юди есть люди – всем хочется сладко поесть и мягко поспать… и лучше всего в собственном особняке. Но Замок-то маловат – вот и приходится использовать инверс-технику. Инженеры создали нам целую страну – жаль, что не совсем настоящую… Ага, наконец-то едет Кент.
Ольма услышала звонкое цоканье. Из темного облака, скрывавшего особняк, вынырнула… карета, запряженная пегой лошадью! Такой древний экипаж девушка видела только на картинках.
Через минуту карета подъехала к гостям и, лихо развернувшись, остановилась. С облучка спрыгнул небольшого роста уродец со странным асимметричным лицом – левая его часть словно принадлежала молодому, полному сил юноше, а правая – дряхлому старцу. Горбатое квадратное тельце и кривые ноги были затянуты в черное трико, с плеч свисали золотые аксельбанты. карлик почтительно поклонился Спеллу и распахнул дверцу кареты:
– Прошу прощения, господин Спелл. Граф Панга только сейчас, прибыв с охоты, узнал о вашей радиограмме. Хозяин ждет вас в каминном зале… А девицу, – Кент небрежно кивнул в сторону покрасневшей Ольмы, – приказано сразу же отвести к старшей фрейлине. Графине не терпится взглянуть на этакое чудо – молодую рыбачку в наряде аристократки.
Чиновник снисходительно похлопал уродца по плечу.
– Надеюсь, графиня будет довольна – эта девчонка не так проста, как кажется на первый взгляд. Надеюсь, и дружище Панга будет приятно удивлен!
И Спелл неожиданно расхохотался, но глаза его блестели недобро.
Через час Ольма, переодетая в голубое пышное платье фрейлины, сидела в узкой комнате с высокими лепными потолками и ждала, когда графиня Санта пробудится от послеобеденного сна. Высокая кровать стояла на паркетном помосте с небольшими широкими ступеньками, атласный балдахин складками спускался на пол, слегка колышась от сквозняка. За стрельчатым окном с рассохшимися рамами открывалась унылая панорама скалистых предгорий с многочисленными осыпями и пещерами. И везде царила мгла…
Все происшедшее казалось Ольме странным сном. Еще несколько часов назад она видела за окном родного дома необъятный горизонт морекосма, отец, молча потягивая трубку, сидел рядом за столом. А затем как в калейдоскопе: Сантий Спелл, утес, лифты, древний особняк…
Девушка тихонько вздохнула. Ей было очень неуютно. Жаль, что старшая фрейлина, высокая худая женщина с неподвижным, словно изваянным из гипса лицом, не пожелала представить хозяйке свою воспитанницу. Что ж, таков был приказ графини…
– Подойди ко мне, дитя, – внезапно она услышала тихий, словно шорох осенних листьев, женский голос. – Не бойся, отодвинь балдахин…
На белой, пышно взбитой постели Ольма не сразу разглядела супругу графа. Узкое, с красивыми и несколько резкими чертами лицо – еще не старое, но бледное как снег, воспаленные веки с сетью красных прожилок, пронзительной голубизны глаза, исхудалые руки, сложенные поверх одеяла… Да, сомнений не было – графиня была подточена серьезной и долгой болезнью!
Некоторое время хозяйка особняка пристально разглядывала девушку, которая от смущения забыла представиться.
– Деревенская девчонка, широкобедрая, с миленьким примитивным личиком… так я и знала, – прошептала графиня, устало закрыв глаза. – Тебя привезли с этой планеты… не помню ее названия…
– Полдии? Нет, синьора. Я дочка рыбака, меня зовут Ольма. Господин Спелл сказал отцу, что вам нужна молодая фрейлина…
– Мне? – с возмущением выкрикнула графиня, сверкнув глазами и слегка приподнявшись с постели. – Мне уже ничего не нужно, девочка, и ты это отлично видишь. Говоришь, Спелл тебя привез? Значит, дело не в амурах моего супруга… и то хорошо. Это интрига, я чувствую, за этим кроется какая-то интрига…
Ольма растерянно молчала, теребя в руках тонкий батистовый платок.
– Отлично… сейчас мы все узнаем, – после некоторой паузы произнесла графиня слегка окрепшим голосом. – Я обожаю интриги… и потом, я кое-что должна моему драгоценному супругу и особенно – господину Спеллу. Что-то они в последнее время часто стали ездить вдвоем на охоту… Отвернись, Ольма.
Девушка отошла к окну. Прохладный ветерок протекал через щели в раме, теребя ее короткие волосы. Ольма улыбнулась, вспомнив изумление старшей фрейлины и ее риторический вопрос: «Ну и как я буду делать тебе прическу, милая? Парики нынче не в моде, особенно у молодежи…» Прическа… Да разве это ее сейчас волнует? Отец сегодня вечером впервые остался один – вот что важно! Ужин придется готовить ему самому, как старому бобылю…
Внезапно позади послышались глухие голоса. Двое мужчин о чем-то спорили, перебивая друг друга и не стесняясь в выражениях.
Графиня придвинулась к стене, задрапированной чудесным гобеленом с изображением райского сада. Обнаженная фигурка Евы была отодвинута в сторону – за ней виднелась приоткрытая овальная дверца!
Поймав недоуменный взгляд девушки, хозяйка усмехнулась.
– Не удивляйся, этот дом принадлежит моим предкам более пяти веков. Муж и не подозревает, сколько маленьких хитростей запрятано в его стенах… Но давай послушаем беседу дорогих друзей, она касается и тебя.
