Отшвырнув листки, посидела в задумчивости, раздражённо раздувая ноздри, потом снова начала читать. На этот раз чтение и задумчивость длились заметно дольше.
Наконец, встала и подошла к висевшей на стене карте королевства. Отыскав на карте несколько названий, в раздражении обернулась к помощнице.
— И за какими демонами кому-то могло понадобиться убивать самых обычных магов в придорожных тавернах? Ладно бы кого-то важного, убийство которого могло на что-то повлиять, но этих-то за что⁈ Подозреваемый известен, догони и арестуй, но Ленро пишет, что он сразу предупредил, что следующими жертвами станет как раз следственная группа. Это что, особая форма наглости? Опять же, зачем подозреваемому было спасать магиню? — женщина прошлась по кабинету, стараясь унять раздражение — Ну, подстава, возможно, но очень уж прямолинейная. И с чего вдруг возникла версия о ренардском убийце магов? Вот откуда этот бред? Парень идёт из Палнеры куда-то на юго-запад. Почему он вдруг станет ренардским магом? Зачем ему вообще кого-то убивать⁈ Хотят поссорить с Ренардом? У нас нормальные отношения, и придётся сильно постараться, чтобы их испортить. Это могло бы быть и работой палнерцев, но у них и своих проблем хватает. Стоп — женщина вдруг задумалась — А ведь и у них самих пару месяцев назад погибло более сорока магов. Уж не этот ли убийца постарался? Сначала в Палнере, а потом решил и у нас порезвиться?
Помощница вдруг подала голос.
— Ходили слухи о неудачном испытании какого-то нового мощного заклинания. Такое бывает, но недавно мы выяснили, что маги были подняты по тревоге и уезжали в большой спешке. На плановый эксперимент это не похоже. Больше похоже на то, что они за кем-то гнались или торопились защитить что-то важное. Отсюда и спешка.
— А убийства одиночных магов были?
— Двое погибли при работе с новыми заклинаниями, и злой умысел не выявили. Ещё ходили слухи о гибели прошлой осенью магистра королевской охраны при нападении на городскую тюрьму в Астлани.
— А что он там делал? И кто напал?
Помощница только выразительно пожала плечами.
— Подробностей мы не смогли найти.
— Интересно — задумчиво протянула начальница — А вот Ленро пишет, что в целях безопасности встреченных магов она хочет забирать их с собой. Вроде так проще будет защищаться от преследователей. Очень даже странно — следователь объединяется с подозреваемым, которого хотят объявить убийцей магов, и сама собирает магов в одну кучку. Неужели преследователи такие страшные и неуловимые? Поймали ведь шестерых, но это оказались местные бандиты, нанятые непонятно кем. Или когда вместе соберётся достаточно много магов, их уничтожат одним ударом? И кто это сделает? Тот парень или отряд преследователей? Хотят повторить удачную операцию как в Палнере? Знаешь, что-то эта история нравится мне всё меньше — это ведь может быть и заранее продуманным маневром, чтобы отвлечь наше внимания от столицы и охраны нашей королевы.
Она снова прошлась по кабинету. Остановилась у карты, медленно повела пальчиком по линиям.
— Убийства здесь, здесь, здесь, здесь. Потом Ленро решила отправить срочный рапорт, и для этого поехала в Чемез, по дороге выявив шестерых соглядатаев и уничтожив их. Из Чемеза отправили курьера, а за четыре дня, пока он добирался, может оказаться уже здесь — пальчик задержался на какой-то точке — А отсюда всего неделя до Хармана. Всего лишь крупный город провинции, но и там можно наворотить дел. И Ленро пишет, что парня, скорее всего, используют как очень хорошую приманку. Приманку для чего? Чтобы мы бросили все дела и побежали за ним? А там нас встретят, и совсем не цветами?
Женщина в задумчивости прошлась по кабинету.
— Значит так — повернулась она к помощнице — Вызывай Мирела с его группой. Пусть найдёт Ленро с подозреваемым, и опытным взглядом оценит что же там творится. То ли это игры парня, то ли за ними и в самом деле кто-то идёт.
И готовь приказ — поднять по тревоге все наши отряды усиления. Основные боевые силы перебросить в столицу и окрестности. Десять групп с опытными магами и приданными сыщиками отправить по следам всех этих убийств. Три группы должны самым тщательным образом заново расследовать первые три убийства. Особо проверить всех свидетелей, очень уж вовремя замечавших подозрительного парня. Остальные постараются выявить возможный отряд, совершивший эти убийства. И всех особо предупредить — пятеро магов уже убиты, и кто это сделал, до сих пор неясно. И если наши группы проявят себя глупостью или неумением, возможные враги церемониться с ними не будут. Может мы слишком торопимся, но заголовок в приказе должен быть такой — в королевстве начал действовать отряд, цель которого — убийство наших магов. Пусть не расслабляются. А мы постараемся разобраться кто же в этом виноват — тот парень, какие-то заговорщики или диверсанты. Ничего, и не таких находили.
