– Всеразрушающий Атом – наш друг и союзник, – провозгласил он. – Я подтвердил это на практике.
– Если вспомнить тот случай… – задумчиво посмотрел на него Йог-Сотхотх. – Скажи мне, слуга нашшш, почему ты тогда действовал столь неосторожно?
– Ты приказал создать наглядный пример, – деловито ответил Нъярлатхотеп. – Взглянуть, что произойдет с одним из нас в… сложных условиях. Вот я и устроил ту катастрофу.
– Она получилась чересчур громкой, – досадливо клацнул когтями Йог-Сотхотх. – О случившемся в восемьдесят шестом узнали все и каждый. К тому же тебя видели.
– Те, кто видел, уже никому не расскажут, – равнодушно помотал головами Нъярлатхотеп.
– Тебя засняли на техническое устройство!.. видеокамеру!
– Я уничтожил ее. Не страшись, господин наш, в Припяти не осталось следов моего пребывания. Никто не скажет, что это дело моих рук. Всеразрушающий Атом пожрал все. А я пребывал в самом центре – и со мной все в порядке!
Остальные демоны посмотрели на это бесформенное месиво с торчащими органами, и в их глазах отразилось некоторое сомнение. Им явно казалось, что эксперимент некорректен – даже если с нъярлатхотепом на Чернобыльской АЭС и произошло что-то нехорошее, точно этого не определить. Его можно пропустить сквозь мясорубку – изменений все равно никто не заметит. Он и так похож на гору фарша.
– Ме-е-е-е-е! – тоненько проблеял Шаб-Ниггурат. Потом смущенно кашлянул и проревел яростным басом: – Ме-э-э-э-э!!!
Услышав блеянье, все сразу повернулись к главному полководцу. Когда в нем просыпается козлиная сущность, его лучше не игнорировать. Это верный признак разгорающегося бешенства.
Заполучив всеобщее внимание, Шаб-Ниггурат повел себя совсем уж по-козлиному. Он приподнял полу накидки (другой одежды на нем нет), задрал хвост и с шумом испортил воздух. Нъярлатхотеп моментально начал покрываться иглами, как еж, Дагон погрузился на дно аквариума, Хастур отшатнулся от окна, а Пазузу с интересом принюхался. Мы с носящим Желтую Маску понимающе переглянулись – в этой компании только мы двое совершенно неспособны ощущать запахи.
– Что это было? – медленно вопросил Йог-Сотхотх, когда козлиная вонь схлынула. – Зачем ты это сделал?
– Главный полководец Лэнга держал слово, а его перебили! Главный полководец Лэнга разгневан!
– Главного полководца Лэнга перебил Я, Йог-Сотхотх, Хранитель Врат Бездны! Главный полководесссс Лэнга имеет что-то против?
Какой-то миг Шаб-Ниггурат с гневом смотрел в фасетчатые глаза Хранителя Врат Бездны. Но в следующую секунду все-таки опустил глаза и медленно покачал головой. Йог-Сотхотх удовлетворенно шевельнул усами-антеннами. Хотя кончик хвоста у него едва заметно подрагивал – признак легкого беспокойства.
Шаб-Ниггурат – единственный из демонов Лэнга, осмеливающийся противостоять Йог-Сотхотху. Полководец считает, что есть и более достойные претенденты на Ониксовый Трон.
Точнее, не претенденты, а один конкретный претендент. Иногда, когда никто не видит, он даже украдкой залезает на это черное каменное кресло и мечтает остаться в нем насовсем.
– Первая причина – то, что на Земле больше нет магии, – торопливо повторил уже сказанное Шаб-Ниггурат. – Вторая – то, что на Земле по сей день остались наши солдаты. В океанских глубинах и полярных подземельях они ждут своего часа, ждут, когда мы…
– Они спят уже тысячи лет, – осторожно напомнил Нъярлатхотеп.
– Они воспрянут, как только Ктулху погрузится в соленые воды Индийского океана! – пафосно воскликнул Шаб-Ниггурат.
– Но не сразу же! – брезгливо раздул когтевые паруса Йог-Сотхотх. – Их пробуждение займет месяцы… даже годы!..
Шаб-Ниггурат невольно задрал хвост. Неужели опять?.. Нет, сдержался. Но его крохотные козлиные глазки налились дурной кровью.
– Какая третья причина? – поспешил упредить его Йог-Сотхотх.
– Третья причина… третья причина… третьей причины у меня нет, – неохотно признался Шаб-Ниггурат. – А этих двух недостаточно?
По-моему, Носящий Желтую Маску сейчас злорадно скалится. Под маской не видно, но почему-то у меня такое чувство. Нъярлатхотеп тоже выглядит довольным. Эти трое все время пытаются подсидеть друг друга перед Йог-Сотхотхом, и вот сейчас Шаб-Ниггурат проиграл несколько очков, изрядно упав в глазах прямого начальства. Конечно, двое остальных радуются.
– Мы решили, – клацнул когтями Йог-Сотхотх, ставя точку. – В следующем году мы входим в Рари, а чересссс семь лет, после пробуждения Ктулху – на Землю. Пусть главный полководец Лэнга изложит нам свой план покорения Рари.
Шаб-Ниггурат сердито фыркнул и поднялся на ноги. Шерсть у него встала дыбом. Он погладил растрепанную бороду и прошелся взад-вперед перед Ониксовым Троном. Копыта звонко клацали по каменному полу.
– Мои планы не изменились, – наконец сообщил он. – Я придерживаюсь той же стратегии, что и раньше. Изложить ее еще раз?
