Посидели, помолчали, думая о своих будущих проблемах.
— Думаете ренардцы могли отправить убийцу?
Женщина долго молчала.
— Не знаю, но маг точно не наш. И вся эта цепочка, когда явно использовалась магия, но следов магии нет, мне совершенно не нравится. И какая цель может быть у неизвестного мага, пробирающийся тайком, когда наши королевства чуть не начали войну? Что ему нужно в столице или в каком-то другом городе? — женщина помолчала — Всё, решили. Срочно вызывайте этого терна и сразу ко мне. Кого ещё можно подозревать?
Мужчина чуть пожал плечами.
— Пока больше некого. Предположительно молодой мужчина лет двадцати пяти. Темноволосый, кареглазый. По словам терна, разговаривал спокойно, уверенно. Скорее всего, грамотный. Можно предположить, что он только невольный свидетель, но и другое исключить нельзя. Пока всё.
Женщина кивнула.
— Хоть что-то. Я вдруг подумала, что если этот неизвестный сможет и с королевским дворцом сотворить как с тем холмом, никакая охрана не спасёт — она опять задумалась — Это ведь придётся убирать всех лишних, увеличивать периметр охраны. Королеве это точно не понравится.
Совещание
— Господа, присаживайтесь — женщина подождала пока все усядутся — Совещание у нас… — она помолчала, словно подбирала слова. — Вы, наверное, уже все знаете о холме на ренардской границе, но всё же напомню. Намечался конфликт и по граничным землям постоянно рыскали группы разведки. Были и стычки, но не это главное. В какой-то момент один из холмов за несколько минут вдруг расплылся, словно был из очень жидкой грязи, и залил долинку слоем земли толщиной в несколько метров. Как раз в тот момент, когда рядом находилось несколько наших отрядов. Армейские маги провели расследование, но никаких признаков использования магии не обнаружили. Холм просто расплылся, чуть не похоронив наших солдат. А на следующий день сгорел дом, в котором допрашивали троих пленных, захваченных как раз рядом с холмом. Провели расследование и оказалось, что всех в доме обездвижили неизвестным способом, а потом дом подожгли. Люди сгорели заживо. И что ещё хуже, погиб и маг земли, проводивший допросы. Его не ранили оружием, не отравили. Его, как и всех, обездвижили и оставили умирать в огне.
Военные, проводившие расследование, сделали предположение, что у ренардцев появились или маги, или некие артефакты, способные творить неизвестную магию. Чтобы не рисковать, королева приказала приостановить военные приготовления, пока мы не выясним что произошло на самом деле.
А сегодня пришло новое сообщение. Дней десять назад примерно на полпути между Лертана и Донебо была уничтожена банда чуть ли не в полсотни человек. Офицер, оказавшийся неподалёку, произвёл осмотр, и у него сложилось впечатление, что всё это сделал один человек. Он просто бегал по лесу, петлял, его пытались поймать, но все, кто оказывался рядом, были обездвижены — женщина выделила последнее слово — пятьдесят человек. Потом каждого перевернули на спину, обыскали, а затем нанесли два удара в горло и сердце. Исключением стали четыре человека — эти просто умерли без всяких внешних признаков поражения.
Женщина обвела взглядом присутствующих.
— Офицер не был магом и не смог понять что было использовано, но в любом случае, обездвижить на бегу пятьдесят человек, это… требует достаточного самообладания и уверенности в своих действиях. И это точно не военный и не боевик, потому что удары наносились неуверенно, словно неизвестный начал пользоваться мечом совсем недавно.
Если подвести итоги, то две недели назад холм, на следующий день убит маг и сожжён дом со всеми, кто был внутри. Ещё через пять дней ликвидация банды одним человеком. А если взглянуть на карту, — все невольно посмотрели на стену, на которой висела карта королевства — то получается очень нехорошая картина. Неизвестный человек, скорее всего, ренардец, с неизвестными способностями или артефактами, с неизвестными намерениями движется в сторону столицы. А учитывая чуть не разразившийся конфликт, вряд ли он хочет поздравить нашу королеву. Скорее, совсем наоборот.
Кто это, мы не знаем. Пока единственная зацепка — тот парень, что первым обнаружил трупы. Примерно лет двадцати пяти, рост средний, волосы тёмные, кареглазый. Тот офицер высказал очень осторожное предположение, что убийцей мог быть именно этот парень. Подозрение вызвало то, что именно этот парень первым обнаружил трупы, и в тот день только он один прошёл через лес. Во всяком случае, офицер других не видел. А слова про то, что обнаружил уже трупы, парень мог сказать, чтобы отвести от себя подозрения. Возможно, это только свидетель, но проверить нужно досконально.
Женщина пододвинула к себе листок бумаги.
— Слушайте приказ. С этого момента сроком на один месяц ввожу усиленный режим охраны. Никого, кого мы не знаем, в королевский дворец не пропускать.
Сицила, постарайся выяснить — где в последний месяц находились сильные маги Ренарда, особенно стихийники, не боевики. И не пропал ли кто-нибудь из них. Также поищи сведения о подающих надежды молодых магах примерно двадцати пяти лет.
