Но через несколько минут иллюзия рассеялась.
Примерно посередине проход был перекрыт самодельными воротами. Самодельными-то самодельными, но явно прочными – неизвестный архитектор сварил их из нержавеющей стали, снабдил для пущей грозности кучей заклепок и шипов, да вдобавок нарисовал красной краской скалящийся череп, а под ним пару перекрещенных сабель.
– Это не краска, патрон, это кровь, – настороженно поправил меня Рабан, сам с удивлением взирающий на это препятствие сквозь мои глаза. – А там, за дверью, притаился какой-то тип…
Тип словно услышал слова Рабана. В воротах отворилась маленькая калиточка, и на мою сторону перехода вышел малорослый, но очень серьезный мутантик. Росту в нем было не больше полутора метров, зато на голове красовались явные рога. Да не два, как чаще всего бывает, а целых шесть, и росли они по краям, образовывая уродливую пародию на корону. Плюс лицо у этого парня вместо кожи покрывала коричневая чешуя, губы были не горизонтальными, как положено, а вертикальными, а сзади я заметил явный хвостик.
Одежда его не слишком впечатляла – стандартные лохмотья, под землей все в таких ходят. Зато в руке он держал оружие – железную палку с причудливым трезубцем на одном конце и белым шаром на другом. От шара к основанию трезубца тянулся толстый провод, в некоторых местах утративший изоляцию. В этих местах время от времени пробегали искры.
– Парализатор, и очень мощный, – прокомментировал Рабан.
Страж ворот дожевал то, что у него было во рту (а был это на редкость упитанный дождевой червяк), и лениво сказал на отличном земном языке, без малейшего акцента:
– Доброе утро, день, вечер или ночь, господин или госпожа. Должен сообщить вам, что я вратарь, охраняющий эти ворота, а посему, как ни прискорбно, вы через них пройти никак не можете.
– Угу. Не понял?
– Повторяю. Доброе утро, день, вечер или ночь, господин или госпожа. Должен сообщить вам…
– Все, все, уже все понял! – поспешил прервать его я. – А почему мы не можем пройти?
Мутант посмотрел налево. Потом направо. Потом он снова уставился на меня своим короьвим взглядом и все так же лениво сказал:
– Прошу уточнения, господин или госпожа. Говоря «мы», кого еще вы имеете в виду?
– Ты что, робот? – напрямки спросил я.
– Нет, господин или госпожа, я не робот, я вратарь, охраняющий эти ворота. Вы удалитесь сами тем же путем, каким пришли сюда, или останетесь стоять здесь до тех пор, пока не перестанете существовать в живом виде?
«Рабан, я что-то ничего не понимаю. Что это за балаган?»
– Да я сам в тупике, патрон, – ошарашенно ответил Рабан. – Первый раз такую ерунду вижу… Да ты не ломай голову, дай ему хвостом по лицу, и все дела.
– Все-таки скажите, уважаемый вратарь, почему я не могу пройти? – притворился вежливым я. – Может быть, вы хотите, чтобы я заплатил пошлину? Здесь она, похоже, всем нужна…
– Я бескорыстный вратарь, господин или госпожа, – чопорно ответил мутант. – Я никого не пропускаю через эти врата, и не могу сделать для вас исключение.
Я устало посмотрел на него. Настроение и так было не слишком хорошим, а после пяти минут препирательств с этим дегенератом оно испортилось окончательно. Откуда-то изнутри начала подниматься глухая злость.
Сам не знаю, как такое получилось, но мой хвост словно бы сам собой метнулся вперед, подобно шприцу в руках умелого врача, и воткнулся в шею мутанта. Он даже охнуть не успел. Вот он стоит, нагло пялясь на меня, а вот уже падает, роняя свой дурацкий парализатор.
– Козел… – тихо пробурчал я, перерезая этот самый парализатор пополам. Я вкатил ему лошадиную дозу яда, но жизнь в этом уродливом тельце все еще теплилась, а мне не хотелось, чтобы он, очнувшись, стукнул меня своей пукалкой.
Вероятно, где-то на теле поверженного вратаря можно было найти ключ, которым он открывал ворота, но у меня уже не было сил еще и обыскивать этого хама. Я просто несколько раз провел когтями по стали, нарисовав кривоватый прямоугольник. Металлический лист упал внутрь, и я шагнул следом.
– Теперь понятно, почему он никого сюда не пускал… – задумчиво подытожил Рабан, глядя на то, что открылось за воротами. Я с ним согласился.
Вдалеке виднелись еще одни ворота, точно такие же. А между ними находился довольно крупный зал с земляным полом. И на этом полу кишмя-кишели черви, насекомые и прочие мелкие твари.
Похоже, мы ворвались прямо в кладовую рогатого мутанта.
