Прошло час или два – Ольме они показались вечностью, прежде чем подъем, наконец, закончился. Тропинка резко свернула налево и вывела выбившихся из сил беглецов и их молчаливых конвоиров на широкую террасу, за которой была видна вершина, изрезанная глубокими расщелинами. Когда девушка отдышалась и стерла пелену слез с лица, она с удивлением увидела, что попала в большой лагерь. Между несколькими остроконечными шатрами пылали костры. Вокруг сидело несколько десятков людей, большинство из которых составляли рыцари. Они весело переговаривались, ужинали мясом, только что снятым с дымящихся вертелов, и время от времени поглядывали на звездное небо, словно чего-то ожидая. В конце террасы, сразу же за последним, особенно роскошным шатром, стоял довольно большой космолет, распластавший в стороны широкие серебристые крылья и хищно приподняв длинный изогнутый нос. Ольма не раз видела изображение этого корабля в книгах, которые Илия приносил из поселковой библиотеки – это был личный фрегат Верховного Магистра.
К изумлению бывших каторжников, их не стали заковывать в цепи – напротив, сопровождавшие их рыцари словно забыли о них и смешались с другими воинами, сидящими у костра. Их встретили разноголосыми возгласами и смехом – как-никак, охотники вернулись с пустыми руками. Беглецы немного успокоились и устроились на траве у края обрыва, подальше от костров – на всякий случай. Шустрая Ланта мигом сориентировалась и минут через пять принесла откуда-то на подносе горячие куски мяса и фляжку вина. Вервал укоризненно посмотрел на старуху, но тем не менее взял себе самый большой кусок, истекающий ароматным соком, предварительно отхлебнув одним глотком из фляжки добрую треть. Ольма же, несмотря на сильный голод, есть не могла. То, что она увидела сегодня, никак не укладывалось у нее в голове. «Как же так, – лихорадочно размышляла она, – ведь нам с детства твердили, что Верховный Магистр никогда не покидает Замок! А это… это – самый обыкновенный охотничий пикник. Ничего не понимаю… Нам в лагере каждый день сообщали, что Белый кит вновь появился в окрестностях Полдии, и звездные рыцари вот-вот вступят с ним в страшный бой! Мол, тысячи людей днем и ночью продолжают укреплять форты и стены Замка, а рыцарский флот во главе с флагманом уже вышел на рубежи обороны за орбитами периферийных лун. А здесь… это же пьяная оргия!..»
Из ближайшего шатра вышел, пошатываясь, грузный мужчина и, напевая гнусавым голосом скабрезную песенку, направился к одному из костров, размахивая длинным вертелом. Подойдя к жаровне, он, хохоча, вынул из-за пояса нож, умело нарезал куски сочного мяса и нанизал их на вертел. Толстяк было уже зигзагами направился назад, как вдруг заметил трех беглецов, отчужденно сидящих в стороне от общего пиршества.
– Черт меня побери, если это не рабы! – воскликнул он. – Откуда здесь взялись эти образины? А впрочем – какая разница, откуда… Господа, господа! – заорал он, оборачиваясь к костру, около которого распевали хмельные песни несколько рыцарей. – Я предлагаю на десерт славно повеселиться! Давайте-ка зажарим вместо горда этих обезьян. Сурин, дружок, достань-ка вертел подлиннее – из тех, на которых мы жарим быков… Э-э, а обезьяны-то дрянные, жилистые! Только взгляните, благородные господа, на этого грязного верзилу – его мясо сгодится разве что голодным собакам. А эта еще лучше – персик да и только! – под хохот воинов толстяк указал пальцем на Ланту, которая тут же начала подобострастно кланяться, вызвав тем самым еще больший взрыв веселья.
– Погодите, погодите… Третья обезьяна, вроде, помоложе на вид. Как раз по моим старым, заслуженным зубам! Цып, цып, крошка, иди к дядюшке Спеллу, он подарит тебе шоколадку…
Вервал угрюмо поднялся с земли и, поигрывая мускулами, с грозным видом направился в сторону весельчака. Спелл сразу же отрезвел и невольно сделал шаг назад. Один из рыцарей, проорав что-то обидное для толстяка, небрежно поднял руку и каторжник, сбитый с ног ударом нейрохлыста, со стоном рухнул на землю. Все взгляды были устремлены на него, и потому никто не заметил, как Ольма прыгнула вперед, выставив перед собой острый как шпага вертел. Она мигом настигла ошеломленного Спелла и, коротко размахнувшись, нанесла ему колющий удар в живот. Чиновник охнул, согнулся и медленно стал заваливаться на бок, одной рукой прижимая рану, а другой пытаясь защититься от повторного удара. В ярком отблеске костра он разглядел нападавшую на него девушку и испуганно завопил: «Ольма! Черт, да это же Ольма!..»
В последний момент рука девушки дрогнула и вертел, вместо того, чтобы пронзить бычью шею сборщика налогов, лишь скользнул по его плечу. И тут же на нее сзади обрушилась Ланта. Страх за свою жизнь удесятерил силы старухи, и она сумела сбить Ольму с ног. Двумя руками вцепившись в окровавленный вертел, она завопила дурным голосом, зовя на помощь.
Через несколько секунд все было кончено. Бездыханную Ланту безжалостно отшвырнули в сторону, а Ольму быстро привязали к длинному брусу. «В костер эту ведьму, в костер!» – остервенело орали пьяные рыцари.
