— Ваше высочество, — учтивый поклон дался Ингвару не без усилий, — у нас чрезвычайная ситуация, которая требует вашего присутствия.
Ох, сколько же бранных слов тогда обрушилось на голову молодого мага! Принц не мог угомониться всю дорогу до покоев короля. Впрочем, и само экстренное совещание проходило достаточно шумно. Несмотря на все доводы магистра Ритэра, его величество Дрант Карминский не желал проводить эвакуацию посреди ночи.
— Ритэр, вскакивать и бежать куда-то по первому слову Анхайлига я не намерен! — рычал король, не сдерживая своего недовольства. — Я более чем уверен, что этот Грентов некромант нарочно преувеличивает опасность. С того момента, как он женился на моей дочери без нашего на то согласия, Анхайлиг демонстрировал нам только свое презрение. А теперь и вовсе решил запугать. И вообще, вас тут целый штат! Вам за что деньги платят? От одного паршивого мага защитить дворец не сможете?!
— От мага, разумеется, сможем, а вот от демона…
— Но вы же предупреждены, — скривившись, вступил в беседу Аларик. — Вот и работайте. Не будет мага, не будет и демона.
«Венценосный избалованный идиот», — мысленно в очередной раз ругнулся Ингвар, возвращаясь из воспоминаний к реальности, и повернул вправо.
Дверь, ведущая на галерею, бесшумно распахнулась, выпуская решительно настроенного мага и стражников на вымощенную мрамором площадку галереи. Ингвар быстро осмотрелся. Несмотря на багровые отсветы зарева, здесь на первый взгляд было спокойно, так что маг решительно двинулся вперед.
Внезапно откуда-то сверху раздался короткий пронзительный крик. Ингвар резко вскинул голову и на мгновение оцепенел: под потолком, цепляясь когтями за каменный карниз, сидела огромная крылатая тварь. Стражники, в отличие от растерявшегося мага, отреагировали сразу же, и воздух наполнился щелчками арбалетов. Однако стрелы отскочили от чешуйчатой твари, не причинив ни малейшего вреда. Тварь, в свою очередь, ощерилась и, расправив крылья, резко спикировала вниз.
В запоздалом защитном жесте Ингвар вскинул руки, однако ни яркая вспышка молнии, ни огонь остановить ее не смогли. Последним, что увидел маг, были два ряда приближающихся острых, как иглы, клыков.
А уже через несколько минут тварь вылетела из залитой кровью галереи в наливающееся утренним румянцем небо.
Когда я открыла глаза, небо уже окрасилось в бледно-розовые тона рассвета.
— Как спалось? — склонившись надо мной, полюбопытствовал Арт.
— Спасибо, хорошо, — слабо улыбнулась я.
Благодаря наведенному сну мне действительно удалось отдохнуть, и, что особо радовало, ничего за все это время не приснилось. Приподнявшись с циновки, я увидела, что мы уже подлетаем: впереди угадывались очертания городской стены и шпили самых высоких зданий. На первый взгляд столица Карминии выглядела спокойной и мирной. В моей душе затеплился робкий огонек надежды: может, брат прав, и демонолога уже схватили?
Внезапно на горизонте в небо взвился огненный вихрь. От неожиданности я дернулась и испуганно прижалась к Арту. Сердце забилось испуганным зайцем. Неужели?..
— Опоздали, — подтверждая неоформившуюся мысль, мрачно констатировал муж, а инквизиторы и Ари одновременно поднялись на ноги.
— Прорыв рядом с дворцом? — вглядываясь в даль, сказал кареглазый инквизитор.
— Да, похоже на то, — прищурясь, кивнул Ари. — Пожалуй, даже где-то на территории, у северной стены. Что там у них находится?
— Помещения для прислуги, продуктовое хранилище и несколько трапезных залов, — поделился воспоминаниями Арт. — Это старая часть зимней резиденции.
— Н-да. В таком случае, вашим собратьям лучше поспешить, иначе их величествам сильно не поздоровится, — сообщил инквизиторам Ари.
— Они рядом, — бесцветно ответил судия. — Вы скоро увидите драконов. Нам не хватило буквально получаса.
Инквизитор оказался прав, уже через несколько минут я заметила в небе множество темных точек. Как минимум несколько десятков драконов спешили к вратам вместе с нами.
Однако едва мы приблизились к городской черте, Арт внезапно нахмурился, и я почувствовала мощный всплеск силы. А в следующее мгновение нашего дракона охватило мерцающее защитное покрывало. Не успела я спросить о причине, как откуда-то снизу к нам рванулось сразу несколько огромных крылатых тварей. Подробностей я разглядеть не смогла, так как, едва коснувшись защиты, они мгновенно вспыхнули. Но факт, что на нас хотели напасть, уже сам по себе пугал.
Драконы инквизиторов пересечь границы Алтели не рискнули, начали высадку у городских стен. Наш же погонщик вопросительно обернулся, но Арт лишь отрицательно покачал головой.
— Защита выдержит, — пояснил он. — Тем более тварей в воздухе намного меньше, чем на земле. А нам необходимо подобраться как можно ближе к дворцу, и желательно побыстрее.
— Понял, — кивнул Шамус и вновь сосредоточился на полете.
