– И чего мы этим добьемся? Земля уже не та, что шесть тысяч лет назад – там сейчас шесть миллиардов человек…
– Тем лучше – солдаты наедятся вволю!
– Боюсь, от такого обильного угощения они обожрутся и лопнут, – саркастично произнес Носящий Желтую Маску.
– Да, это с ними бывает… – неохотно признал Шаб-Ниггурат.
Третий большой совет, который я посещаю. И Шаб-Ниггурат в третий раз собачится с носящим Желтую Маску из-за одного и того же.
Верховный Жрец – сторонник плавного и неторопливого возвращения Лэнга в общую линейку миров. Он намеревается аккуратно проникнуть в Рари, закрепиться там, обустроить плацдарм, врасти в тамошнюю божественную сеть и уже с новыми силами так же аккуратно просочиться на Землю.
Шаб-Ниггурат придерживается диаметрально противоположных взглядов – полководец Лэнга обожает блицкриги. Ему вообще не хочется терять время на Рари – рвется к нам, на Землю. Хочет собрать все силы в кулак, распахнуть портал пошире и одним ударом поставить мой родной мир на колени.
Совет проходит в тронном зале. На огромном троне, вырезанном из черного оникса, кольцом свернулся Йог-Сотхотх – до пояса длиннющая змея или червь, выше инсектоид. За небольшим столиком в форме полумесяца восседает троица главных советников – Носящий Желтую Маску, Шаб-Ниггурат и нъярлатхотеп. Чуть поодаль расположился Дагон, вольготно развалившись в аквариуме, наполненном зеленоватой водой. В углу скрючился Пазузу, скромно поглядывающий на старших демонов и грызущий человеческую ногу. В окне торчит морда Хастура.
И, конечно, я, старающийся выглядеть незаметнейшей деталью ландшафта.
Кутулу, Акхкхару и Лалассу, как обычно, не явились. Эти трое появляются только в том случае, если совет непременно требует их присутствия, а такое бывает редко. Нергал тоже не явился – обычно он полностью игнорирует демонов Кадафа. Про мелочь вроде Йага или Гелала я даже не говорю.
Собственно говоря, чаще всего предложения вносят только сам Йог-Сотхотх и трое главных приспешников. Остальные просто присутствуют и молча со всем соглашаются. А я, конечно, запоминаю каждое слово – как-никак, именно ради этих часов меня и превращали в трехглазое чудовище. У миледи Инанны просто не было другого способа подсунуть своего агента в этот предельно узкий круг архидемонов.
Я внимательно наблюдал за тремя главными советниками. С Верховным Жрецом мы виделись совсем недавно, а вот двух других я не встречал уже больше месяца… Шаб-Ниггурат, здоровенный демон с козлиной мордой и огромными рогами, сидит нахохлившись, кутаясь в черную бархатную накидку. Под накидкой проглядывает густая шерсть – чистый кашемир, только черный.
Он, как всегда, пытался протащить на совет парочку Двурогих – это его личные прислужники, персональная гвардия. Самые верные и преданные, на редкость замечательные бойцы. Ровно тысяча штук. За пределами тронного зала они сопровождают его всегда и везде – Шаб-Ниггурат параноидально подозрителен, постоянно ожидает нападения… хотя кто на него может напасть-то, на архидемона? Разве что другой архидемон – но от подобных дядек Двурогие не защитят.
Но Шаб-Ниггурат вообще редкий дуболом. А еще он очень импульсивен, несдержан и жить не может без войн. Плюс у него адские корни – главный полководец Лэнга на одну восьмую дьявол. Кажется, кто-то из его прадедов был Князем Тьмы.
А вот Нъярлатхотеп чему-то очень радуется. Судя по тому, как дрожат псевдоподии и пульсируют рога, он в хорошем настроении. Да и в глазах видна радость – во всех семнадцати… восемнадцати… девятнадцати… шестнадцати… восьми… трех… одном… ни одного не осталось… теперь целых двадцать… У нъярлатхотепа нет постоянной внешности – он ежесекундно видоизменяется. Этакое бесформенное месиво, из которого то и дело высовываются разнообразные конечности и органы чувств. Вот крыло проявилось… хвост… что-то вроде древесной ветки… целый пучок рогов… челюсть…
Рабан, помнится, советовал просто приглядеться к ним и посмотреть, как они на меня прореагируют. Задачка непростая. Шаб-Ниггурат смотрит на меня волком, но он на всех так смотрит. У нъярлатхотепа нет четкого выражения лица… да и лица, как такового, нет. А носящий Желтую Маску, как всегда, умело скрывает все эмоции. Под маской. Тут даже самый опытный физиономист ничего не сделает…
В стене прямо над Ониксовым Троном торчит огромный каменный глаз – Азаг-Тот тоже высунулся посмотреть, что тут происходит. Правитель Лэнга страшно лютует, что не может командовать подчиненными лично – по-моему, он ненавидит Йог-Сотхотха, ставшего передатчиком его воли.
– Давайте вернемся к моему старому плану! – настойчиво потребовал Шаб-Ниггурат. – Что нам этот Рари? Это не оттуда нас вышвырнули, как зуннабьяна, схватившего чужую кость! Я хочу мести! Мести!!!
– Мардук и остальные давно покинули Землю, – проскрипел Носящий Желтую Маску. – Боги и люди, с которыми мы сражались тогда, мертвы или ушли. Кому ты собираешься мстить?
– Их потомкам! Нет, я не говорю, что мы должны оставить Рари навсегда… но почему не начать с Земли?! Почему?!
