Я досадливо сплюнул, выпуская когти. Вот ведь не было печали. Никто, положительно никто не желает подыхать с первого раза. Обязательно оживают и снова начинают гадить.
Зла не хватает.
Однако труп ведет себя как-то странно. Ничуть не похоже, что он собирается подняться на ноги. Скорее выглядит так, будто его кто-то пихает снизу. Палкой или еще чем.
Я осторожно сделал шаг вперед. Очень-очень осторожно. Мало ли что этот колдун наворожил перед смертью? Вдруг вмонтировал в себя систему самоуничтожения? Чтоб, значит, отомстить потенциальному убийце.
Из дыры в животе покойного брызнул яркий свет. Я еще сильнее уверился в своем предположении. Невольно шагнул назад, не отрывая взгляда от чертова колдуна. За что я их особенно не люблю, так это за непредсказуемость. Обязательно преподнесут какой-нибудь гаденький сюрприз.
Дыра расширилась. Труп разбух, словно поднимающееся тесто, а потом разошелся посередине.
И из него высунулась рука.
Не человеческая рука. Совсем не человеческая. Длинная, грязно-бежевого цвета, без локтя, изгибающаяся на манер шланга. Вместо пальцев – четыре толстых жирных щупальца, похожие на личинок майского жука. Почти как осьминожьи, только вместо присосок – множество острых черных шипов.
Омерзительная штуковина слепо пошарила в воздухе, спустилась пониже и оперлась об пол. Злосчастного эль Кориано расперло еще сильнее. Он окончательно утратил сходство с человеком, напоминая теперь скорее медузу, выброшенную на берег. А из его останков начало выбираться… нечто.
Я наблюдал за этим жутким процессом, не произнося ни слова, не двигаясь с места. Ноги словно превратились в камень. В горле встал комок. От выбирающегося на свет чудовища веет чем-то таким… таким… не уверен, чем именно, но это что-то донельзя страшное. Пазузу даже в худшие свои моменты не производил и малой доли такого впечатления.
– Патрон, да Пазузу по сравнению с ним хомячок!.. – в ужасе простонал Рабан. – Эта тварь будет покруче Йог-Сотхотха! Надо сматываться, пока не поздно!
– Кто это такой? – чуть слышно прошептал я.
– Это Ррогалдрон.
Ну что тут скажешь? Новость из разряда тех, которые порой приводят к испачканным штанам. У меня нервы крепкие, навидался я всякого, к демонам мне не привыкать, так что в панику впадать не собираюсь. Но морозец по спине пробежал, врать не стану. Сами представьте себя на моем месте.
Итак, вот он какой, значит. Ррогалдрон, Темный Падишах Голюса. На вид – редкостная гадость. Огромный, жирный, лоснящийся, капающий слизью. Вместо ног толстый подергивающийся хвост, как у личинки. Головы нет совсем – на груди огромная круглая пасть с тремя рядами зубов, по бокам туловища двенадцать красных глаз-вишенок. В правой руке длинный золотой трезубец… хотя нет, скорее четырезубец. Четыре зубца.
– Здравствуйте, Ррогалдрон Батькович, – осторожно произнес я, изо всех сил стараясь не шевелиться. – Как здоровье, как детки? Надолго ли к нам?
Лучше его не раздражать. Не знаю, чего он сюда приперся, но пока я это не выясню, буду вежливым и миролюбивым, как дипломат на официальном приеме.
Может, он просто так заглянул, на огонек? Узнает последние новости, посидит в кафетерии, выпьет чашечку эспрессо – и домой, в Голюс?
Хорошо было бы…
– Ты… – медленно прогудел Ррогалдрон, обращая ко мне все двенадцать глаз. – Ты… Кто ты есть?
– Можно просто Олег, – быстро ответил я. – Будем знакомы. Я тут проездом. Случайно.
– Это ты убил моего слугу?
Странно он разговаривает. Пасть вообще не шевелится – так и остается открытой во всю ширь. Языка внутри не видно. Трубный голос явно исходит не изо рта, а откуда-то… черт его знает, откуда. Прямо из-под пола, что ли? Такое впечатление, что за Ррогалдрона говорит кто-то другой, находящийся где-то у меня под ногами.
И тут до меня дошел смысл вопроса. Я бросил быстрый взгляд на бренные останки эль Кориано и вежливо переспросил:
– Слугу?.. Вы вот про этого прокисшего товарища?.. – указал на труп я.
– Да.
– А я… ну, я как бы не знал, что он вам служил, Ррогалдрон Батькович…
– Мне. Ведомый гневом, гордыней и завистью, этот человек заключил со мной договор. Я оставил на его лике свой знак, – пошевелил пальцами-щупальцами Ррогалдрон. – Я дал ему могущество и способ исполнить задуманное. Я свел его с демоном-чужаком, вторгшимся в этот мир из-за Кромки. Я помог этому демону сбросить былые оковы и отдал его в услужение моему слуге. Убив его, ты тем самым призвал меня.
– Шибко извиняюсь. Откуда ж я знал?
– Не имеет значения, знал ли ты. Произошедшее произошло и уже не изменится. Я здесь.
Мысленно я обругал эль Кориано по матери. Нехорошо так об усопшем, но покойничек оказался даже большей гнидой, чем я думал. Не только с Пазузу скорешился, но и к самому Ррогалдрону в шестерки записался.
И после этого еще смел кого-то обвинять в нехорошем поведении. Бывают же нахалы на свете.
Хотя, конечно, Гитлер тоже искренне верил, что борется за правое дело…
– Ррогалдрон Батькович, а можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами? – осторожно спросил я. – Вы что делать планируете по поводу случившегося?