– Не нужно, – холодно покачал головой Йог-Сотхотх. – Кажется, главному полководцу Лэнга еще на прошлом совете было объяснено, почему такая тактика насссс не устраивает?
– И почему же? – нагло поинтересовался Шаб-Ниггурат. – Мой отец неоднократно ее использовал – и она всегда приводила к победе.
– Но какой ценой? – подал голос верховный жрец. – Насколько я помню, все кампании Шег-Тефнута сводились к одному и тому же принципу – завалить противника трупами. Во всех сражениях, в которых он одержал победу, его потери были в три-четыре раза больше, чем у врага! Если же у него не было перевеса в численности, он вообще предпочитал не начинать боя! А если начинал, то проигрывал с треском!
– И что? – тупо уставился на него Шаб-Ниггурат. – Прекрасная стратегия! Море трупов с обеих сторон – идеальный результат!
– Только в том случае, если у тебя солдат больше, чем у противника, – напомнил Носящий Желтую Маску. – Желательно – значительно больше. А в последнее время численность наших демонов и даже Надзирателей упала до критически низкого уровня. Мы не можем позволить себе больших потерь – по сравнению с людьми наши войска просто ничтожны.
– Это всего лишь смертные, – отмахнулся Шаб-Ниггурат. – Численное преимущество им не поможет. Любой из моих утукку будет истреблять их сотнями.
– Сотнями, допустим, – кивнул Носящий Желтую Маску. – Но на Рари больше шестисот миллионов душ. У тебя есть миллион утукку?
– Ме-э-э-э!.. – гневно проблеял Шаб-Ниггурат. – Ты что, издеваешься надо мной, Жрец?! Шестьсот миллионов!.. да три четверти их – женщины, дети и старики! Из взрослых мужчин тоже далеко не все умеют хотя бы просто держать оружие! А миллионы крестьян с вилами – это всего лишь миллионы крестьян с вилами! Какое бы войско ни выставили рарийцы – я просто выпущу свою тысячу Двурогих, и они его… скосят!
– Ну да, конечно… – еле слышно прошептал Носящий Желтую Маску.
– Что это значит? – все-таки услышал его Шаб-Ниггурат. – Что ты подразумеваешь, жрец?! Скажи громко!
– Все, достаточно, – перекрыло их свару шипение Йог-Сотхотха. – О ударе в лоб не может быть и речи – победить-то мы, вероятно, победим, но в итоге останемся без войска. У насссс просто нет миллиона ненужных смертников.
– А что насчет рабов?
– Рабы не солдаты – от них не будет проку.
– В том-то и прелесть, что в данном случае не требуются именно солдаты! – торжествующе оскалился Шаб-Ниггурат. – Вот на Земле, например, был один превосходный, очень талантливый полководец – так он изумительно просто избавлялся от минных полей! Всего лишь пускал по ним какой-нибудь полк! Быстро, просто, элегантно… и кругом кишки!
– Достаточно! – повысил голос Йог-Сотхотх. – На Рари минных полей все равно не будет. А ни для чего другого рабы не пригодны.
– Кажется, меня не поняли, – начал сердиться Шаб-Ниггурат. – Я совсем не предлагаю использовать такую тактику нам.
– А кому же тогда? – удивился Носящий Желтую Маску.
– Союзникам, разумеется! Мы передадим ее в качестве руководства серым! Ведь большой зиккурат будет выстроен только через год? А до тех пор вести войну будут именно они! Вот пускай и…
– А вот здесь есть определенное разумное зерно… – задумчиво молвил Верховный Жрец. – У серых как раз огромное войско, и они сейчас спешно его увеличивают… А по окончании завоевания Рари им тоже предстоит стать нашими рабами… И нам будет только на руку, если их армии уменьшатся – тем проще будет поставить союзников на колени… Почему же ты сразу этого не сказал?
– Я пытался, но меня не слушали, – с притворно обиженным видом сообщил Шаб-Ниггурат, украдкой поглядывая на Йог-Сотхотха.
А тот взирал на него с явной благосклонностью. Полководцу удалось вернуть себе часть утраченных очков и вновь взобраться на гребень.
– Решение принято, – кивнул Хранитель Врат Бездны. – Передайте Астрамарию планы новых битв. Пусть серые заваливают врагов трупами своих солдат – тем проще будет потом нам. Я доволен твоей работой, слуга нашшшш.
Шаб-Ниггурат важно кивнул. Хотя при слове «слуга» его аж перекосило.
– Теперь пусть Верховный Жрец доложит, как идут дела ссссс контролем над серыми, – равнодушно повернулся к носящему Желтую Маску Йог-Сотхотх.
– С ним все в порядке, – скрестил длиннющие пальцы верховный жрец. – Хм-м… простите, никто не видел моего свитка с заметками? Мог бы поклясться, что оставлял его на этом бюро…
Верно, оставлял. Только теперь этот свиток превратился в бесформенные клочья кожи и переместился в желудок одного прожорливого яцхена. Конечно, перед этим Рабан зафиксировал его в памяти – там был довольно подробный список с планов Носящего Желтую Маску.
– Хорошо, попробую по памяти… – разочарованно хрустнул пальцами Верховный Жрец, косясь почему-то на Шаб-Ниггурата. – Впрочем, я все хорошо помню. Серые приносят нам жертвы и возводят храмы, ба-хионь поступает стабильным потоком, канал рабов не иссякает. Бестельглосуд Хаос полностью наш – даже если он захочет, ему от нас уже не избавиться.
– Надеюсь, ссссс ним не получится, как ссссс бывшим Верховным Магом Шумера? – высокомерно уточнил Йог-Сотхотх.