– Что здесь происходит? – внезапно раздался уже знакомый Ольме суровый голос. – Оставьте рабов в покое, болваны! Девчонку развязать – и ко мне, в шатер, я сам с ней побеседую… О, кажется, началось!
Все находящиеся на террасе немедленно вскочили на ноги и, задрав головы, устремили глаза в небо.
Ольма продолжала лежать, привязанная к брусу тонким канатом. К счастью, подоспел на помощь Вервал – вырвав у раненного Спелла нож из ослабевших рук, он мигом освободил девушку от болезненных пут. Но Ольма даже не повернулась к нему, чтобы выразить свою благодарность – расширенными глазами она следила за плывущим среди звезд сияющим венцом Замка. Навстречу ему из центра соседнего созвездия двигался ослепительный факел. Это был Белый кит.
Второй раз в жизни Ахав видел Врага вблизи, и вновь он поразился бессмысленной мощи этого чудовища, в сотни раз превосходящего по размерам рыцарский крейсер. Белая гора, словно айсберг в земных океанах, величественно плыла среди волн, подсвеченная искрами звезд. Гигантская пасть была широко раскрыта, так что исполин флегматично заглатывал все попадавшееся на его пути. Пораженный Ахав увидел, как в черной бездонной пропасти исчезли два небольших айсберга – Белый кит, казалось, даже не заметил этого.
Но рыбак знал, что спокойствие Врага обманчиво. Стоило чудовищу почувствовать хотя бы малейшее сопротивление – будь то даже ничтожный укол гарпуна – как кит немедленно приходил в исступление и превращался в смертоносный тайфун. Титан мог выбрасывать в разные стороны более сотни «огненных плевков» и с удивительной точностью поражать рассредоточенные цели. Удары его ужасного хвоста, напоминающего небольшую горную цепь, вздымали стометровые волны, сметающие все на своем пути. Мощные энергетические поля Врага нарушали нормальную работу корабельных приборов на расстоянии до десяти-пятнадцати лиг – и это было лишь малой частью его неисчерпаемых боевых арсеналов! Ахава всегда поражало, как это Замок при всей своей огневой мощи все-таки выдерживает на равных схватки с таким исполином.
Старик держал над головой ручной гарпун, спокойно ожидая, когда Белый кит приблизится к нему на расстояние выстрела. Пускай для чудовища это будет лишь малозаметным булавочным уколом – но сегодня он, Ахав, не склонит голову перед стихией Зла!
Враг, как и следовало ожидать, даже не заметил крошечную шхуну. Ахав уже приготовился метнуть оружие в нос исполина – это было его самое чувствительное место, но в последнее мгновение раздумал. Он вдруг вспомнил, как выглядели убитые и разделанные по всем правилам китобойной науки туши морских гигантов – их огромные желудки (они же топливные отсеки) были обычно забиты всякой придонной живностью, водорослями, камнями и даже обломками корабельных досок. Перерабатывая все эти вещества, киты получали необходимую для их жизнедеятельности энергию. А что если… если вместо красивой, но бессмысленной гибели дать сейчас киту проглотить себя? Забаррикадировавшись в трюме, можно будет продержаться несколько часов, пока шхуна попадет в желудок кита. В арсенале «Таун-Хо» немало взрывчатки… Быть может, ее взрыва окажется достаточно для инициирования топлива?
Дрожа от возбуждения, Ахав смотрел, как белая гора, заслоняя небо, приближается к нему, а чудовищная верхняя челюсть нависает над парусами, отбрасывая на них угольную тень. Еще секунда – и вокруг воцарилась мгла. Шхуна, подхваченная бурлящим потоком, с огромной скоростью устремилась в чрево кита, раскачиваясь и угрожающе скрипя.
И только тогда Ахав, продолжая сжимать в руке бесполезный гарпун, спустился в арсенал «Таун-Хо».
Ольма увидела, как плывущий среди звезд факел внезапно стал разгораться, увеличиваясь в размерах – и под восторженные крики рыцарей он постепенно превратился в полупрозрачное серебристое облачко. «Белый кит убит! – заорал кто-то рядом с Ольмой. – Враг наконец повержен!.. Братья, да неужто наш славный флот сумел потопить этого дьявола?»
Рыцари пришли в исступление. Они плакали, обнимались, многие опустились на колени, шепча слова благодарственной молитвы. В небо победно взметнулись десятки сверкающих мечей.
Но тут же всеобщее ликование сменилось ужасными криками. Яркая звездочка Замка в одно мгновение взорвалась и рассыпалась огненным фейерверком по бархатному пологу неба.
Настала долгая и жуткая тишина. Воины стояли, оцепенев, и завороженными глазами продолжали смотреть ввысь, словно надеясь на чудо. Когда красные брызги на звездном куполе остыли и растворились во мгле, Верховный Магистр мрачно произнес: «Все, нашего Замка больше нет…»
Тут же один из стоявших неподалеку от владыки воинов выхватил кинжал из-за пояса и вонзил его себе в грудь. Его предсмертный стон вывел остальных рыцарей из оцепенения. Один за другим они кончали самоубийством. Несколько человек, падая, угодили прямо в пылающие костры.
Ольма охнула и перевела полные слез глаза на Верховного Магистра. Он стоял неподвижно, словно монумент, не думая останавливать своих вассалов и тем более следовать их примеру. Вскоре рядом с ним неслышно выросли четыре огромные фигуры, до головы закутанные в черные плащи.