнули.
— Это можно сделать, только сняв кокон с Алеорна, — вкрадчиво напомнила она.
— Атара, если сюда ворвутся, смысла в этом и так не будет. А с защитой мы гарантированно сможем продержаться до подмоги…
— Ценой его жизни? — вмешалась в разговор возмущенная Ланатиэль.
Последнее время полуэльфийка, несмотря на откровенную неприязнь Шалии, постоянно находилась где-то неподалеку, стремясь не упустить что-нибудь важное.
— Ланатиэль, посмотрите правде в глаза: Алеорн мертв. — Голос Тиардэна посуровел. — И надежда на помощь архивампира, который и сам не ясно, выживет ли, слишком призрачна. Зато мы можем умереть из-за этого упрямства.
— Я не дам вам этого сделать, слышите? — воскликнула полуэльфийка.
— И каким же образом? — вкрадчиво поинтересовался Тиардэн.
Ланатиэль, словно решаясь, глубоко вдохнула, а потом выпалила:
— Убью себя!
— Что-о? — раздался общий изумленный вздох.
Кажется, даже вампиры не смогли скрыть удивления.
— Снимете кокон — убью себя, клянусь! — уже уверенней повторила девушка. — И на любом посмертном допросе буду утверждать, что это ваша вина! Ясно?
— Ланатиэль…
— Отвечать будете перед моим отцом. И… перед Карминией тоже! — В глазах кудрявой полуэльфийки стояли злые слезы.
— Ланатиэль! Вы сошли с ума?
— Считайте как хотите. Но знайте: если снимете кокон с Алеорна, от замка точно камня на камне не оставят!
Мрачные, как сто демонов, Шалия и Тиардэн воззрились на принцессу, но та лишь упрямо вздернула подбородок. А в следующее мгновение дверь зала вдруг резко распахнулась, и на пороге возник молодой темный эльф.
— Атара! — взволнованно выдохнул он. — Они начали штурм замка!
— Что?! — Шалия опешила. — Но ведь отпущенное Советом время еще не… — Мать дома Айанор осеклась и, взяв себя в руки, рыкнула: — На защиту!
Действительно, подумать о том, почему так произошло, можно было и потом. Тем более Шалия сознавала: советники наверняка поняли, что она попросту тянет время. Но сейчас не до разбирательств, необходимо было сдержать натиск. Иначе выяснять причины нарушенного соглашения и искать виновных будет уже некому.
Тиардэна и высших вампиров как ветром сдуло из зала. Не намного отставая от них, на улицу выбежал и Род и тотчас зажмурился от полыхнувшего над магическим защитным куполом лилового зарева.
Основные силы противника пытались пробиться к замку по дальней, северной стороне. Видимо, именно там где-то в переплетении заклинаний обнаружилась брешь. Впрочем, некроманту до нападающих не было дела, его главной целью вновь являлась защита ненавистных, но необходимых сейчас высших вампиров. Быстро отыскав Даррена и двух его сотоварищей в дальнем углу веранды, Род поспешил к ним, на ходу сплетая первый охранный контур… но не успел. Опередив некроманта буквально на доли секунды, рядом полыхнула яркая вспышка. Усиленная сразу несколькими магами слепящая молния пробила личный Щит Тьмы Даррена, и светловолосый высший замертво упал на вымощенную мрамором веранду.
Рассерженно зашипев, Род с неимоверной скоростью закрыл выживших Щитом Отдачи. Хотя бы их необходимо было удержать на этом свете как можно дольше.
Поскольку подземные пещеры, так же как и замок рода Айанор, были защищены от возможности открывать порталы, сразу переместиться к телу Даррена мы не смогли. Сначала необходимо было покинуть зачарованную территорию. И как можно быстрее. Ведь, насколько я помнила, возможность воскрешения ограничена только часом.
К выходу из подземного города нас взялись проводить несколько коренастых гномов во главе с Тефуром. Правда, закрались в мою душу подозрения, что дело не столько в вежливости главы гильдии, а скорее, в излишней подозрительности. Гном хотел быть полностью уверен, что мы не увидим ничего лишнего.
Хотя смотреть оказалось особо и не на что. Тусклый желтоватый свет лился откуда-то сверху, позволяя разглядеть эту часть города довольно хорошо. Высокие своды подпирали монументальные каменные колонны, покрытые бесконечными рунными надписями. Руны, кстати, на магическом плане весьма интенсивно сияли какой-то мощной защитной магией. Такая же вязь покрывала и подъемные механизмы.
Но в остальном увиденное разочаровало. Город, насколько я понимала, должен был быть многоуровневым, но мы находились на одном из верхних ярусов. По крайней мере, увиденная мной неподалеку шахта с несколькими подъемниками уводила только вниз. Кроме того, дверей на здешнюю «улицу» выводило не очень много, да и подъемников для жизни целого города явно не хватило бы.
Складывалось впечатление, что мы находимся даже не в самом городе, а в каком-то своеобразном «предбаннике». Но как тогда воспринимать слова Ририн о том, что дом, который мы только что покинули, принадлежал главе гильдии? Хм, хотя с чего я решила, что у него только один дом?
И впрямь, если у Тефура такой статус, каких-то посланников извне он принимать где-то должен. Проявить гостеприимство и соблюсти правила этикета по «разделению крыши над головой». Но и вести их прямо к себе, на закрытую для чужих территорию, гном тоже не станет. Ему проще всего действительно завести дом, который будет достаточно удален от центра города, и размещать важных гостей именно там. Вроде бы и под собственную крышу пригласил, правила вежливости не нарушив, и тайну сохранил.
На правоту этих мыслей также указывало то, что Тефур почти сразу же предпочел свернуть в один из небольших извилистых туннелей. Смотреть здесь было абсолютно не на что: подземный ход мог похвастаться только вытесанными в камне стенами да цепочкой светильников.