– Только не говори, что летом королевны вкуснее, чем весной! – презрительно фыркнула Лорена.
– Что за глупости! Просто пока что я использую тебя вместо приманки. Неужели еще не догадалась? Пока ты здесь, обед приходит ко мне своим ходом. Не нужно ни на кого охотиться, не нужно никуда летать – просто сиди и жди, пока появится очередной герой. Конь на первое, всадник на второе… А если у него еще и оруженосец при себе – совсем хорошо. Вот когда им надоест – придет и твоя очередь…
– Ах ты…
Королевна ужасно побледнела. Похоже, до сего момента ей и в голову не приходило, что ее здесь держат в качестве живца.
И мне, вообще-то, тоже. Но теперь понятно, почему он похитил именно дочь короля – за кем еще пер бы такой плотный косяк спасателей?
Справившись с потрясением, прекрасная дева открыла свой хорошенький ротик и… изрыгнула на дракона такой поток самой грязной матерщины, что меня покоробило. По-моему, у дракона даже уши покраснели.
Если только это действительно уши – чтоб мне до старости питаться болотной жижей, если я знаю, что это за наросты у него на голове.
– Не ожидал такого от принцессы, – удивленно поделился Рабан.
– Пани, прошу вас – сохраняйте презрительное молчание, как раньше! – взмолился дракон. – Не заставляйте меня расставаться с моей наживкой раньше, чем вы станете бесполезны!
Похоже, ее высочество таки произвела на ящера впечатление – аж на «вы» перешел от изумления.
Дракон еще раз возмущенно фыркнул и прогрохотал обратно ко входу. Однако он не ушел, как я было понадеялся. Вместо этого он взялся за лежащий сбоку от отверстия валун и прикрыл им вход, как пробкой горлышко бутылки. Не осталось даже самой узенькой щелочки, а отодвинуть эту глыбу вряд ли смогли бы и пятьдесят человек.
Дракон явно не доверял своей пленнице.
Заткнув дыру, он начал укладываться спать. Позу ящер выбирал довольно долго – и так ему было неудобно, и этак. Под конец он все-таки задремал головой к Лорене, хвостом ко входу, подложив одну лапу под голову, а длиннющий хвост свернув кольцом.
Еще около часа я ждал, пока он заснет окончательно. Будь я человеком, у меня бы уже начали отваливаться руки от такого долгого висения в одной позе, но тело яцхена словно не знало, что такое усталость.
– Патрон, ты так не говори. Надо бы нам выбрать время и немножко поспать, а то свалишься в самый неподходящий момент…
– Угу. Как скажешь, – отмахнулся я и начал осторожно спускаться по стене.
– Ау, рыцарь!.. – испуганно прошептала королевна, безуспешно пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной мгле. – Ты еще здесь?
– Конечно, здесь. Потерпите немного, сейчас я к вам доползу. Главное – не разбудить дракона, ваше высочество, и все будет о’кей…
Лорена терпеливо уселась на свой тюфяк и принялась ждать. А я наконец-то оказался на земле и с гордым видом направился к ней.
К сожалению, я совершенно забыл о том впечатлении, которое моя внешность производит на людей, не привыкших к подобным зрелищам. Как только в кругу света возле светильника появилась моя сюрреалистическая фигура, Лорена немедленно округлила глаза и начала дико орать.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!! – вопила она, от души выводя одну-единственную букву.
Я оцепенел. А в следующее мгновение сзади раздался странный шорох. Шорох чешуи по камню…
– Вот это да! – изумился дракон, узрев меня. – Такого я еще не ел!
Потом меня накрыл поток раскаленной плазмы. Гигантский огнемет, по ошибке именующийся драконом, усердно поджаривал меня на самой мощной конфорке, стараясь, однако, чтобы пламя не задело прекрасную даму – та еще могла ему пригодиться.
– Патрон! – в ужасе взвыл Рабан. – Счетчики зашкаливают!
Не знаю, что у него там зашкаливало. Я чувствовал себя не самым лучшим образом – как в натопленной докрасна бане, – но отбрасывать коньки не собирался. По-моему, моей шкуре даже пошло на пользу такое прокаливание.
Я рассчитывал спокойно подождать, пока ящер закончит поливать меня пламенем, а потом прыгнуть прямо ему в морду и вырезать глаза. Но вот беда – когда огонь наконец-то закончился, дракон не дал мне ни единого мгновения для исполнения плана.
Он меня просто проглотил.
Глава 13
Несколько секунд я чувствовал себя так, будто попал в шестерни кремлевских курантов – меня пережевывали. Чудо-хитин выдерживал с трудом – в нескольких местах мое покрытие треснуло и потекла черная слизь. Перепонка на крыльях в очередной раз порвалась, причем на сей раз особенно неприятно – у меня появились сомнения, смогу ли я в ближайшие дни летать.
К моему счастью, этот дракон не был сторонником тщательного пережевывания пищи – удовлетворившись десятком секунд, он шевельнул языком, и я полетел по пищеводу вниз – прямо в желудок.
– Вот дерьмище-то!!! – только и успел проорать я.
Падение продолжалось недолго, и я оказался в чем-то, похожем на бассейн в доме для умалишенных – с мягкими округлыми стенками. Примерно до половины желудок дракона заполнял пищеварительный сок – едкая кислота ярко-зеленого цвета.
