Собравшиеся поприветствовали его дружными криками.
— Ну давай, Рик, расскажи нам, каково это быть капитаном «Ястреба», — довольно улыбался Айн.
Но тут на сцене появился Ормин, улыбающийся и вполне себе трезвый на вид.
— От лица всех собравшихся хочу поприветствовать прославленного капитана Астора! — громогласно и с демонстративным дружелюбием заявил он.
Толпа тут же его слова поддержала. А Ормин продолжал:
— Все мы наслышаны о том, что Рик Астор — лучший из астропилотов и, конечно же, никто в этом не сомневается. Но раз такой редкий случай, что капитан «Ястреба» сейчас среди нас, почему бы ему не продемонстрировать нам свои уникальные летные навыки. Предлагаю устроить гонки!
Толпа одобрительно загудела, Рик невозмутимо улыбался, я уже тихо Ормина ненавидела.
— Потрясающая идея! — тут же подхватил Айн. — Ну что, есть желающие посоревноваться с самим Риком Астором? Кто готов, давай на сцену!
Желающих набралось около десятка, включая самого Ормина. Все, конечно же, из летной академии.
— Условия такие, — вдохновенно продолжил владелец «Дейла», — Отсюда вдоль проспекта Эйзена до дворца Сената и обратно через мосты Ирилы. Кто придет первым — тот, соответственно, победитель. Тому слава, почет и бесплатная выпивка! И, кстати про выпивку, еще одно условие, — спешно спохватился он, видимо, вовремя вспомнив о возможной нетрезвости участников, — чересчур гонять не будем. Так что каждый берет себе по спутнице, чтобы скоростью не увлекаться.
Я тут же направилась в сторону выхода, прекрасно понимая, что Ормин выберет меня, и при этом не имея ни малейшего желания участвовать. Но не успела я далеко отойти от сцены, как вдруг меня кто-то придержал за руку. К моему изумлению, это оказался совсем не Ормин.
— Поедешь со мной? — Рик улыбался.
Я так растерялась, что даже ничего ответить не смогла.
— Соглашайся скорее, — приглушенно тоном заговорщика добавил он, — пока до меня не добралась Дафна.
— Ну хорошо-хорошо, — я тихо засмеялась, — так и быть, спасу тебя от Дафны.
А заодно позлю Ормина. Хотя его, скорее, больше волнует победа над Риком, чем я.
Вообще гонки устраивали в «Дейле» часто. Ормин никогда их не пропускал и в основном приходил к финишу первым. И каждый раз ему компанию составляла Дафна. Во-первых, потому что ей это дико нравилось. А во-вторых, в таких случаях с ней проще было согласиться, чем выдворить из аэрокара. Я же предпочитала просто наблюдать за состязаниями и присоединяться к кому-либо из астропилотов совсем не рвалась. Так что сегодня я участвовала впервые.
Учитывая, что Рик был без аэрокара, Айн одолжил ему свой. Забравшись на переднее сидение рядом с водительским, я первым делом пристегнулась. Перед этим успела уловить мрачный взгляд Ормина и куда более убийственный взгляд Дафны. Первый явно счел меня предательницей, а вторая — подлой разлучницей.
Рик расценил мой невеселый вид по-своему:
— Боишься?
— Опасаюсь, — уклончиво ответила я. — Мало ли, вдруг ты с управлением не справишься или еще что…
Он засмеялся.
— Хлоя, ну сама посуди, доверили бы мне «Ястреб», если бы я хоть раз устроил аварию?
— Все когда-нибудь бывает впервые, — очередное упоминание уже порядком надоевшего мне «Ястреба» настроение не улучшило.
— Обещаю сегодня никуда не врезаться, — с улыбкой смотрел на меня Рик. — Так тебе спокойнее?
Я ничего не ответила, лишь кивнула и отвернулась к окну, чтобы скрыть невесть откуда взявшееся смущение. Все-таки какая у Рика обаятельная улыбка, да и сам он… Додумать эти мысли я не успела, был дан старт.
Аэрокары один за другим рванули с мест. Причем, наш взмыл вверх последним. Мелькнула догадка, что Рик — такой выдающийся только касательно «Ястреба», а в остальном — вполне себе средний астропилот. Но ее тут же затмила другая: похоже, он просто-напросто давал соперникам фору.
Вообще от «Дейла» до Дворца Сената было примерно полчаса по прямой на средней скорости. У нас же этот путь занял минут семь, не больше. Вцепившись в ремень безопасности, я даже дышала через раз. Да я вообще не знала, что аэрокары способны развивать такую скорость! Боюсь, бедный аэрокар тоже этого не знал.
Зато Рик буквально источал невозмутимость. Сидел расслабленно; слегка, даже чуть лениво поворачивал при необходимости руль и нажимал нужные кнопки. А мимо мелькали высотные здания, без возможности догадаться, где мы сейчас. Я и Дворец Сената-то узнала, только благодаря на мгновение замеченному характерному шпилю. Аэрокар тут же совершил резкий разворот и помчался к набережной. Теоретически. Точно я определить не смогла.
— Как ты вообще ориентируешься? — не выдержала я. — При такой скорости ничего же не видно! Ты хоть навигацию включи!
Рик засмеялся, словно я сказала какую-то несусветную глупость.
— Да не бойся ты ничего, у меня все под контролем.
— Я и не боюсь, мне просто жить еще не надоело, — парировала я как можно спокойней.
