Я заикаться не стала. Тем более платье мне очень понравилось. Отсутствие рукавов и даже бретелей, конечно, делали его игривым, но мне уже было все равно. Ну подумаешь, Рик решит, что я нарочно для него принарядилась — это уже его проблемы. Просто мне вдруг безумно захотелось стать вновь красивой и беззаботной. А не угнетенной мрачными мыслями и запуганной зеленым туманом.
Учитывая, что мама постоянно сидела на диетах, в отличие от периодически втихаря трескающей булочки меня, она была немного худее. Нет, платье не оказалось мне мало, но облегло фигуру чуть откровеннее, чем я рассчитывала. Но несмотря на это, выглядело вполне прилично. И, что уж скрывать, собственное отражение мне очень даже понравилось. Темно-русые волосы на контрасте со светлой тканью платья казались еще темнее, но до роковой брюнетки я все равно не дотягивала.
— Мам, ну как?
— Ты достаточно симпатичная, сама же знаешь, — констатировала она не без гордости и тут же добавила, — жаль только, что недостаточно умна, чтобы этим пользоваться.
Я ничего не стала отвечать. Все-таки мамину философию «Красота — это в женщине главное» переспорить было невозможно. Да и не хотелось тратить на это время. Все-таки до ужина оставалось совсем немного.
Так и не придумав, что бы эдакого сделать с волосами, я оставила их просто распущенными, отчего образ получился совсем уж романтичным.
Но весь мой романтизм убили туфли. Увы, мама носила на размер меньше. Конечно, как вариант, я могла пойти в своих черных на шнуровке, но в сочетании со столь нежным платьем выглядело это чудовищно грубо. И в кои-то веки я согласилась с маминым «красота требует жертв» и обула ее белые туфли на высокой шпильке. Смотрелось все вместе шикарно, вот только я смутно догадывалась, что долго в такой обуви не протяну. Но легкомысленно от этого опасения отмахнулась. Ну подумаешь, ужин — полчаса от силы. Причем сидя. Я даже не успею от неудобной обуви устать.
Я как раз напоследок красовалась перед высоким зеркалом, когда в каюту вошел усталый отец.
— О, Хлоя, ты куда такая красивая собралась? — поинтересовался он.
— Она сегодня ужинает с Риком, — вместо меня деловито пояснила мама.
А мои мысли уже переключились.
— Пап, ну что нового?
Но отец мне даже ответить ничего не успел.
— Э, нет, — перебила мама, — никаких мрачных обсуждений! Завтра с отцом поговоришь! Нечего портить настроение перед свиданием!
— Мам, у нас не свидание, — уже не знаю, в который раз возразила я.
— Свидание или не свидание, но ты уже опаздываешь, ужин в обеденном зале подают совсем скоро, — бескомпромиссно заявила она, кивнув мне на дверь.
— Ладно-ладно, уже иду, — я улыбнулась и вышла.
Вообще от каюты родителей до моей было минут пятнадцать ходу. И в целом минут двадцать оставалось до ужина, который во время полета проходил всегда в определенное время. Так что опоздание мне не грозило. Даже в тесных туфлях я шла вполне бойко и, надеюсь, грациозно. По пути в который раз задумалась о том, насколько роскошно устроен пассажирский отсек. Никаких металлических конструкций на виду. Деревянные панели на стенах, мягкие ковровые дорожки — казалось, что находишься в неком огромном доме, но уж никак не на космическом корабле. Ну, конечно, его же строили для Сената, потому и так тщательно позаботились о комфорте.
Пассажиров мне на встречу не попадалось. Видимо, все уже либо собрались в обеденном зале, либо ждали в каютах, пока им ужин принесут. Но кое-кого я все-таки увидела. За очередным поворотом коридора мимо прошмыгнул Герк и спешно скрылся. Меня он просто-напросто не заметил. А вот я озадачилась не на шутку. Все-таки мы знакомы были достаточно давно, чтобы я успела изучить его повадки. И обычно Герк степенно вышагивал, как некая архиважная персона. А сейчас больше походил на нашкодившего вора, улепетывающего от стражей порядка. Мое любопытство разыгралось не на шутку, я тут же поспешила за Герком.
Заметив, в какую из кают он шмыгнул, я подошла поближе и замерла в нерешительности. С одной стороны, прекрасно понимала, что лезу не в свое дело. Но с другой, я не сомневалась, что Герк так себя ведет явно не спроста. Любопытство в итоге взяло верх над деликатностью, я постучала в дверь. В каюте в тот же миг что-то загрохотало, будто бы там с перепугу уронили нечто тяжелое. Я поспешила заглянуть.
Герк сидел на полу, потирая ушибленный затылок. Похоже, это именно он «загрохотал» на пол, при этом еще ударившись о край стола.
— Извини, если напугала, — мне тут же стало стыдно.
— Эээ… Хлоя? — Герк тут же подскочил, словно стремясь что-то скрыть за своей спиной, и фальшиво улыбнулся. — Привет. Ты чего на ужин-то не идешь?
— Да я шла, только тебя увидела, решила вот в гости заглянуть, — я окинула быстрым взглядом каюту. Она была точно такая же как моя. Если не считать царящего на столе завала. Такое впечатление, что у Герка тут расположилась целая мини-лаборатория.
— А чего ко мне заглядывать, все со мной в порядке, — он явно не мог дождаться, когда от меня отделается. — А ты смотри, еще на ужин опоздаешь.
