– Нам пора, сир, – сказал один из воинов, почтительно склонив голову.
– Ты прав, Георг, – тихо сказал Владыка, обводя взглядом ужасную картину смерти. – Здесь нам делать больше нечего. Мой бог, до чего же были глупы эти людишки – глупы и фанатичны! Перерезать себя, словно стадо баранов на бойне – и все из-за идиотских предрассудков, дурацкого кодекса чести… Мой учитель, Владыка Зарастар предупреждал меня: не стоит даже самых доблестных воинов-терранцев посвящать в рыцари! Этот жалкий народец ни в чем не может сравниться с нами, настоящими людьми – ванрианами…
Он внезапно снял шлем. Ольма в ужасе зажмурилась. Она ожидала увидеть чудовище, но вместо этого увидела довольно красивого юношу, с длинными до плеч светлыми волосами, вытянутым лицом с немного грубоватыми чертами и пронзительными голубыми глазами.
Девушка невольно вскрикнула, и тогда юноша недоуменно взглянул на нее. Он совсем забыл о ней и Вервале.
– Кто вы? – пролепетала Ольма.
Юноша презрительно скривил губы.
– Я – Верховный Магистр Харлан.
Ольма истерично закричала:
– Бывший Верховный Магистр! Вашего проклятого Замка больше нет! И Белого кит убит… Господи, благодарю тебя, покаравшего врагов человеческих!
Ольма рухнула на колени, перекрестилась, глядя слезящимися глазами в небо, а затем стала неистово молиться.
Харлан вдруг расхохотался. И в тон ему рассмеялись четыре сопровождавших его рыцаря.
Ольма с холодным презрением посмотрела в их сторону:
– Чему вы радуетесь, магистр? Сам Господь покарал ваш мерзкий Орден! Тысячи людей и нелюдей на всех мирах обрели свободу, и отныне…
На лице Верховного Магистра вспыхнула ярость. Он выхватил из ножен меч и, подбежав к Ольме, ткнул острым кончиком клинка шеи девушки с такой силой, что она вскрикнула от резкой боли и упала навзничь.
Стоявший в стороне Вервал сделал шаг вперед, намереваясь вновь прийти на помощь Ольме, но холодный взгляд Харлана остановил его.
– Стой где стоишь, раб, – предупредил он. – Я не собираюсь казнить вас за вашу дерзость. Сегодня великий день, и я готов проявить милость и терпение к таким ничтожным букашкам, как вы.
– Великий день? – озадаченно пробормотал Вервал. – Но как же… Ведь Замка больше нет, а значит и Орден…
– Орден отныне стал еще могущественней, чем прежде! – в голосе Харлана зазвучала гордость. – Дни старой Крепости были давно сочтены. Она обветшала в боях с Ордой, и ремонт ее стал слишком дорогим и хлопотным делом. А еще больше обветшала золотая аристократия, свившая гнездо в Замке. Они превратили боевую Крепость в вертеп разврата! И как не прискорбно сознавать, среди этих людей были не только терране, но и ванриане… Что ж, этот урок мы тоже запомним.
Харлан поднял руку и указал в сторону созвездия Северная Корона.
– Очень скоро вся Галактика услышит о том, что на базах Ордена построены десятки новых летающих Замков! Наш космофлот также очень скоро увеличится почти в пять раз. А там, в Волопасе, на других наших базах только что закончилось строительство сотен космолетов для Орды. И ее отныне будет возглавлять свирепый и безжалостный Синий Кашалот!
Здесь, в этой жалкой Лиге Свободных Миров мы лишь отрабатывали методы, с помощью которых очень скоро завоюем весь Млечный Путь. Никто из жалких аборигенов даже не догадался, что Орда создана волей Ордена! И наша война – это лишь путь к завоеванию все новых и новых миров.
Много веков наш Орден пытался принести знамя Христа через всю Галактику. Но многие расы людей и нелюдей не хотели прислушаться к проповедям наших миссионеров. Упорствуя в своем дикарском язычестве, они цеплялись за своих жалких божков и за свои мерзкие храмы! Мы несли дикарям великую культуру ванриан, а те цеплялись за свои дикарские культуры, в которых нет места Христу!
Тогда мы решили огнем и мечом склонить варваров на сотнях планет в нашу веру. И тогда на нашем пути встали проклятые Ллорны! – и Харлан потряс кулаками, с ненавистью глядя в сторону Денеба. – Однажды они уже едва не погубили нашу расу ванриан, и вновь были готовы уничтожить наш звездный флот. Им, видите ли, не понравилось, что мы силой заставляем дикарей с других миров склоняться перед святым именем Христа!
И тогда, два века назад, Верховный Магистр Теннарий придумал Орду. Наши разведчики нашли на окраине Галактики флот из сотен могучих звездолетов. По-видимому, его хозяева когда-то хотели вторгнуться в Млечный Путь, но погибли от неизвестных болезней.
Мы оборудовали звездолеты мощными компьютерами, обладавшими зачатками разума. Мы заставили корабли нести обитаемым планетам смерть и разрушения! И мы же предложили всем мирам защиту. Но, конечно, не даром. То, что дикари не желали делать в прежние века, теперь они совершают из-за страха перед Ордой! Они крушат Цитадели, уничтожают свои храмы и изображения своих мерзких божков. И никакие Ллорны не могут помешать этому, потому что народы делают все это сами, без принуждения, ха-ха-ха!
