– Что?! – изумлённо воскликнула Кассэл, а её дочь лишь дёрнулась и побледнела ещё сильнее.
– Илона. Вы ведь догадывались, чем промышляет ваш брат? – мягко обратился Александр.
Илона нервно сглотнула и вымолвила:
– Я не знала… Я правда не знала!
– Успокойтесь, я ни в чём вас не обвиняю, – улыбнулся Александр.
– Что происходит? – Кассэл переводила непонимающий взгляд с Александра на дочь.
– Ваш сын… – Александр постучал пальцем по губам, подбирая слова. – Убивал девушек, чтобы напитаться силой и бросить мне вызов, занять моё место.
Кассэл вздрогнула.
– Я… я ничего не знала. Это… не может быть правдой…
– Конечно, вы не знали, – усмехнулся Александр. – Иначе бы помогли сыночку, но он был слишком глуп и самоуверен, поэтому не заручился сторонниками и помощью.
– Что вы такое говорите?! – изумлённо-возмущённо воскликнула Кассэл, подскакивая с места, но под тяжёлым взглядом Александра опустилась обратно.
– Я говорю, – протянул Александр, смыкая ладони, – что ваш сын посмел похитить то, что мне принадлежит, и пытался меня этим шантажировать. Я был вынужден принять меры…
Илона прикрыла глаза и отвернулась. Бедный ребёнок. Сказали же дуре Кассэл являться одной…
– Я… если у вас есть доказательства… – сквозь зубы вымолвила эта безумная женщина.
– Свидетельство моих сыновей и жертвы похищения сойдут за доказательства? – невозмутимо поинтересовался Александр. – Мне бы не хотелось их отвлекать от завтрака, но если мои слова для вас неубедительны, я готов их позвать.
– Не надо… – тихо произнесла Илона. – Я догадывалась, что брат что-то замышляет. Однажды он явился весь в человеческой крови. Видимо, девушка пыталась вырваться…
– Что ты такое говоришь, Илона?! – возмущённо воскликнула Кассэл. – Не смей клеветать на брата!
– Я не хочу прожить остаток дней в позоре… – выдохнула Илона и закусила губу.
– Не проживёшь, – улыбнулся Александр. – Если твоя мать согласится на мои условия, то никто и никогда не узнает о том, что совершил Лукас. Придумаем красивую легенду о его неожиданной кончине и пустим в массы.
Кассэл скрипнула зубами.
– Что за условие?
Александр улыбнулся и посмотрел на Илону.
– Вы позволите своей дочери самой выбирать, за кого ей выходить замуж, и не станете препятствовать. А ещё… будете помалкивать, и если я узнаю, что вы что-то замышляете против меня и моей семьи…
– Я поняла, – деревянным голосом вымолвила Кассэл. – Я не стану препятствовать выбору Илоны.
– Вот и отлично, – довольно произнёс Александр и поднялся. – А сейчас, простите, мне нужно идти. Илона, – он повернулся к девушке и поклонился. – Всегда рады видеть вас в гостях. Можете приходить в любое время. Ярослав будет счастлив, – он подмигнул и удалился, ощущая на себе один прожигающий и другой удивлённый взгляд.
Александр завернул за угол и достал из внутреннего кармана пиджака письмо, что передала Мария.
Сломал королевскую печать и вскрыл конверт.
«Граф Александр. Со всем уважением, пишет вам Его Высочество принц Морай… – издевается, негодник. Ну ладно, полукровке простительно… – Спешу сообщить вам, что приём, о котором мы договаривались, состоится через два дня, ровно в шесть часов вечера. К письму прилагаю пять приглашений, которые вам потребуется показать на входе во дворец.
Не забудьте взять с собой Ясмину. Очень надеюсь на вашу честность и благоразумие».
В конце письма стояла размашистая подпись и королевский вензель.
Александр довольно хмыкнул, проверил приглашения и убрал конверт обратно в карман. Взялся за изогнутую ручку двери и опустил её.
Жаль, Ясмина больше не человек и не годится для осуществления дальнейших планов. Придётся искать нового…
Глава 36
«Положа руку на сердце, заявляю!
При обращении в вампира характер остаётся прежним».
– Итак, – деловым тоном объявил Александр после того, как устроился во главе стола. – Ясмина, поздравляю с началом новой жизни.
– Я кусать никого не стану, – сразу выпалила я, невинно хлопая глазами.
Ярослав хохотнул и бросил в меня черникой.
– Сущность изменилась, а характер всё тот же.
– Тебе не нравится мой характер? – угрожающе поинтересовалась я, вздёрнув брови.
– Нет-нет… – усмехнулся вампир. – Меня всё устраивает.
– Позвольте мне продолжить? – невозмутимо произнёс Александр.
Влад опустил руку под стол и нашёл мою.
– Позволяем, – кивнула я за всех и повернулась к вампиру.
– Спасибо, – иронично улыбнулся Александр и отсалютовал мне бокалом с вином. – Признаю, мне очень стыдно, что я не распознал в тебе неинициированного вампира. Но в своё оправдание скажу, что до инициации вампиры мало чем отличаются от людей. Мне бы следовало наведаться к твоему отцу раньше, но было лень.
Я не сдержала усмешки и понимающе улыбнулась.
– Никогда не поздно сделать это сейчас, – продолжил Александр. – Мы должны знать правду твоего появления на свет. Может, удастся найти твоего настоящего отца.