– … ты олух, ваше сиятельство! – услышала Ольма далекий голос чиновника. – При чем здесь Белый кит? При чем здесь какое-то мифическое предсказание Большого вычислителя, о котором никто ничего толком не знает? Сколько же можно верить дворцовым слухам!
– Слухам? – раздался в ответ скрипучий голос графа Панги. – Мои люди доложили: члены Синода тайно упаковывают чемоданы, через подставных лиц снимают сбережения в Банке… Быть может, Ты, словно простолюдин, думаешь, что высшая знать захочет разделить с народом все тяготы жизни в случае поражения Замка?
– Не смеши меня, граф – я отлично знаю, что каждый звездный крестоносец потихоньку скупает себе поместья на самых богатых планетах Лиги Свободных Миров – так, на случай какой-нибудь заварушки, вдруг рыбакам когда-нибудь надоест жрать суп из хлореллы, который инверс-очки ловко представляют в виде мясного бульона? Орден вот уже шесть веков дудит о неизбежности победы над Врагом, а между тем Белый кит в прошлый раз нам так надрал холку… Нет, я не верю ни в какое Предсказание. Просто в нас столетиями живет страх – как бы рабы, которых мы называем свободным народом, не взбунтовались и не потребовали к ответу аристократию за ту «сладкую» жизнь, которую мы им устроили…
– Дело твое, Спелл, верить или не верить в Предсказание. Я тебя по старой дружбе предупредил… Кстати, а зачем приволок мне эту смазливую девчонку? Ты же знаешь, я такими делами в своем доме не занимаюсь – моя мегера все равно пронюхает…
– Идея у меня простая. Слухи слухами, а к старости нам с тобой неплохо бы перебраться в метрополию. Сегодня утром мне позвонил Родний Кар, и спасибо ему, олуху, навел меня на удачную мысль… Когда Владыка обещал приехать к тебе на охоту – завтра?
– Положим… Я уже дал распоряжение егерям подогнать к Гнилому болоту стадо кабанов.
– Вот и отлично! А вечером после пира ты шепнешь Владыке, что к тебе приехала погостить племянница – сочная блондиночка в его вкусе. Как зовут дочку твоего беспутного братца – Диной, кажется?
– Откуда ты все знаешь, старый пройдоха?.. Но эта Дина – уродина, каких мало, на нее разве что Кент клюнет.
– Моя Ольма – другое дело. К ночи отведешь Владыку в опочивальню и «случайно» перепутаешь двери. Он окажется в комнате девчонки… и поутру все будет ясно. Ручаюсь, после дворцовых шлюх Ольма покажется старику свежим персиком! А тогда считай, что ты уже в метрополии…
– А тебе какая в этом выгода, Спелл? – подозрительно спросил хозяин дома.
– Граф, совсем отупел среди своих болот. Сколько раз я тебе говорил – измени ты лучше инверс-панораму на что-нибудь менее мрачное, иначе скоро свихнешься…
– Глупости ты говоришь, дорогой Спелл! Ты забыл, что мрак и вечный туман очень подходят к атмосфере моего музея?
– Именно его я и имел в виду. Владыка наверняка захочет перевезти твою коллекцию в метрополию Ордена… естественно, вместе с ее смотрителем. Ну, граф, не Кента же тебе брать с собой на Леду!
– Неплохо придумано, неплохо… – после некоторого молчания признал граф Панга. – Главное – никакого риска! Только согласится ли девчонка?
– Об этом можешь не беспокоиться! – весело воскликнул чиновник. – Девчонка обожает своего отца, старого рыбака Ахава, а у того сейчас куча неприятностей с Управлением… Может, спустимся в винный подвал, а, Панга? Такое вино, как альмеда, лучше пить прямо из бочек! Помнишь, как мы веселились в молодости?..
Голоса постепенно стихли – мужчины, весело переговариваясь, вышли из зала. Ольма стояла, оцепенев, не в состоянии осознать все услышанное. Как, здесь завтра будет сам Верховный рыцарь? И ей, Ольме, предстоит…
Она услышала всхлип – и, взглянув на графиню, не узнала ее. Лицо больной было искажено от ненависти, посиневшие губы дрожали.
– Подлец, подлец… – хрипло шептала она. – Он же знает, что я не выдержу перелета в метрополию! Все достанется только ему – молодость, здоровье, богатство… Он давно мечтает бросить меня умирать в этих проклятых болотах! Подлец, дрянь, изменник…
Немного успокоившись, она мутными, полными слез глазами взглянула на Ольму, которая была потрясена взрывом эмоций своей новой хозяйки.
– Не спеши радоваться, девчонка, – прошипела она. – Да, у тебя есть все, что привлекает мужчин – здоровье, свежесть, красота. Но Владыка позабавится с тобой и бросит, как бросал десятки других юных дурочек. Удивляюсь, как этот пройдоха Спелл решил сделать ставку на какую-то рыбачку! А впрочем… Вон, вон отсюда!
В комнату вошла старшая фрейлина и, низко поклонившись графине, крепко взяла девушку за руку и вывела ее в коридор. Они долго шли молча по узким, полутемных коридорам, и ни один человек не встретился им на пути. Ольма встревожилась – куда ее ведут? Вокруг царило запустение, стены были покрыты слоем пыли, редкие окна серебрились множеством паутинок.
На Ольму внезапно навалилась страшная усталость, она еле передвигала ноги и мечтала только об одном – хоть немного выспаться. Слишком много событий произошло за этот безумный день…