– Мы обязательно придем и на Землю, – успокаивающе поднял руку верховный жрец. – Через семь с половиной лет, когда проснется Ктулху. Мы придем туда во всеоружии.
– Почему так долго?! Ктулху проснется уже через пять лет!.. возможно, даже еще раньше!
– Но надо же дать ему хотя бы год-другой восстановить силы! Как тебе понравится, если тебя разбудят и бросят в бой, не дав даже позавтракать?
– Очень понравится! – хищно оскалился Шаб-Ниггурат. – Я позавтракаю в бою!
– Да, разумеется… – сухо кивнул Носящий Желтую Маску, вспомнив, кого он об этом спрашивает.
– Я выслушал васссс обоих, – прошипел Йог-Сотхотх, глядя на них пустым взглядом фасеточных глаз. – Пусть каждый изложит плюсы и минусы своего варианта, а мы решим… еще рассссс…
– Подчиняюсь, – медленно наклонил голову верховный жрец. – Я стою на том, что следует начать с Рари. Мы все еще слишком слабы, чтобы штурмовать Землю…
– Провокация! – рявкнул Шаб-Ниггурат.
– Тихо! – клацнул когтями Йог-Сотхотх.
– Это не голословное утверждение, – сложил руки на груди Носящий Желтую Маску. – Я могу назвать три причины того, почему Рари для нас сейчас лучше Земли. Первая – на Рари у нас есть верные союзники. Серые. Не горсточка культистов, как на Земле, а целая большая страна – развитая и сильная. Они уже сейчас готовятся принять нас – мы явимся на все готовое. Закрепившись в Ларии, мы сможем спокойно двигаться дальше. Вторая – Рари технически сильно отстает от Земли. Нъярлатхотеп может подтвердить – у нынешних землян есть очень мощное оружие…
– Подтверждаю… – несколько неуверенно согласился Нъярлатхотеп. – Но у плонетцев оно тоже было, однако…
– Но ты же не считаешь Плонет нашим успехом? – обратил к нему равнодушную маску верховный жрец.
Эту историю я уже знаю. Почти сто лет назад Лэнг сумел приоткрыть портал в один из соседних с ними миров – Плонет. Там тоже жили люди, и уровень развития был довольно высок – если сравнивать с Землей, то век двадцать второй, а то и двадцать третий. Лазеры, антигравитация, полеты на другие планеты, сверхточные компьютеры…
Однако Нъярлатхотеп (этим миром занимался именно он) всего за пару лет сумел все это обрушить, приведя планету к апокалипсису. Сейчас этот мир выглядит очень неприглядно, и жителей осталось совсем мало… Хотя Лэнгу пришлось оттуда бежать – они устроили такую катастрофу, что едва не уничтожили собственный мир.
Плонетцы, пережившие кризис, сохранили лютую ненависть к Лэнгу – любой из них с радостью отдаст жизнь, чтоб только насолить демонам, погубившим когда-то прекрасный мир.
– Третья причина, – продолжил Носящий Желтую Маску, – это то, что боги Земли сильнее рарийских. На Земле сейчас царят Саваоф и Аллах – а для нас было бы слишком самонадеянно начинать войну сразу с Раем и Джанной…
– Но не все же страны ходят под ними, – брюзгливо заметил Шаб-Ниггурат. – Там есть Китай, есть Индия… раньше был Советский Союз, но его мы проморгали. А из-за кого?!
– Я не думал, что он развалится так быстро, – проворчал Нъярлатхотеп. – Полагал, что у нас будет время минимум до середины двадцать первого века. Кто же мог знать?..
– Все равно на Земле нам придется очень нелегко, – продолжал гнуть свою линию Носящий Желтую Маску. – Даже если сами демиурги не обратят внимания на наше появление, у них же есть и поместные заместители. Воплощения хотя бы. А бог Ларии и Рокуша… ему особо нет дела до этого мира, он вряд ли даже заметит его потерю. Что же до Ивы, Кедамны и остальных… с ними мы пободаемся на равных. С Таромеем, думаю, сможем даже заключить взаимовыгодный союз…
– Как с нергалом? – хмыкнул Нъярлатхотеп. – Так ли уж нам нужен еще один Нергал?
– Не как с нергалом, разумеется. С ним мы допустили ошибку… нужно это признать…
– Теперь моя очередь! – перебил его Шаб-Ниггурат. – У меня тоже есть три причины, почему Земля лучше Рари! Первая – там больше нет магии! Земляне даже не верят в нее! А вспомните Объединенный Ковенант?!
Демоны стыдливо уставились в пол. В ту войну Мардук объединил против Лэнга всех ведущих чародеев планеты – со всего мира, всех народов и языков. Беловолосые альбиносы Гипербореи, узкоглазые мудрецы Чина, смуглые йоги Индии, всезнающие жрецы Та-Кемет, могучие маги Шумера, краснокожие некроманты Праквантеша, чернолицые чародеи Эфиопии, кудрявые волшебники Средиземноморья, коричневые шаманы расколовшейся Лемурии, хитрые карлики Ирианы… Все маги планеты под предводительством Мардука обрушились на Лэнг, бывший тогда в самом расцвете сил.
А когда объединяется все человечество, даже боги испуганно вздрагивают.
– Именно об этом я и говорю… – злорадно ухмыльнулся Шаб-Ниггурат, заметив смущение соратников. – Я не спорю, магам Рари далеко до землян тех времен, но кое-что они все-таки могут нам противопоставить. А Земля… или вы боитесь их ядерного оружия?
Демоны презрительно осклабились. Нъярлатхотеп выпустил из себя сразу десяток ухмыляющихся ртов.