— Герк, — нахмурилась я, — в чем дело?
— Ты про что? — он старательно изобразил недоумение, что-то при этом суетливо задвигая на столе за своей спиной.
— Про твое поведение. Что ты там прячешь?
— Ничего, — тут же выдал он честнейшим голосом.
Да только явно переусердствовал в своем стремлении что-то скрыть. Это самое нечто вдруг выскользнуло из его рук, прокатилось по столу и упало. Не будь я настолько изумлена, то уж точно бы заорала от ужаса. Буквально в шаге от меня на полу лежал прозрачный герметичный цилиндр с металлическими заглушками на основаниях. А внутри…внутри него клубился знакомый зеленый туман.
— Только тихо, — Герк умоляюще сложил руки, — Хлоя, только не кричи.
Он бережно поднял цилиндр и принялся тщательно его осматривать.
— Фуф, ни царапины…
Ко мне наконец-то вернулся дар речи. Частично.
— Это же…это… — я все еще не могла отвести перепуганного взгляда от содержимого цилиндра.
— Да, это зеленый туман, — приглушенно ответил Герк и не без гордости добавил: — Мне удалось захватить немного на анализ. А для этого, между прочим, пришлось вплотную подобраться. Ты хоть представляешь, как я рисковал! — судя по закаливающему в голосе восторгу, он аж млел от собственной храбрости. — Я и сам, признаюсь, не ожидал, что я такой.
— Ага, такой идиот! — я чуть не взвыла. — Герк, ты совсем рехнулся?!
— Ты что, прослушала, я же жизнью рисковал, между прочим, чтобы образец взять, — он даже обиделся. — Самоотверженно совершил подвиг ради спасения всего человечества, а ты еще идиотом обзываешь.
— Извини, но притащить это сюда — как раз таки идиотизм, — я нервно вышагивала по каюте. — А если эта зеленая гадость распространится? Куда людям с космолета бежать?
— Да ничего не распространится, — отмахнулся Герк, — у меня тут все герметично. Да и, кстати, ты давай-ка об этом никому.
Я обомлела.
— Погоди, ты хочешь сказать, что Сенат об этом не знает?
— Нет, естественно! И нельзя никому говорить. Сейчас все слишком напуганы и отреагируют так же как ты. Да эту драгоценность, — он любовно погладил цилиндр с туманом, — просто-напросто выкинут в открытый космос, опасаясь распространения здесь. А такого допустить никак нельзя. Ты пойми, это первый и единственный образец. И это шанс исследовать туман, найти его причины и, самое главное, средство от него. Потому, очень прошу, Хлоя, никому ни слова. Когда доберемся на Таной, я тут же все расскажу в Сенате.
— Но ты уверен, что туман не распространится здесь? — даже понимая всю справедливость его доводов, я все равно не могла унять панический страх.
— Но не распространился же до сих пор. Хлоя, я все предусмотрел, не беспокойся, ничего страшного не случится, — Герк осторожно опустил цилиндр с туманом в металлический контейнер с датчиками давления и температуры на панели.
— Хотя бы Рику-то сказать надо, — я все-таки немного успокоилась.
Герк тут же замотал головой.
— Ни в коем случае! Астор во всем слушается Сената, и он тут же доложит! Пообещай, что сохранишь в тайне.
— Ну хорошо-хорошо, обещаю, — я вздохнула. — Только и ты уж, пожалуйста, будь с этой штукой поосторожнее.
— Само собой, — деловито отозвался он, — мне еще жить не надоело.
Только это и успокаивало. И я очень надеялась, что не пожалею о своем обещании.
Разговор с Герком совершенно сбил весь мой радужный настрой. В голове крутились только опасения о возможной катастрофе, и из-за всего этого я совсем забыла о запланированном ужине. Вдобавок не имела ни малейшего понятия, как теперь возвращаться к своей каюте. Ведь когда следила за Герком, опрометчиво дорогу не запоминала. Оставалось надеяться на помощь кого-нибудь из персонала. Заранее представляла, насколько глупо прозвучит мой вопрос «А вы, случайно, не знаете, где моя каюта?», но все равно пока никто на встречу не попался.
Так я брела в задумчивости, пока за очередным поворотом коридора чуть ли не врезалась в Рика. Но не успела я даже ничего сказать, как он вдруг приложил палец к моим губам и увлек меня в боковую нишу справа от прохода. Я едва сдержала хихиканье. Надо же, великий и несравненный капитан Астор от кого-то прячется!
Долго теряться в догадках не пришлось, через несколько секунд послышались спешные шаги и грубоватый женский голос выдал:
— Нет, ну я же видела, он в эту сторону пошел!.. Так, Артана, не кисни, мы сейчас быстренько его найдем! Никуда Рик Астор от нас не денется! Я тебе обещала его в мужья и я свое слово сдержу!
Невидимые взору охотницы за распрекрасным астропилотом торопливо удалились дальше по коридору. Но Рик не спешил меня отпускать. Так мы и стояли чуть ли не в обнимку в этом темном и тесном закутке. Я бы, может, смутилась, но меня слишком разбирал смех. Похоже, моя мама не единственная, кто жаждет выдать свою дочь замуж за Астора.
— А ты, оказывается, завиднейший жених, — я все-таки не сдержала приглушенного хихиканья.