Ольма слушала слов Верховного Магистра с нарастающим ужасом. Она была готова ко всему, издевательствам, насилию и даже смерти. Но то, что сделал с ней Харлан, оказалось куда хуже…
Вервал тоже выглядел ошеломленным, хотя он не понял и половину из речи Верховного Магистра.
– Это как же так… – пробормотал он, озадаченно почесывая затылок. – Что-то я не пойму… Выходит, вся эта война с Ордой – сплошное вранье и надувательство? Ольма, девочка, скажи – разве может быть такое?
Олма медленно поднялась с колен, не сводя с Харлана остекленевших глаз.
– Мой бедный отец всю жизнь мечтал убить Белого кита. Он наделся, что все Зло в Галактике живет в этом гиганте. А оказалось, что Зло гнездится совсем рядом, в летающем Замке…
Харлан удостоил девушку холодного взгляда.
– Чушь! Так рассуждать может только быдло с примитивными разумами и дикарскими понятиями о морали. Зло испокон веков живет в душах всех разумных существ, и людей, и нелюдей! С рождения до смерти они мерзкие, полны греховных мыслей, и все деяниях их греховны. Свет высокого духа может нести только вера в Христа! Все люди и нелюди – лишь черви и прах. А те, кто верит, что так называемая Культура сможет когда-либо превратить быдло в богов, будет уничтожен – так же, как будут уничтожены даже следы их Ковчегов, на которых дерзкие богохульники хотели уйти на митры Ожерелья, чтобы построить там новый рай!
Верховный Магистр внезапно повернулся и устремил тяжелый взгляд на Вервала.
– Что скажешь, урод? Склонишь ли ты теперь свою тупую голову перед святым Орденом, или вновь осмелишься бунтовать?
Гигант в растерянности облизал внезапно пересохшие губы. Он тоскливо взгляд на Ольму, затем сжал кулаки, решительно шагнул вперед – и не выдержав, вдруг рухнул на колени.
– Прости меня, неразумного, великий господин! – хрипло промолвил Вервал. – Если б я раньше знал… Выходит, скоро в космосе появится много Замков. Да как же можно бунтовать против такой силищи? Уж лучше я перейду в вашу веру, и буду служить Ордену, не щадя живота своего. – Вервал перевел взгляд на Ольму. – И ты встань на колени, девонька! Верховный Магистр милостив, он простит тебя, неразумную. Отец и брат твой были бунтарями, и пытались бороться против Белого кита, даже не понимая, для чего Господь создал этого страшного зверя. А создал он для усмирения нашей гордыни!.. Да теперь я ногтями да зубами буду рвать останки старого корабля в клочья. Чего захотели эти люди с Ковчега – жить лучше, чем их предки, и встать вровень с богами! Нельзя это, не положено червям летать вровень с птицами… Смирись, девонька!
Ольма растерянно улыбнулась. Продолжая улыбаться, она внезапно подбежала к одному из поверженных рыцарей и вырвала из его оцепеневших рук окровавленный меч. А затем шагнула навстречу Верховному Магистру.
Глава 3
Когда Чейн снял мнемошлем, Индры в зале уже не было. Варганец еще некоторое время расслабленно сидел в кресле, не в силах даже пошевелиться. История о неистовом Ахаве и его борьбе с суперзвездолетом, прозванным Белым китом, потрясла его до глубины души.
«Сколько же еще людей и нелюдей в Галактике свято верят, что Зло сосредоточено в каких-то высших, непобедимых существах? – думал варганец. – Большинство покорно склоняют головы перед подобными Белыми китами, как бы они не назывались в разных частях Галактики. Только немногие готовы бросить им вызов, идя на верную смерть. И лишь единицы добиваются победы… Но над кем и над чем? Бедный старый Ахав даже не подозревал, что боролся с огромной стальной куклой… Но разве он мог представить, что кукловодами был сам Орден, и вся его война с Ордой была лишь театрализованным представлением, зрителями которого были обитатели сотен планет Лиги Свободных Миров? Доверчивыми, оболваненными зрителями…»
Но мнемофильм, который увидел Чейн, имел для него и другой, чисто практический смысл. До сих пор Орден представлялся ему огромной, почти неуязвимой машиной, в которой все части, вплоть до мелких колесиков, работали с точностью деталей часового механизма. Что могло противостоять Ордену там, в двадцать пятом тысячелетии? Звездных Волков, увы, больше не было. Флот Федерации Звезд выглядел огромной, но рыхлой махиной, раздираемой внутренними противоречиями и склоками между высшими офицерами. О Средне-Галактической Империи и говорить нечего, она еще не оправилась от своего катастрофического перемещения в прошлое на десятки тысяч лет. Империя хеггов? Вряд ли Орден вторгнется в ее пределы, ему вполне будет достаточно другой половины Галактики. Поэтому весьма вероятно, что хегги тайно будут поддерживать звездных крестоносцев, в надежде, что в результате войны Ордена и Федерации, обе стороны окажутся до крайности ослабленными.
Но теперь, когда Чейн увидел Орден словно бы изнутри, глазами Ахава и его дочери, оптимизма у него заметно прибавилось. Внутри стальной кожуры скрывалась довольно-таки гнилая сердцевина. Ванриане оказались вовсе не суперменами, а обычными людьми, с весьма многочисленными слабостями и пороками. Чем-то все они напоминали Шорра Кана. Бывший правителей могущественной Лиги Темных Миров при близком знакомстве оказался всего лишь большим ядовитым слизняком.