А вот мне от слов Арта стало не по себе. Особенно не понравилась фраза о многочисленных тварях. Так что, когда дракон снизился над домами, я взглянула вниз… и, не сдержав вскрика, тотчас отшатнулась обратно.
Там, на улицах, царил настоящий хаос. Огромные, пугающие одним только своим видом монстры безжалостно бросались на всех подряд. Люди в панике метались кто куда, безуспешно пытаясь укрыться от тварей, которые хватали, рвали и пожирали своих жертв. Немногочисленные стражники пытались отбиться от атак чудовищ, но умирали, даже не успев нанести им и пары ран.
Ветер донес до нас полные боли и ужаса крики, и я, не выдержав, всхлипнула. Арт, успокаивая, привлек меня к себе. С трудом стараясь сдержать слезы, я уткнулась носом в его грудь и попыталась отогнать мысли о том, что одной из причин возникновения этого кошмара является моя кровь. Получилось плохо.
Мы летели над Алтелью, быстро приближаясь к конечной точке путешествия. Вниз я больше не смотрела, хватило и одного раза. Слишком страшно. Слишком жутко и мерзко. Впрочем, по-прежнему обнимающий меня Арт не разрешил бы вновь приблизиться к краю.
Летучие порождения мира демонов теперь набрасывались на дракона почти непрерывно, и защита постоянно искрилась радужными сполохами. И если, по утверждению Арта, в воздухе тварей меньше, не желаю даже знать, сколько их сейчас находится на земле. Двайна Пресветлая, когда же все это прекратится?!
Словно отвечая на этот вопрос, раздался зычный голос Шамуса:
— Подлетаем!
И ровно в этот же момент мое сознание неожиданно оттеснили, полностью отбирая контроль над телом. Я снова не могла управлять собой. Как и в прошлый раз, меня охватил мощный ураган невероятной силы, а дыхание замедлилось и выровнялось.
— Не рановато ты, Анхайлиг? — раздался раздраженный голос архивампира.
— В самый раз, — с усмешкой произнесли мои губы.
После чего послушное чужой воле тело отстранилось от Арта, и ноги уверенно переместили меня вперед для лучшего обзора.
Увиденное заставило меня ужаснуться. От северной части королевского дворца практически ничего не осталось. На месте, где еще недавно возвышалось величественное здание, теперь разверзся глубокий провал, а рядом… Рядом с ним возвышалась огромная, затянутая огненной пленкой костяная арка, к которой непрерывным потоком тянулись мерзкого вида твари с окровавленными, но еще живыми людьми. Они бросали своих жертв у подножия этого жуткого сооружения, и арка затягивала их, словно пожирая, вплетая в себя бьющиеся в агонии тела. И с каждой новой жертвой поднималась все выше.
А вокруг нее шустро сновали небольшие, похожие на летучих мышей существа. Они деловито обгладывали каждое новое тело, полируя костяной остов арки.
Крики, которые теперь слышались отовсюду, оглушали. Мне стало дурно, тошнота комком подкатила к горлу.
«Не мешай, Тень, отвлекаешь», — удостоилась я мысленного ворчания Анхайлига, после чего архимаг продолжил с живым профессиональным интересом изучать отвратительную, стремительно разрастающуюся конструкцию.
Неожиданно один из оставленных у подножия людей, какой-то стражник с изумрудной повязкой на руке, вскочил на ноги и попытался отбежать. Однако из огненной завесы портала вслед за ним тотчас рванулась слепящая лента пламени. В мгновение ока она обвилась вокруг туловища стражника и резким рывком назад впечатала тело несчастного в арку.
— Что-то не видно высших демонов, — встревоженно отметил Ари, также всматриваясь в окружающее пространство.
— Ну так их пока еще здесь и нет, — откликнулся Арт. — Насколько я понимаю, вызов сработал только для одного. Его выдернуло в наш мир, а вот остальные вынуждены ждать, когда стабилизируется структура портала.
— А как же эти? — Ари неопределенно взмахнул рукой, обрисовывая творящийся внизу хаос.
— Мелкие шавки, прислужники. — Вампир поморщился. — Для перехода им требуется гораздо меньшее количество энергии. Если закрыть портал, эти твари лишатся подпитки и защиты хозяев, и тогда уничтожить их будет несложно. Но для того чтобы закрыть портал, необходимо уничтожить арку, а это проблема. С каждой минутой ее привязка к нашему миру становится все плотнее.
— И сколько времени осталось до стабилизации портала?
— Минут десять, думаю, у нас есть, но не больше, — задумчиво протянул Анхайлиг. — И поскольку прекратить подпитку портала не представляется возможным, я вижу лишь один способ его уничтожить — рассинхронизировать магическое плетение. Связки рассеются, и магическое эхо такой силы разнесет и физическую оболочку.
Рассинхронизация? Мне знакомо это понятие. Как нам объясняли, она может возникнуть, если напрямую воздействовать на структуру заклинания в какой-то узловой его части. При достаточно мощном воздействии плетение не выдерживает и начинает разрушаться. Ну а вся сила, направленная на создание заклинания, неконтролируемо высвобождается и порождает магическое эхо. Такое случилось однажды и со мной на кладбище Кровеля, когда я не рассчитала собственные силы. Только на эту арку их необходимо затратить намного больше, даже примерно не представляю насколько.