Впрочем, она произвела на меня не большее впечатление, чем пламя – пощипывает слегка, и только-то. Даже приятно. Серная кислота, в которой я купался в Красном Дворце, щипала, пожалуй, посильнее.
Первым, что бросилось мне в глаза, была та самая кость, которую я видел у дракона в зубах. Она еще не успела перевариться окончательно. Через какое-то время я увидел и ее бывшего владельца – одноногий скелет в доспехах. Доспехи были довольно легкими, но явно прочными – желудочную кислоту они выдерживали на ура.
А вот интересно – что с ними произойдет потом? Перевариваться они явно не собираются, а судя по тому, что других доспехов в желудке не видно, дракон от них все же как-то избавляется. Вероятно, так же, как люди – от случайно проглоченных предметов вроде бусинок.
– Патрон, хватит размышлять! – завопил Рабан. – Надо выбираться отсюда, да поскорее! Концентрация сока может повыситься, и тогда наша кожа не выдержит!
Спорить я не стал. Мне и самому ничуть не хотелось оставаться в этом миниатюрном аду для кающихся грешников.
Насколько я знаю, из большинства желудков есть только два выхода. Возвращаться тем, которым пришел, мне не хотелось – еще одного процессы пережевывания я не выдержу. Второй путь тоже не вызывал у меня восторга.
Поэтому я решил проделать третий.
Шесть наборов когтей по семь штук в каждом. Когти могут резать даже металл. Этим ли ручкам бояться какого-то трехметрового слоя драконьего мяса?
Я словно превратился в гигантский миксер – с такой скоростью замелькали руки, брызжа во все стороны кровавыми ошметками. Куски мяса, падающие в желудочную кислоту, моментально начинали перевариваться. Откуда-то сверху до меня донесся дикий рев боли – похоже, дракон почувствовал, что его режут заживо.
Работа мясника давно уже стала для меня привычной. Ходить по колено в крови и слизи – не для этого ли меня создавали с самого начала? Я буравился сквозь драконью плоть подобно могильному червю, а дикий рев становился все громче и громче. К тому же я стал ощущать сильные толчки с той стороны, куда шел – обезумевший дракон принялся бить себя в больное место.
Я прошел сквозь слой мышц и ребер, отметив несообразность с анатомией человека – у людей на животе никаких ребер нет. Потом был довольно тонкий слой внутренней кожи и, наконец, покрывающая его чешуя. Вот здесь пришлось поработать – драконья чешуя по прочности превосходила большую часть всего, что мне доводилось резать.
Я вывалился наружу под исступленный вой дракона. Он колотил хвостом по стенам, выбивая каменную крошку, бился головой об пол, царапал когтями живот, и сначала даже не заметил меня, вылезшего из него, словно личинка Чужого.
Потом заметил.
– Ты что наделал, закуска?!! – взревел обозленный монстр, разглядев дырищу в животе. Удивительно, что он вообще еще способен разговаривать, я, признаться, надеялся, что он от этого отбросит коньки.
Пришлось доделывать работу. Я воспользовался совершенно невменяемым состоянием дракона и молниеносно вскарабкался по его туше прямо на голову. Он пытался сцапать меня, как собака ловит блоху, но глаза ему застилал кровавый туман, я рефлекторно увертывался от неловких движений, так что…
Сказки учат нас, что самый легкий способ расправиться с драконом – отрубить ему голову. Не знаю, возможно, это действительно хорошо действует на драконов-лилипутов, но отрубить голову вот этому диплодоку… С его-то шеей-баобабом! Для этого нужно быть по меньшей мере великаном – обычный рыцарский меч окажет на этот ствол не больший эффект, нежели перочинный ножик. Поэтому я не стал и пытаться перерезать шею – когти у меня хорошие, но отнюдь не такие длинные.
Вместо этого я вонзил ему в подбородок хвостовое жало.
Эх, надо было сделать это еще внутри! Потому что новая боль, смачно приправленная смертельным ядом, заставила дракона забиться в судорогах. Я чудом удержался, вцепившись в чешую всеми когтями, но чувствовал себя, как матрос на мачте во время шторма. Хорошо еще, Рабан благоразумно притаился где-то в глубине – во время сражения я уж точно не нуждался в его комментариях!
В пещере было жарко, как в доменной печи – от злобы и боли дракон раскалился, то и дело выдыхая клубы дыма. Я почти ничего не видел – даже мое зрение не могло пробиться сквозь этот дым. Оставалось полагаться на слух и направление.
Да, направление! Наконец-то я оценил его по достоинству – оно помогало мне вслепую увертываться от драконьих когтей и зубов, одновременно нанося удары как раз в те места, которые в данный момент оказывались незащищенными. Таким образом я несколько раз ударил в горло, повредил ноздри, после чего ящер стал дышать с жутким хрипом… а в конце концов раздалось тихое бульканье, и на меня потекло что-то студенистое.
По-моему, это был глаз.
Конечно, и мне доставалось. Направление направлением, но когда ты находишься в эпицентре озверевшего дракона, выйти целым и невредимым не получится. Один из его боковых ударов переломил мою левую среднюю руку, как сухую щепку. Левое крыло тоже оказалось обломанным и висело на ниточке, а хитин на правой половине головы лопнул и разошелся подобно трещине в земле.