Я кое-как догреб до ближайшего ротового щупальца и вонзил в него когти, уцепившись, как белка за дуб. Разумеется, Ктулху моих потуг даже не заметил – он не заметит, даже если я отрежу это щупальце под корень. Хотя проще будет спилить корабельную сосну пилочкой для ногтей…
– Патрон, бросай, пока вдох не закончился! – завопил Рабан. – Или хочешь еще четверть часа ждать следующего?!
Этого я не хотел. Пузырек с магическим порошком был извлечен из кармана, и я направил луч фонарика прямо в рот Ктулху – прикинуть, куда удобнее будет кидать. Нижние и средние руки по-прежнему крепко удерживали ротовое щупальце – меня тащило с такой силой, что я почувствовал себя хомячком, затягиваемым в пылесос.
Но все-таки – сначала открыть или бросать так?! Ну почему, почему я не попросил у миледи более подробных инструкций?! Может, прямо сейчас прыгнуть на Девять Небес, а потом обратно?..
– Патрон, не надо! – испугался Рабан. – Я не смогу вернуть тебя точь-в-точь в то же место! А вдруг мы приземлимся внутри Ктулху?!
Ладно, примем соломоново решение – вытащим пробку наполовину. Вот так, чтобы еле держалась, чтобы выскочила от первого же толчка. Тогда Ктулху вдохнет полную порцию… но все-таки, почему так мало? Чем может помочь такая ничтожная пылинка?..
Я размахнулся со всего плеча и швырнул в пасть осьминожьего бога… фонарик. Перепутал руки.
– Патрон, ты меня разочаровываешь, – укоризненно сообщил Рабан.
Ну ошибся, с кем не бывает? Я проводил взглядом исчезающую во мгле искорку и повторил бросок. Теперь в зев Ктулху отправилось именно то, что требовалось.
Особых усилий прикладывать не понадобилось. Кидать вещи в воде, конечно, труднее, чем на воздухе, но спящий колосс сам втягивает в себя тысячи тонн жидкости – что ему еще одна крохотная капелька? Течение моментально подхватило пузырек и понесло все дальше и дальше… Поскольку он не светился, я почти сразу потерял его из виду – очень трудно что-либо разглядеть в такой мути. Но направление тут же сообщило – пробка все-таки вылетела. Ктулху получил свое снотворное.
Результат последовал незамедлительно. Ну, что-то, во всяком случае, точно произошло.
Течение стихло почти мгновенно – вдох прервался, не закончившись. Я нерешительно отцепился от ротового щупальца и сделал большой гребок – оставаться здесь уж точно не собираюсь. К тому же из исполинской пасти вода потекла в обратном направлении… а потом мне показалось, что содрогнулся весь океан. В сотне метров надо мной шевельнулось что-то огромное – зрачок Ктулху пришел в движение.
– ЛА-ЛА-РТУ?!!! – прогрохотал проснувшийся бог.
Глава 27
– Брррруэт!!! – невнятно булькнул я, увертываясь от ротового щупальца.
Безуспешно – его сосед ударил так, что я полетел, как торпеда. Несколько мгновений ужасного бурления сквозь мутную воду, не слишком успешная попытка сгруппироваться, притормозить полет… и меня впечатало в стену полуразрушенного здания. Хитин в затылочной части сухо треснул, и я впервые после превращения в яцхена почувствовал, что могу кивнуть.
Только как бы голова не отломилась…
Прямо вслед за этим в меня ударил еще сюрприз – Ктулху плюнул вслед. От души, что называется – ком густой чернильной гадости разворотил кусок стены, словно пушечный залп.
Теперь я понял, что испытывает стрекоза, встретившаяся с лобовым стеклом автомобиля… Правда, я все же покрепче – выдержал и даже не потерял сознания. «Наш малыш произнес первое слово…» – мысленно простонал я, медленно сползая в черную пропасть. Навалилась невероятная слабость. – «Я что, его разбудил?!»
– Только на мгновение, патрон, на одну секундочку! – торопливо успокоил меня Рабан. – Проснулся, ругнулся и снова заснул! Похоже, микстура была горьковата…
«Надо было сахара добавить… Какой же он злой спросонья, а?!»
– Ничего, он уже успокоился. Слышишь – опять посапывает…
«Слава тебе, господи, а я уж решил, что все пропало…»
– Рановато радуешься, патрон! Я бы на твоем месте убрался отсюда побыстрее!
«Дай передохнуть… отдышаться…»
– Ты не дышишь! Патрон, Ктулху не в восторге, что ты его отравил! Он здорово недоволен!
«Удивил… А что он мне сделает-то? Он же опять заснул, верно?»
– Он – ничего. А вот они…
Я кое-как отлепился от стены и погружение ускорилось. Но навстречу поднимались гроздья бледных пузырей… гейзер, что ли?
Через миг я понял, что это такое. Там, на дне Р’льиеха, в расщелинах подводных скал и трещинах в фундаменте, живут многие тысячи крупных осьминогов – личное войско Ктулху. Только эти полуразумные существа не боятся жить по соседству с грозой и надеждой всего Лэнга. Ужасные головоногие питаются придонными крабами и двустворчатыми моллюсками, у них очень мощные челюсти и не менее могучие щупальца. И они несутся прямо на меня.
Их тысячи.
Вода за ними кипела и бурлила. Каждый осьминог – это маленький реактивный двигатель, своего рода живая торпеда. Они плавают задом наперед, выталкивая воду из воронки. Очень, очень крупные – каждый два метра в длину (если вместе со щупальцами).