Но все мое демонстративное спокойствие как ветром сдуло, когда я увидела водную гладь.
— Рик! Ты с ума сошел! — перепугано заверещала я. — Мы же утонем! Аэрокары так не ездят!
— Разве? — он хитро улыбнулся. — Но почему-то же до сих пор не тонем.
Аэрокар все на той же бешеной скорости мчался над рекой, буквально на метр выше воды. Вот только я всегда считала, что парить он может исключительно над твердой поверхностью. Да и не ездил никто по воде. Нормальные люди предпочитали широкую и удобную дорогу вдоль набережной до самых мостов и уж точно никто не перся вот так напрямик через реку. Я покосилась на Рика с крайним сомнением в его нормальности.
А впереди уже показались мосты. Они соединяли не просто один берег Ирилы с другим, но еще и череду небольших островков посреди реки. На этих островах были разбиты парки с диковинной растительностью. Я любила в выходные здесь бывать. Но сейчас мне было совсем не до любования природой.
— Хочешь, покажу маленький фокус? — вдруг с азартом поинтересовался Рик на самом подлете к мостам.
— Не хочу! — я замотала головой, еще сильнее вцепившись в ремень безопасности.
Но, видимо, вопрос был чисто риторическим.
Через мгновение аэрокар резко ушел под воду и вдруг так же быстро взмыл вверх. Я едва не задохнулась от ужаса, а жуткий маневр повторился снова. Ну да, это нормальные люди ездили по мостам. А великий и несравненный, прославленный капитан Астор не искал легких путей. Несчастный аэрокар нырял в воду под одним мостом, чтобы потом резко вынырнуть и пролететь над следующим. И так мы миновали все мосты Ирилы.
Пока я задавалась философским вопросом, седая я уже или нет, аэрокар совершил петлю в воздухе и помчался вдоль набережной. К превеликому моему изумлению нам навстречу попались остальные участники. Видимо, Рик нарочно сбавил скорость, потому что я успела заметить в пронесшемся мимо аэрокаре чуть ли не позеленевшее лицо Ормина. Ну да, было отчего позеленеть. Они-то только приблизились к мостам, а мы уже возвращались к «Дейлу».
Несколько знакомых поворотов, и вот уже само здание клуба со встречающей ликующей толпой показалось впереди. Обычно собравшиеся наблюдали за гонкой через огромные экраны в «Дейле», которые подключались к внешним следящим камерам. Так что и в этот раз, я не сомневалась, за нами следили на всех отрезках пути. Представляю, какой восторженной ор тут стоял, когда Рик развил столь бешеную скорость, и уж тем более когда устроил эту безумную чехарду на мостах. Пусть я злилась на Ормина, но сейчас была полностью с ним солидарна в том, что Астору лишь бы покрасоваться перед публикой. Наверняка, Рик уже предвкушал, как выйдет из аэрокара, такой весь из себя чуть ли не национальный герой. Одна радость — я наконец-то окажусь на твердой земле, а уж там постараюсь держаться как можно дальше от этой самовлюбленной звезды вселенского масштаба.
И вот тут меня ждал очередной сюрприз. Аэрокар не остановился. Все так же не сбавляя скорости, промчался мимо «Дейла».
— Кхм, Рик, вообще-то гонки на один круг, — напомнила я.
— Я знаю, — спокойно отозвался он.
— И «Дейл» мы уже проехали.
— Я знаю, — повторил он, но уже с чуть ироничной улыбкой.
Ну все, раздражение закипело во мне со страшной силой.
— Раз ты весь такой все знающий, то какого черта не остановился?!
— Не хочу сейчас возвращаться в «Дейл», только и всего, — невозмутимо ответил Рик.
— Тогда отвези меня домой, — тут же потребовала я.
— Обязательно. Только сначала заскочим кое-куда.
— Кое-куда — это куда?
— Мне нужно забрать кое-что с «Ястреба».
Я не стала ничего отвечать, весь остаток пути молчала. К счастью, Рик все же сбавил скорость до вполне приемлемой. И на то, чтобы добраться до места у нас ушло минут пятнадцать.
Папа говорил, что «Ястреб» находится на площадке закрытого космодрома. Само собой, простых любопытствующих туда не пускали, но вроде как и из-за ограждения можно было увидеть громаду космического корабля. Хотя, по слухам, сам «Ястреб» был вполне компактным, но в этот раз он прибыл с пассажирским отсеком, чтобы после заседания вывезти отсюда Сенат на Таной. Так и хотелось обозвать столь нелюбимый мною «Ястреб» всего лишь дорогущим такси, но я сдержалась. Пусть я сейчас злилась на Рика, пусть меня дико раздражал его космолет, но я предпочла просто молчать.
Аэрокар остановился у самого заграждения. Рик приветственно махнул охране и уже собрался выходить.
— Что? — мрачно поинтересовалась я на его вопрошающий взгляд.
— Тебя вообще-то жду.
— Я вообще-то с тобой и не собираюсь.
Он такого ответа явно не ожидал.
— Тебе разве не интересно взглянуть на «Ястреб»? — с легким изумлением спросил Рик.
— Ни разу, — мрачно буркнула я. — Да, я — человек, которому неинтересен твой распрекрасный «Ястреб». Да, я существую.
Рик ничего не сказал. Лишь посмотрел на меня как на неизвестное науке диковинное явление природы и вышел из аэрокара.