— Привет! — поздоровалась я, присаживаясь рядом. — Чего такой мрачный?
— Я не мрачный, я серьезный, — парировал Герк. — Привет, Хлоя. Тебя-то как сюда занесло?
— Вообще-то мы живем по-соседству, если ты забыл.
— Да я про то, что ты сейчас должна с радостными визгами носиться по магазинам, готовясь к свадьбе. Что ты на меня так смотришь? — фыркнул он. — Это же нормальное для вас, девушек, поведение.
Ну ясно, Герк совсем не в духе. Либо его отвергла очередная великая любовь, либо — даже не знаю…
— Ну что ж, судя по всему, ты сейчас не в настроении разговаривать, так что не беспокойся, считай, я уже ухожу. Я вообще зашла спросить, что там с образцом зеленого тумана, ты его передал в Сенат?
— Угу, вчера, — Герк кивнул. — Но вообще хорошо, что ты заглянула, я тоже как раз хотел у тебя кое-что узнать. В чем именно уникальность «Ястреба»?
Я даже растерялась.
— Тебе не кажется, что вопрос малость не по адресу? Я-то откуда знаю? Возьми и у Рика спроси.
— У него я уже спрашивал, — угрюмо буркнул Герк, — а он, естественно, ничего не рассказал. Я надеялся, что хотя бы ты знаешь.
— А я-то откуда?
— Ну как, у вас же с ним всякие чмоки-чмоки. Вдруг тебе хватило ума в процессе охмурения у Астора все выведать. Но, видимо, зря я надеялся, ума тебе все-таки не хватило, — он вздохнул.
— Герк, вот ты иногда такой противный, что я сама понять не могу, почему до сих пор еще с тобой общаюсь, — не удержалась я. — Да за кой мне вообще этот «Ястреб» сдался? Если вы все такие на нем двинутые, то сами Астора и охмуряйте, раз вам его тайны покоя не дают.
Я собралась уйти, но Герк остановил меня примирительным:
— Да ладно тебе, Хлоя, не кипятись. Просто мы с тобой мыслим по-разному, и приоритеты у нас, соответственно, разные. Но про «Ястреб» я не просто так спросил. Есть у меня одна догадка… — он замялся, словно сомневаясь говорить мне или нет, и неуверенно продолжил: — Вполне вероятно, что «Ястреб» как-то связан с зеленым туманом.
— То есть как это? — обомлела я. — Ты это сейчас серьезно?
— Я не уверен, это лишь догадки, — спешно ответил Герк. — Чтобы знать наверняка, надо выяснить, в чем именно уникальность «Ястреба». Я пытался расспросить отца, но он, похоже, и сам не в курсе технических подробностей. Мне удалось лишь выведать, что суть в неком крайне редком веществе, которое и обуславливает эту самую уникальность. Но что это за вещество и с какими свойствами… — Герк развел руками и покачал головой.
— Но с чего ты вообще взял, что есть какая-то связь с зеленым туманом? — упорно не понимала я.
— Я же наблюдал за образцом во время пути сюда. Так вот, на «Ястребе» и здесь туман вел себя совершенно по-разному, — он вдруг осекся, словно пожалев о собственной болтливости, и с деланной беззаботностью добавил: — Ладно, Хлоя, не заморачивайся, это уже в любом случае не наше с тобой дело. По словам отца, образец передали группе лучших ученых, вот пусть они и разбираются, им, в конце концов, за это деньги платят. Но ты, кстати, по-прежнему никому не слова, все это пока в строжайшей тайне. А вот Рика своего попробовала бы расспросить, а? Ну неужели тебе самой неинтересно узнать, чем же «Ястреб» такой особенный?
— Можешь не верить, но мне и вправду совсем это неинтересно, — я покачала головой.
Мы еще немного поговорили о Дафне, погоде и прочих отстраненных темах. Но меня упорно не покидало смутное ощущение — Герк что-то не договаривает. Причем, очень важное. Хотя, может, это просто у меня уже началась паранойя.
Домой идти не хотелось. Как раз уже должна была вернуться мама, а я совсем не горела желанием выслушивать ее вдохновленные речи по поводу подготовки к свадьбе. И я решила немного прогуляться по пляжу.
Вообще на Таное хватало и обширных пляжей для всех желающих, но кроме этого имелись и частные. Один располагался буквально минутах в пятнадцати ходьбы от нашего дома. Вообще такие полагались на трех владельцев рядом стоящих домов. Но Дафна, скорее всего, зависала на общественном пляже, Герк явно был не в том настроении, а старшее поколение уж точно бы не стало наведываться сюда на ночь глядя. Так что я была уверена, что этот небольшой пляж целиком и полностью в моем распоряжении.
Здесь царила умиротворенная тишина, нарушаемая лишь шелестом волн. Темное небо уже усыпали звезды, но мягкий песок был еще ощутимо горячим. Лень идти за купальником и полотенцем победила желание искупаться, так что я лишь немного побродила вдоль берега. А потом легла прямо на теплый песок, раскинув руки, и счастливо вздохнула.
Вот несмотря ни на что, я все равно чувствовала себя счастливой. Несмотря на пережитый ужас, несмотря на инстинктивный страх, что подобное может повториться, и даже несмотря на навязанное замужество. Сейчас я не думала обо всем этом. Умиротворенно улыбаясь, закрыла глаза.
Но и нескольких минут не прошло, как совсем рядом послышался голос Рика:
— Я смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение.