Бой у ручья
Очередную остановку сделали на одиноком хуторе в лесу. Не совсем обычные для этих мест постройки — большой дом с четырьмя комнатами, коровник на два десятка коров, курятник, пара сараев, но главное, что заметили женщины — небольшой сруб, который использовался в качестве бани. А ещё хозяева протопили его для каких-то своих нужд и приготовили много горячей воды. Вот это стало главным аргументом для наших женщин, и они поставили вопрос ребром — пока не помоемся, никуда не поедем. Мужику как-то попроще — у любой бочки с дождевой водой можно раздеться до пояса и помыться. Если очень надо, то можно и ниже пояса. А вот у женщин с этим сложнее — и раздеться на людях для многих становится совершенно невозможным, и мыться им нужно почему-то чаще, а когда условий для этого нет, то настроение у женщин портится очень сильно, и это становится проблемой уже для окружающих. Поэтому когда мне сказали что мы здесь задержимся, и сказали это не терпящим возражения тоном, я решил не спорить — всё равно меня слушать не будут.
Хозяева (муж с женой средних лет), получив в качестве аванса золотой, выглядели весьма довольными и бодро так занялись готовкой. Солонина, копчёности и молочка — это само собой, но они ещё начали варить суп, что-то жарить, но я пока к ним не лез. И наткнулись мы на этот хутор совершенно случайно, и вели себя хозяева вполне естественно, и сканирование окрестностей никого пока не показывало. Будем надеяться, что от преследователей мы хотя бы на время оторвались. У них ведь тактика довольно простая — зная примерное направление нашего движения, они, скорее всего, расставляли наблюдателей в ключевых точках, мимо которых не пройти, и если мы там не появлялись, тогда и начинали прочёсывать окрестности. В первый день мы отловили парочку бандитов, которых наняли для слежки за нами. На следующий день ещё двоих. На третий день попались мужчина с женщиной. Я засомневался, что поймали не тех кого надо, но Ленро бесцеремонно задрала лежащей женщине юбку и взглядом показала на довольно симпатичный стилет в ножнах, закреплённый на бедре женщины. Ну и всё, после этого скидок на то, что она женщина, уже не было. И все говорили одно и то же — наняли, сказали следить. Меня не трогать, всех, кто был рядом, уничтожать.
Три пары мы зачистили, но после этого как отрезало — больше никто за нами в лес идти не захотел. Может решили, что нам всё равно придётся из леса выходить, а на дорогах нас отследят более опытные шпики? И нам отсиживаться в лесу смысла нет. Ленро прямо бредила, что надо как можно скорее отправить донесение, да и мне сидеть в лесу и ждать смерти тоже не очень хочется. Снова двигались по дорогам, хотя бы раз в день уезжали в сторону, но слежку больше обнаружить не смогли.
Когда добрались до Чемеза, Ленро почти час пробыла в каком-то довольно приличном особнячке в центре города, и вернулась заметно повеселевшая. На радостях решили перекусить свежими пирогами, купленными у разносчика возле рынка. Стояли, наслаждались свежей выпечкой, и тут чёрт принёс двух магинь на нашу голову. Они видите ли, пошли прогуляться по рынку и заметили нас с Ленро. Где-то когда-то они пересекались со следачкой, и как приличные люди решили подойти, засвидетельствовать почтение. Простое приветствие Ленро ещё стерпела, но когда эти курицы попросили представить их «такому молодому красивому магу», она аж зубами заскрипела от злости. Но представила нас, а потом отвела магинь в сторонку и объяснила ситуацию. Слов я не слышал, но, судя по выражениям лиц всех троих, разговаривали они совсем не литературно.
Теперь нас четверо. Купили магиням на рынке первых попавшихся лошадей, и они поехали с нами в чём вышли на прогулку. Откровенный балласт, но Ленро не хочет рисковать, помня судьбу тех, кому не повезло со мной заговорить. Обеим магиням за сорок, и в походы они ходили только в далёкой молодости. Нинро — землячка, а Малена — водница, артефактор как и я. Все стихии, но назвать нас боевой четвёркой можно только спросонья. Скорее мы беженцы, старающиеся спастись от наступающего врага. Его не видно, но пятой точкой чувствую, что всё может измениться в любой момент.
Но пока было тихо, и я, усевшись на лавочке, наслаждался тихим спокойным вечером, время от времени сканируя окрестности. Женщины плескались довольно громко, и вскоре хозяевам пришлось опять таскать воду из колодца. Согреть воду в ведре сможет любой маг, а вот прогреть баньку не получится — для этого нужно длительное ровное тепло. Судя по звукам, женщины решили ещё и постираться. Естественное желание, к тому же, если развесить бельё в бане, оно высохнет за час. Да это и не нужно — у нас есть воздушница, а она может сделать такое на раз.
Всего через полчаса вышла Ленро. Может, она привыкла довольствоваться малым во время командировок, а может, до сих пор не доверяет мне. Ведь мне достаточно было бы подпереть дверь баньки, а затем поджечь её. Разумеется, в случае обычного огня женщины разнесли бы дверь и окошко за несколько мгновений, но я слабо представляю голую женщину в качестве бойца. Да и кто сказал, что маг стихии огня будет поджигать стенки обычным огнём? Мне ведь достаточно ударить огнём в то же окошко, и получились бы три магини-гриль. Возможно, именно такая мысль испортила Ленро удовольствие от бани, и она предпочла поскорее выбраться на свежий воздух. Постояла, оглядываясь по сторонам, заметила меня, сидящего на лавочке, и сразу успокоилась. Тоже запустила сканер, и уже спокойная села рядом со мной. Мы уже на много раз всё обсудили, так что просто сидели, наслаждаясь тихим тёплым вечером.