Она пришла в себя в небольшой комнате, со стенами, уютно задрапированными коврами с изображениями сцен охоты. Посреди нее стояла широкая кровать с двумя пышно взбитыми подушками и отделанным кружевами атласным одеялом. В углу, у одного из трех овальных окон, в камине лениво потрескивал огонь. На маленьком столике возле кровати стоял подсвечник с горящими свечами, рядом лежало блюду с пирогами и фруктами.
Не раздеваясь, девушка забралась в кровать и укрылась теплым одеялом – в комнате было сыро и прохладно, несмотря на огонь в камине. Сразу заснуть ей не удалось – любой шорох в темных углах заставлял сжиматься ее сердечко. Даже в самый бурный шторм ей не было так страшно. Замок оказался совсем не таким, каким она видела его во снах. Вместо огромных, залитых светом залов, полных прекрасно одетых танцующих пар – особняк на безжизненной каменистой равнине, больше похожей на тюрьму, с людьми-призраками, плетущими, как пауки, сотни интриг. И в середине сети – отвратительный толстяк Сантий Спелл, с улыбкой протягивающий к ней цепкие как клешни руки…
Девушка проснулась только под утро, когда мгла за окнами стала понемногу рассеиваться. Не удержавшись, она немного поела. Пироги были черствыми и перенасыщенными специями, зато вкус фруктов ее поразил – это были далеко не те пресные синтеяблоки, которые отец иногда покупал в поселковой лавке.
Входная дверь, как Ольма и ожидала, оказалась запертой, зато за одним из ковров она обнаружила небольшую туалетную комнату и роскошную мраморную ванну, до краев наполненную голубоватой водой. Ольма едва не задохнулась от восторга – ей еще никогда в жизни не приходилось плескаться в воде! На островах каждая капля пресной влаги была на учете, так что рыбаки с детства привыкли обходиться обтиранием влажной губкой.
Только через час, вновь нарядившись в платье фрейлины, она смогла обдумать происшедшее вчера. И сразу же чудное настроение улетучилось.
Итак, Спелл подло обманул их с отцом. Вместо почетной службы у добропорядочной старой графини ей, Ольме, предстоит сыграть постыдную роль в грязной игре графа и Сантия Спелла. Нет, только не это, лучше смерть!..
К вечеру Ольма решила, как она поступит, если Владыка войдет к ней в комнату. Она упадет перед ним на колени и расскажет всю правду! Не может быть, чтобы Верховный Магистр, прославленный своей справедливостью, не сжалился над ней и ее бедным отцом. Быть может, он просто не знает ничего о жизни простых людей и за недостатком времени вынужден доверять лживым докладам таких низких людей, как Спелл. Не может быть, чтобы Владыка ее не выслушал!
А если… если… Что ж, тогда придется достойно умереть.
Остаток вечера Ольма пыталась открыть одно из окон – и после долгих усилий старая рассохшаяся рама, наконец, открылась. Взглянув вниз, девушка увидела покрытые дымкой гранитные ступени. Это будет не самая страшная смерть – успокаивала она себя.
Устав, Ольма вновь прилегла на кровать и задремала. Потому она лишь смутно услышала, как к особняку прискакал отряд вооруженных всадников. Входные двери тотчас захлопали, снизу донеслись веселые возбужденные голоса. Через несколько минут все стихло – гости прошли в дом. И в этот момент в дверь громко постучали.
Ольма немедленно вскочила и, взяв в руки тяжелый подсвечник, медленно отступила к окну. Сердце ее бешено билось. Сейчас решится ее судьба…
Дверь неслышно раскрылась – и в комнату легкой тенью скользнула женщина в черном платье с большим капюшоном, полностью закрывающем лицо. Она молча положила на стол кинжал с изящной витой ручкой и исчезла столь же незаметно, как и вошла. В двери с лязгом повернулся ключ – и вновь настала тишина.
Взяв в руки холодный как лед кинжал с трехгранным, остро отточенным лезвием, Ольма растерянно огляделась по сторонам. Она ничего не понимала. Кто-то хочет, чтобы ее встреча с Владыкой окончилась драмой. Но кто? Болезненная графиня, ненавидящая мужа? Но скандал вряд ли выгоден ей – гнев Владыки наверняка коснется и нее. Значит, в интригу вмешался кто-то третий?
Ольма вспомнила, как в воскресной школе пастырь рассказывал им, детям рыбаков, о славной истории Ордена Звездных Крестоносцев. Воины, посвятившие жизнь борьбе с Врагом, представали перед восторженными ребятишками в облике полубогов. Среди них были и свои канонизированные святые, биографии которых детей заставляли учить наизусть: святой рыцарь Кандид, родился в 1213 году от создания Ордена, участвовал в трех схватках с Врагом, лично убил шестерых секачей и более сорока китов, погиб в 1246 году при дерзкой попытке крейсера «Волопас» напасть на Белого кита в поясе астероидов системы Арктура… Святой рыцарь Рамир… святой рыцарь Бангор…
И все это оказалось ложью! «Защитники интересов народа» оказались хуже секача, хуже самой отвратительной морской гиены! Здесь каждый был за себя – и ей, Ольме, предстоит действовать также…
Время тянулось для Ольмы мучительно долго. Наконец, в коридоре послышался топот тяжелых сапог. Хриплый мужской голос прокричал:
– Хозяин, вы идете не туда! Племянница графа ждет Владыку за соседней дверью! А мы пока пойдем проведать фрейлин – им, бедняжкам, должно быть зябко одним в такую студеную ночь…
Последовал взрыв пьяного хохота. И тут же в соседних комнатах раздался отчаянный визг. Перепуганная девушка вмиг забыла о своих намерениях и едва успела просунуть ножку стула за ручку двери, как та задрожала под грозными ударами.