– Карать, – равнодушно ответил Ррогалдрон.
Вот дерьмо. А я так надеялся, что он хряпнет рюмку за упокой своего сотрудника и этим ограничится. Но не судьба, видно.
– А кого карать? – грустно уточнил я. – Меня?
– Тебя. И весь этот город. Я уничтожу его полностью.
– Э, Ррогалдрон Батькович, не надо рубить сплеча! – запротестовал я. – Меня – ладно, понятно, где-то даже справедливо. Хотя я извинился. Вы это учтите, когда будете принимать окончательное решение. Если кто-то извиняется, его надо прощать. А город в любом случае ни при чем! При чем тут город? Вы уж помягче как-нибудь, Ррогалдрон Батькович! Может, просто штраф возьмете?..
– Нет. Если уж Я явился сюда, то свершу акт устрашения. Это будет уроком смертным червям. Назиданием на будущее. Этим городом Я ограничусь, ибо мне чужда бессмысленная жестокость, но его Я уничтожу целиком и полностью. Керлай’крлай’алй’кльиллья’рл’айль’йлья’хышшщь’лльоёё.
– Это что значит? – не удержался я.
– Просто древнее изречение. Хорошо подходит к случаю.
– А перевод можно?
– Я не смогу выразить это в понятных тебе словах. Просто знай, что это изречение доказывает неизбежность моей кары и бессмысленность попыток ее избежать. Я начну с тебя, маленький демон. Готов ли ты предстать перед Вечностью?
– Не готов, – с удивительной скоростью ответил я. – Требуется подготовка.
– Сколько времени тебе нужно?
– Чтобы предстать перед Вечностью?.. Вечность! Быстрее подготовиться не получится.
– Я дам тебе сорок ударов сердца, – равнодушно произнес Ррогалдрон. – Можешь готовиться в течение этого времени.
– У меня нет сердца!
– Уже только тридцать ударов.
– А можно выбрать, какой смертью умереть? – отчаянно спросил я.
– Нет.
– Почему?
– Потому что вы всегда выбираете смерть от старости. Мне нетрудно это устроить, но однообразие начинает надоедать. Каждый раз с удивлением спрашиваю себя – неужели смертные черви настолько плохого обо мне мнения, что надеются обхитрить этой седобородой уловкой? Видно, история ничему их не учит.
Настроение упало ниже плинтуса. Я ведь как раз и рассчитывал заказать смерть от старости.
Ничего не поделаешь, каждый мнит себя первооткрывателем…
– Твое время истекло, – холодно сообщил Ррогалдрон.
Я дернулся, сам толком не зная, что собираюсь делать. А в следующий миг меня накрыло теплой волной слабости. Такой легкой, расслабляющей, даже приятной слабости. Ноги подкосились, руки отнялись. Я упал на пол, не в силах шевельнуться. Рабан, мой единственный шанс спастись, ускользнуть в другой мир, вообще не подает голоса.
Мысли мчатся со свистом. Большая часть тела уже не чувствуется. Жизнь просто улетучивается. Наверное, что-то подобное испытываешь, сидя с перерезанными венами в горячей ванне. Я где-то слышал, что это самый приятный способ самоубийства.
Скорее всего, я сейчас умру. В последнее время эта мысль стала до смешного привычной. Представляю себе Смерть, раз за разом являющуюся за одним яцхеном, расчехляющую косу… но в последний момент досадливо удаляющуюся.
Но в этот раз, похоже, старуха с косой все-таки получит свое. Что ж, одно утешение – я сделал все, что мог. Мне не в чем себя упрекнуть – знал, на что иду. Поступал совершенно осознанно, прекрасно понимая, что вряд ли выживу.
Пришло время посмотреть, что ждет на другой стороне. Очень хочется надеяться на что-нибудь хорошее.
Слышишь ли Ты меня сейчас, Господи? Найдется ли в садах Твоих уголок для одного ничтожного яцхена?
Думаю, скоро мы это выясним.
Этот бурный поток мыслей промелькнул за какую-то секунду. Хорошо хоть, вся прошедшая жизнь перед глазами не пронеслась – не особо хочется смотреть повторный показ. Мне и премьерного вполне хватило.
– Оставь тварь сию, ибо нет власти твоей над ней, – послышался холодный голос.
Я с трудом сконцентрировал взгляд и внезапно понял, что снова могу двигаться. Через обвалившуюся стену переступил человек в белой рясе с низко надвинутым капюшоном. Следом – еще восемь монахов-доминиканцев, молча рассредоточившиеся вдоль стен.
Ррогалдрон обратил к новоприбывшим взгляд всех двенадцати глаз. Разверстая пасть даже не шевельнулась, но зал вновь наполнился трубным ревом:
– Я Ррогалдрон, из шести Темных Падишахов Голюса. Кто ты есть, что осмеливаешься противостоять мне?
– Я простой великий инквизитор, – бесстрашно шагнул вперед Торквемада, откидывая капюшон. – И мне нет дела до того, кто ты и что ты. Ты враг нашего Господа и нашей Церкви, и это все, что потребно знать ордену святого Доминика. Аутодафе.
Ррогалдрон замолк. Мне показалось, что он ужасно удивлен. На несколько секунд в зале повисла гробовая тишина.
– Ах-ха-ха-ха-ха!!! – вдруг неистово расхохотался Ррогалдрон. – Грах-ха-ха-ха-ха-ха!!! Аутодафе? Не лишился ли ты ума, смертный червь? Ты желаешь свершить аутодафе надо МНОЙ?!