Первым порывом в мыслях мелькнуло «Было. Пока ты не пришел». Но если совсем уж откровенно, я почему-то очень обрадовалась появлению Рика. Поймала себя на странной несуразной мысли, что мне его даже не хватало эти дни. Но, само собой, говорить я об этом не стала. Удержавшись от очередной немотивированной невежливости и по-прежнему не открывая глаз, я пробормотала:
— Я думала, что ты еще долго не появишься.
— Я был просто-напросто занят, — ответил он с неизменным спокойствием.
— Ну да, ты же знаменитый капитан не менее знаменитого «Ястреба», без тебя нигде не обойтись, — вырвалось у меня само собой с саркастическими нотками.
Ну вот что со мной такое? Не хочу же грубить, а все равно получается.
Рик хмыкнул, но ничего не ответил. На несколько мгновений повисла тишина. Я уже даже подумала, что он так же бесшумно ушел, и все-таки открыла глаза. Сделай я это секундой позже, то он бы меня поцеловал. А так я успела приложить палец к его губам.
— Ты что делаешь? — пробормотала я растерянно.
— Я просто по тебе соскучился, — его улыбающееся лицо было совсем близко к моему.
— Кхм, Рик, — я осторожно отодвинулась подальше и села, — ты вообще в порядке?
Нет, правда, мало ли. Вдруг случайно головой о панель управления космолетом треснулся. Ну или просто зачем-то бред несет.
Рик лежал на песке и, подперев голову рукой, скользил по мне задумчивым взглядом. Судя по форме астропилота, он только вернулся с «Ястреба». Интересно, куда он так спешил, если даже переодеваться не стал?
— Знаешь, Хлоя, — с улыбкой произнес он, — древние говорили: если не можешь изменить ситуацию, отнесись к ней иначе. И раз уж я вынужден жениться на тебе, то лучше уж буду радоваться этому.
Интересно, перед тем, как назначить Рика капитаном «Ястреба» его вообще на нормальность проверяли?
— Чему тут радоваться-то? — мрачно парировала я. — Единственное, что меня бы осчастливило, это скорейшая возможность развестись.
— Ну насчет развода, я все же думаю, рано говорить, — уклончиво ответил Рик. — А вот ты вместо того, чтобы впадать в депрессию, лучше бы поискала в сложившейся ситуации плюсы.
— Какие тут могут быть для меня плюсы? — я с сомнением смотрела на Рика.
— Например, я, — он лукаво улыбнулся.
Нет, на нормальность его точно забыли проверить. У меня вырвался нервный смешок.
— И чем же ты весь такой плюс?
Рик лег на спину, скрестив руки за головой, и как бы между прочим, но с самодовольной улыбкой пояснил:
— Хотя бы тем, что ты в меня влюблена.
Я тут же представила завтрашнюю ленту новостей в Сети. А именно верхний заголовок большими буквами «Знаменитый астропилот Рик Астор сегодня ночью был закопан собственной невестой на пустынном пляже. Общественность рукоплещет бесстрашной Хлое Риис за то, что она наконец-то всех избавила от этого самовлюбленного хама».
Внимательно наблюдающий за мной Рик усмехнулся:
— Судя по твоему кровожадному взгляду, ты меня сейчас мысленно хоронишь.
— Ага, под толстым-толстым слоем песка, — я мило ему улыбнулась. — Но ты не переживай, лет через тысячу археологи тебя откопают, и к виду «человек разумный» добавится отсталый подвид «человек самовлюбленный». Хотя бы науке пользу принесешь.
Он засмеялся. Вдруг резко встал и принялся расстегивать китель. То ли ему вдруг стало жарко, то ли…
— Ты что задумал? — с подозрением поинтересовалась я.
— Как это что, — Рик хитро улыбнулся, — тебя перевоспитывать.
Я даже не успела ничего ответить, как он схватил меня на руки и быстро понес к воде.
— Отпусти меня немедленно! — заверещала я, но вырваться из крепкой хватки оказалось нереально.
А он заходил все глубже в воду, пока она не оказалась ему уже по плечи. Меня бы, соответственно, скрыло с макушкой, если бы Рик не держал на руках.
— Я уже вся мокрая! — возмутилась я.
— Еще не вся, — засмеялся Рик и тут же на мгновение погрузил меня в воду с головой.
— Ты что творишь?! — завопила я, едва он меня поднял.
— Совместное купание всегда сближает, — с невинным видом ответил он. — И заметь, я тоже в одежде, чтобы тебе было не так обидно мокнуть. Как говорится, вместе и в радости, и в горе, и в воде.
Самое интересное, что злиться на него было архисложно. Я даже не удержалась от улыбки, но все равно проворчала:
— Если уж тебе так приспичило купаться, надо было сначала сходить за полотенцами.
— Ага, а пока бы я ходил, ты бы уже десять раз сбежала. Да и зачем тебе полотенце? В такую жару высохнешь мгновенно и не простудишься.
Я не стала ничего возражать. На самом деле о холоде и речи не шло: наиприятнейше теплая вода и куда теплее объятия Рика. Ночь, тишина и безграничное звездное небо над головой…
— Ну вот видишь, помогло, ты перевоспитываешься, — Рик смотрел на меня с хитрой улыбкой. — И ворчать перестала, и даже улыбаешься. Знал бы, что так поможет, еще бы на «Ястребе» устроил совместное купание.
— Ага, в душевой кабинке? — я не удержалась от смеха.