– Черт побери, а пташка-то закрылась! – захохотал кто-то в коридоре. – Это что-то новое, хозяин – еще ни одна девица не решилась отказать самому Верховному Магистру! Прикажите ломать дверь, господин?..
Сжимая перед грудью кинжал, Ольма пятилась назад, пока не отступила в самый темный угол комнаты. При виде вздрагивающей от могучих ударов двери у нее пропало всякое желание пытаться вызвать жалость у Владыки. Нет, кроме смерти у нее нет иного выхода!
Она дождалась, когда ножка стула лопнула под очередным тяжелым ударом и, коротко размахнувшись, приготовилась вонзить кинжал в сердце. И тут каменная плита под ее ногами стремительно ушла вниз. В глазах у девушки потемнело…
Очнувшись, она увидела, что лежит на узкой кушетке в обширной, ярко освещенной светильниками комнате без окон. Вдоль стан зала стояли… Боже, где она?..
Вдоль стен зала стояли десятки, сотни прозрачных ящиков, в глубине которых застыли самые ужасные создания, которых девушке приходилось видеть. Здесь были многочисленные змеи, младенцы с тремя парами рук, ящеры с человеческими лицами и пастями волков, птицы с ветвистыми, как у оленей, рогами… Не осмотрев и десятой доли жуткой коллекции, Ольма зажмурилась, чувствуя, как к горлу подступает горькая волна.
С трудом переборов слабость, Ольма, пошатываясь, поднялась на ноги – и тут же с криком отшатнулась. Прямо перед нею стояло странное сооружение, напоминавшее деревянную двухметровую клетку. В глубине ее самым прихотливым образом перекрещивались множество металлических стержней и тонких канатов. Не сразу девушка поняла, что это были своеобразные зажимы, удерживающие внутри «клетки»… Нет, этого не может быть!
– Испугалась? – послышался из «клетки» чей-то тихий смешок. – Неужто кит-секач в открытом морекосме менее страшен, чем бедный карлик Кент?
– Кент? – воскликнула потрясенная девушка. – Но что… что вы делаете там?
С лязгом металлические стержни упали на пол – и из «клетки» неуклюже выбрался маленький уродец. Проковыляв к кушетке, он развалился на мягких подушках и с ехидной усмешкой взглянул на девушку.
– Я там ничего не делал, – горько сказал он. – Это со мной там что-то делали. Но не сейчас, а с самого детства лет так до пятнадцати… А ты, небось, думала, что я родился таким?
– Вас специально покалечили? – прошептала Ольма, с сочувствием глядя на слугу. – Но кто – и зачем?
– Сразу видно, что ты прибыла из деревни, – с досадой сказал Кент. – Неужели у вас, рыбаков, никто не слышал о графе Панге?
– Почему же… – робко ответила Ольма. – Пастырь нам рассказывал, что граф – это член Попечительского совета. Он все время посвящает помощи бедным сиротам…
Уродец презрительно расхохотался, болтая в воздухе кривыми ногами.
– Помощи сиротам? В жизни не слышал ничего смешнее… Впрочем, я тоже сирота… Взгляни еще раз на меня и на «клетку», и ты поймешь, как он «помогает» детям… И все здесь, в музее, тоже бедные сироты. Ты думаешь, это звери? Ошибаешься, это детеныши разумных существ, собранные графом со всей Галактики. Чтобы они выглядели пострашнее, а стало быть, стоили подороже, граф их также долгие годы держал в «клетках». Те, кто выжил, сейчас украшают зоопарки на многих планетах, и говорят, даже в метрополии. Другие сдохли – и им нашлось место здесь, в подвале. Разве ты не слышала, что граф Панга – потомственный таксидермист. Только чучелами хозяин не ограничивается – он большой шутник, наш старичок…
Ольма насторожилась.
– Да, я знаю… Со мной он тоже хотел пошутить.
– И еще как! Только на этот раз у него сорвалось, – злорадно сказал Кент, вскакивая на ноги и с угрожающим видом подходя к Ольме. – Теперь пора настала веселиться Верховному рыцарю…
– Мой побег подстроила графиня, верно?
Кент состроил старческой частью лица жуткую усмешку, а молодая, между тем, продолжала безмятежно улыбаться.
– День розыгрышей еще не кончился, красавица, – угрюмо произнес он. – Жаль мне тебя, цыпленка… Сидела бы у себя на острове и охотилась на китов – это вполне безопасное занятие по сравнению с так называемой «светской жизнью» здесь, в Замке. Ты, конечно, мелочь, карточная шестерка… но в большой игре и шестерка может побить туза! Ага, вот идет наш славный весельчак…
Дверь в подвал распахнулась, и на пороге появилась знакомая грузная фигура. Это был Сантий Спелл!
– Вот ты где прячешься, Ольма. А неплохой удар ты нанесла: кинжалом – и в самое сердце! Кто бы мог подумать, что простая рыбачка окажет сопротивление барону Умару Кару, племяннику самого Родия Кара! Слава богу, что я вовремя предупредил Владыку о твоем дурном характере, и он предусмотрительно послал к тебе в комнату одного из своих фаворитов.