Терано, Харди и Линакс. Вы должны организовать в Реванде, Полани и Астлани проверку всех прибывающих с южного направления на наличие хотя бы малейших признаков магических способностей или артефактов. Особое подозрение должны вызывать прибывшие из Ренарда. Скорее всего, мы уже опоздали, и неизвестный уже добрался до какого-то из этих городов, но недельку посмотрите. Вдруг повезёт.
Дикси и Роал. Вы поедете в сторону ренардской границы. Не торопясь, внимательно прислушиваясь ко всем слухам, которые могут иметь отношение к нашему делу. Особо проверьте ту таверну, в которой встретились офицер и тот парень. Может удастся найти ещё какие-то следы.
И запомните все — у неизвестного или очень мощные артефакты, или он сам имеет уровень очень сильного магистра. И он как-то может обездвиживать даже магов, поэтому зря не рискуйте. Пока у нас только одна задача — понять кто это может быть!
Проверка
Начинался какой-то большой город, но я даже не спрашивал что это, потому что мне было безразлично. Всё равно никакой конкретной цели у меня не было, а где жить — какая разница? От границы я ушёл достаточно далеко, в местную академию магии мне точно нельзя, потому что совершенно не хочется врать и изворачиваться, объясняя кто я, откуда и что умею. Да и со своими знаниями я теперь не знаю что делать — в голове так всё перемешалось, что я уже путаю что я должен знать на третьем, четвёртом или пятом курсе. Попросят посмотреть какой-нибудь артефакт, и я сразу спалюсь, как тогда у деканши. И все классические стихии стали такими родными, что ляпну что-нибудь, не задумываясь, а мне сразу вопрос — откуда ты это заклинание знаешь, ведь твоя стихия огонь, а не вода, например. Неплохо бы ещё поучиться, но как я объясню откуда я такой свалился на четвёртый или пятый курс? Замучаешься объясняться. Не, теперь мне путь в любую школу или академию заказан. Теперь только самостоятельная учёба. Проблема с доступом к книгам, но что-нибудь придумаю.
Проблемой могут стать деньги, но пока мне везёт. И у той банды очень даже неплохо разжился, потом воячка деньжат подкинула, а потом я уже сам стал предлагать свои услуги путникам, которых внезапно скрутил недуг. Люди, оказавшиеся в беспомощном положении посреди дороги, после быстрого выздоровления денег не жалели. Вроде, особо не напрягался, но сейчас у меня в кармане очень даже приличная горсть серебра, а в поясе зашито почти два десятка золотых. Несколько дней поживу в какой-нибудь средней гостинице, огляжусь, а потом можно будет и квартирку или даже домик снять. А деньги будут кончаться, так можно и по дорогам прогуляться, предлагая услуги лекаря. Вахтовым методом, так сказать. Хорошо бы в городе куда пристроиться, но без лицензии работать нельзя. Можно и без лицензии, но только где-нибудь в деревне, а там много не заработаешь. Да и… видно будет. Допустим, месяц дома, две недели в дороге. Вполне нормальный график вахтовика. а через годик-другой можно будет съездить в банк Ренарда, забрать мои сокровища (а там у меня только золотом тысяч шесть, да ещё и куча артефактов приличных), так что жить я буду как король. Осталось как-то перекантоваться эту пару лет.
Пригород вдруг кончился. Вот шли домики, домики, и вдруг как отрезало. А дальше метров триста пустого пространства. В смысле, ровное, словно скошенное поле. Улица-дорога шла дальше, и народу на ней достаточно много, а дома кончились. Вдали снова виднелись дома, но я не понял смысла в такой планировке. Какая-то противопожарная полоса? Но больно уж широкая. Какой-то защитный рубеж? Но заклинаний я не вижу, да и на той стороне крепостной стены нет, а всё те же дома. Ничего не понятно, да и… Потом как-нибудь в таверне спрошу про местную достопримечательность.
Я так и крутил головой по сторонам, присматривая таверну, и вдруг наткнулся взглядом на странную компанию. Странную тем, что вся эта компания очень пристально смотрела на меня. Семь человек — мужчина с женщиной и пятеро солдат. Мужчина явно боевик, и, судя по его источнику, никак не меньше магистра. и он так это небрежно поманил меня пальцем. Какое-то начальство? Но делать нечего, пришлось идти. И чем ближе подходил, тем более настороженной выглядела компания. Женщина тоже оказалась магиней воздуха, и вдруг поставила вокруг себя защиту, а солдаты чуть ли не за мечи схватились. Чего это они? Позвали, а сами словно боятся меня. С чего вдруг? Я за последнюю неделю нигде и ни в чём себя не проявил (кроме лечения), уровень источника теперь держу в четверть от обычного, никакого оружия, кроме небольшого ножа, у меня нет. Так чего они так насторожились? На кого-то похож?
Когда подошёл на расстояние в пару метров, обратил внимание на руки мага — все пальцы были в перстнях-артефактах. И защита, и ударные. Он что, на войну собрался?
Постоял, пока меня разглядывали, и первым заговорил маг.