И очень, очень разъяренные!
– Осьминоги Лэнга, патрон! – завопил Рабан. – Спасай нас, быстрее!
Я пребывал в неподвижности ровно одно мгновение. А потом резко сорвался с места, оставляя за собой капли черной слизи, вырывающейся из раны на затылке. Ноги сами собой стали отталкиваться на лягушачий манер, руки замелькали с бешеной скоростью, и я понесся прочь – подальше от Ктулху и проклятых осьминогов.
Но не вверх. Плыть к поверхности нельзя – там тоже виднеются бледные пузыри осьминогов. В Р’льиехе они живут не только на дне, но и на крышах зданий. Меня попросту окружают!
Принимать бой я не стал. Одного-двух, десяток, даже сотню я одолею, но их же здесь столько, что можно наполнить чашу олимпийского стадиона! С горкой! И еще очень хорошо, что тут только сравнительно небольшие – гигантским осьминогам и спрутам в развалинах Р’льиеха слишком тесно, они предпочитают более просторные воды.
Направлению пришлось поработать как следует. Я плыл с бешеной скоростью, проносясь между циклопическими зданиями утонувшего города. И искал, искал хотя бы одно уцелевшее, чтобы можно было укрыться.
Пока что безуспешно. Из каждой дыры, к которой я бросался, выползал очередной осьминог. Несколько штук я превратил в студенистую лапшу, но обычно просто увертывался и мчал дальше – на пятки наступало основное войско. Ползают осьминоги чрезвычайно медленно, но плавают… мало кто может сравниться с этим существом в его природной стихии.
Зрение стало практически бесполезным. Вода и без того ужасно мутная, а тут еще осьминоги то и дело выпускают густые чернильные облака. Хотя в какой-то степени это пошло мне на пользу – по этим облакам я уже заранее понимал, откуда приближаются новые отряды головоногих.
А они все прибывали! Со всех сторон! По-моему, все осьминоги Глубинного Царства поднялись на зов Ктулху!
В узком проеме между полуразваленными башнями показались две фигуры, совсем не похожие на осьминогов – намного меньше щупальцев. Собственно, совсем нет – ноги, руки, в руках трезубцы. Вместо ртов присоски, глаза скрыты под кругляхами из прозрачного янтаря. Дагониты – более хлипкий подвид Жрецов Глубин. В отличие от последних, являются не полноценными демонами, а всего лишь Надзирателями. И магией не владеют.
Но зато они в сто раз многочисленнее.
Замечательно! Выходит, я уже добрался до обитаемой части Р’льиеха! Я промчался мимо растерянных дагонитов, не обращая внимания на недоуменное шипение и урчание, и предоставил им разбираться с осьминогами.
Но те не стали. Увидев, кто меня преследует, подданные Дагона предпочли прижаться к стенам и освободить дорогу. Поток осьминогов пронесся по каменному коридору, оставляя за собой бушующую чернильную реку, и головоногие солдаты ринулись прямо на меня – торопливо поворачивающего колесо шлюзовой камеры. Древние обитатели Р’льиеха предвидели, что однажды их город погрузится на морское дно.
Хотя Ктулху не предвидели.
Я не успел. Колесо оказалось слишком тугим, этим входом не пользовались много лет, бешеное течение, порождаемое тысячами осьминогов, несущихся единым маршем, сносило меня назад, да и не привык я работать в таких условиях…
К тому же я крутил не в ту сторону.
Я прижался спиной к холодной бронзовой поверхности. Нижние руки повернулись в суставах, продолжая крутить колесо, а четырьмя остальными и хвостом я начал отбиваться от атакующих осьминогов. Огромные моллюски сгрудились так плотно, что часть их, по-моему, просто расплющило. Всем хотелось добраться до меня первыми. Хотя я бы на их месте не слишком торопился – вода приобрела нежно-голубой цвет от осьминожьей крови.
За спиной еле слышно поскрипывало бронзовое колесо. Из щелей вырывались пузырьки воздуха. А вокруг взметались и оседали на дно отрезанные щупальца и клочья роговых клювов. Некоторые щупальца так и оставались висеть на плечах и животе – присоски этих тварей удивительно трудно отдираются. Особенно от такой поверхности, как мой хитин – ведь ощупью он похож на карапакс их любимой пищи.
Наверное, со стороны я сейчас похожу на новогоднюю елку, увешанную гирляндами. Сизыми, пупырчатыми, кровоточащими гирляндами…
Колесо с тихим щелчком провернулось. Задвижки вышли из пазов, и массивная дверь откинулась в сторону, придавив одного из осьминогов. В шлюзовую камеру хлынул поток воды, внося с собой меня и еще десяток осьминогов. Оказавшись на полу, моллюски тут же утратили значительную часть прыти и начали корчиться.
Но вода почти мгновенно поднялась до потолка, и теперь мне пришлось действительно тяжело – биться в тесной каморке с существами, у которых больше рук, чем у меня, оказалось не слишком-то легко. Меня просто оплели эти скользкие канаты. Правда, разбавив воду кислотой, я сумел привести осьминогов в замешательство. Кто угодно придет в замешательство, если начнет разваливаться на кусочки.
Постепенно я начал сокращать их число. Но бесполезно – на освободившиеся места лезли их соратники снаружи. Я с огромным трудом продрался к двери, распихивая осьминогов и обрубая щупальца, и изо всех сил потянул дверь на себя. Внутренняя дверь шлюзовой камеры не открывается, пока открыта наружная.