– Этого ещё не хватало, – ужаснулась я. – Может, не надо никого искать, а? Меньше знаешь – крепче спишь, нет?
Александр беззвучно рассмеялся и пригубил вино.
– Я счастлив, Ясмина, принять тебя в семью, – тепло улыбнулся он. – Хотя, признаюсь, никогда всерьёз не планировал с тобой расставаться. Прости за то, что немного манипулировал и был не совсем честен с тобой.
Я растерялась. В носу предательски защипало.
Поднявшись, я подошла к Александру и обняла его, шепнув:
– Спасибо вам. За всё…
– Ну что ты… – усмехнулся вампир и слегка похлопал меня по спине.
Я вернулась на своё место и улыбнулась Анне, которая лучилась счастьем.
– Кстати, – очнулась я. – А что с Лукасом? Как вы узнали, где я?
– По запаху, – произнёс Ярослав и закинул в рот ягоду. – След был свежим и сильным. Мы надеялись на это…
– То есть… – прищурилась я. – Не Лукас вам сообщил о моём местонахождении?
Влад потёр кончик носа и прочистил горло.
– Лукас умер раньше, чем успел что-то рассказать.
– Что?! – изумлённо воскликнула я. – А если бы я погибла? Если бы вы меня не нашли? Или…
Влад усмехнулся и погладил меня по голове.
– Мы узнали самое важное перед тем, как Лукас простился с жизнью, – у него не было сообщников и тебя никто не охранял.
– У Лукаса не было поддержки, – добавил Ярослав. – Он, конечно, конкретно сглупил. Ещё и сам выложил, что ты совершенно одна в каком-то заброшенном доме.
– А что было бы, если бы меня охраняли? – заинтересовалась я. – Лукас бы остался жив?
– Да, – кивнул Александр. – Но ненадолго. Мне нужно было убедиться, что тебя никто не тронет, если Лукас не вернётся, если с ним что-то случится. А что мы сможем тебя отыскать, я не сомневался.
– А-а… вот оно как, – понятливо протянула я. – То есть о моей безопасности вы всё же думали?
– В первую очередь, – с улыбкой заверил Александр. – Кстати, через два дня состоится королевский приём в нашу честь. Прошу не волноваться по этому поводу. Когда Морай увидит, что Ясмина вампир, сам от неё откажется, но… я всё ещё хочу с ним поговорить. Хочу прекратить его мучения.
– Правильно ли я понимаю, что я на приём тоже приглашена? – морщась, спросила я.
– Все мы, – произнёс Александр. – Покажем людям наши великосветские манеры, сразим красноречием и обаянием. Ясмина может сыграть на рояле. Но никаких сломанных носов, это понятно?
– Да, – быстро выпалила я и мысленно скривилась.
Влад, словно почувствовав моё настроение, наклонился к моему уху и шепнул:
– Не волнуйся, я буду рядом.
Вот это-то и волнует меня больше всего…
Следовать до Королевского дворца в карете, как выразился Александр, удовольствие долгое и сомнительное. Правда, я не представляла, как вампиры будут перемещаться в парадных одеяниях, но вопрос решился быстро – мы все оделись в брюки и нарядные сюртуки, которые не стесняли движений.
Меня несли на руках. Это и удобно, и приятно. Я бы, может, могла и сама, но наотрез отказалась учиться. Пока я никак не могла свыкнуться с мыслью, что я вампир. Влад говорил, дня через два наступит голод… не хочу.
Хочу жареных пельмешек.
Башни дворца не тянулись в небо, а напоминали собой закруглённые купола. Светло-зелёный фасад вызывал у меня умиление, как и кусты в виде фигурок животных.
Мы впятером двигались по освещённой аллее, словно банда, приехавшая на разборки. Мне было и смешно, и страшно.
Двери распахнул лакей в белой ливрее, услужливо поклонился и вызвался проводить дорогих гостей.
Коридоры дворца сверкали золотом. Я смотрела под ноги, пытаясь разглядеть своё отражение в мраморной плитке. И ни одного портрета монархов. Зато золотых канделябров и элементов сколько угодно.
Я наивно полагала, что мы первые, но стоило нам переступить порог огромного торжественного зала, как выяснилось, что все уже собрались, и такое чувство, что только нас и ждали.
Церемониймейстер проверил наши приглашения и забрал их. Повернулся к гостям лицом и грохнул палкой об пол.
– Граф Александр с семьёй! – вот так коротко и просто.
Люди расступились, освобождая для нас проход прямо к подножию трона Его Высочества.
Сердце выпрыгивало из груди, уши предательски заложило, я даже толком не могла различить лиц собравшихся. От витавших в воздухе запахов закружилась голова.
Влад молча сжимал мою руку, стараясь передать мне своё спокойствие и уверенность.
Чтобы не расплавиться под любопытно-настороженными взглядами гостей, я сосредоточилась на затылке Александра.
– Ваше Высочество, – произнёс он и склонил голову в знак уважения. – Спасибо за приглашение. Я очень ценю оказанное нам доверие и надеюсь, что сегодняшний вечер положит начало многолетней и крепкой дружбе между людьми и вампирами.
Ого, смелое заявление…
– Рад встрече, Александр… – рокочущий голос вызвал внутреннюю дрожь и…