– Мог бы и словами сказать, – прохрипел я. – Не тронули бы его деликатесов…
Идти по такому полу было не слишком приятно. Конечно, чувство осязания у меня отсутствует, но в данном случае с избытком хватало и зрительных ассоциаций. Да и шуршали эти членистоногие довольно противно. Поэтому я расправил крылья и прошел эти метры по воздуху. И уткнулся носом в следующую стальную заслонку.
– Как же меня все это достало!.. – прорычал я, разрезая проклятую преграду.
За ней не было ничего интересного. Еще один короткий отрезок коридора, поворот, снова длинный коридор с несколькими ответвлениями, большой, но полуразрушенный зал, снова коридор… Темно и пусто.
Как в могиле…
Когда я свернул за очередной поворот, мимо что-то прошмыгнуло. Сначала я шарахнулся, памятуя о на редкость неприятной твари – кислотном слизне, но тут же успокоился. Прошмыгнувшее существо не имело с этими слизнями ничего общего. Хотя увидеть здесь подобное создание было весьма и весьма странно…
– Рабан, у меня глюки, или мимо только что пробежала маленькая собачка? – недоуменно спросил я. – Породистая, кажется…
– Это шпиц, – сообщил Рабан. И замолчал, видимо, считая, что объяснил все как нельзя более ясно.
– Шпиц? Знаешь, до сегодняшнего дня у меня как-то не вязались подземные туннели и шпицы…
– Да что тут удивительного-то патрон? Двести лет назад, когда была Третья ядерная война, тут поблизости был питомник. Дорогих собачек разводили, для любителей. Хорошую денежку заколачивали. Ну а там, сам знаешь, от города мало что осталось… Начали бомбить, персонал весь смылся в бомбоубежище, ну а зверей, конечно, оставили… Когда ж их спасать-то? Но им еще повезло, бомба ударила так удачно, что всего лишь обрушила часть стены. Почти все собаки остались живы и даже умудрились сбежать. Конечно, потом они передохли – животинки-то капризные, их чуть ли не с ложечки кормить надо. А вот шпицы каким-то чудом выжили, приспособились к новым условиям… Даже расплодились. В этих пещерах они заняли экологическую нишу мелких хищников – они едят тех, кто помельче, а их ест тот, кто покрупнее. Своя экосфера, понимаешь ли…
– Ну и хрен с ними, – подытожил его рассказ я. – Чуешь? Если верить направлению, этот Борух уже где-то совсем рядом…
– Да, всего метров двадцать, – согласился Рабан. – Может, за тем поворотом?
За поворотом обнаружилось огромное помещение с доброй сотней входов-выходов. И все оно, с потолка до пола, было заплетено толстенной и очень липкой паутиной. То, что она липкая, я понял сразу, потому что тот вход, через который вошел я, закрывало нечто вроде паутинного окна, и я умудрился в него вляпаться.
Кое-как я очистил себя от этой гадости… кстати, паутина оказалась поразительно прочной. Если бы не мои когти, могло бы и не получиться. К примеру, одна нить связала правую верхнюю и правую среднюю руки, и как я ни рвался, разорвать ее так и не вышло! Пришлось резать.
– Теперь понятно, что случилось с этими диггерами… – задумчиво хмыкнул Рабан.
– Сам вижу, – прохрипел я, превращая набор рук в огромный миксер.
Кроме обилия паутины, в пещере имелось еще несколько объектов. В частности, это были два жирнющих паука размером с лошадь и несколько продолговатых паутинных коконов.
На один из них и указывало направление.
Паутину пришлось срезать. Чтобы свободно ходить по этому веревочному лабиринту, нужно быть пауком, а я, к сожалению, яцхен.
Самих пауков я убил. Это было нетрудно – они крепко спали, видимо, свято уверенные, что паутинный лабиринт защитит их от незваных гостей. Правда, один в последний момент проснулся, но это его не спасло. Еще у меня возникло ощущение, что на самом деле в этой пещере живет гораздо больше пауков, просто основная их часть сейчас где-то в другом месте.
Возможно, на охоте.
Так или иначе, я кое-как высвободил Боруха из его кокона и попытался привести его в чувство. Получилось плохо – пацана накачали паучьим ядом по самые уши. Он был еще жив только потому, что стал чем-то вроде консервы про запас. Паукам явно не хотелось жрать мертвечину, их больше привлекал свежачок.
– Не просыпается, – удивился Рабан. – Придется так тащить, пусть его дома оживляют.
– Угу. А куда тащить-то – домой или к отцу?
– В ЦАН, конечно. Мы же не знаем, где он живет. Пошли?
– Угу. Хотя нет, погоди, а остальные?
– Какие остальные? – не понял мой симбионт.
– Да ты посмотри, сколько тут еще коконов! Они же все живые! Что же, бросить их?
– Ну, во-первых, некоторые коконы пустые. В других – паучьи яйца. А других людей тут вообще нет – несколько мутантов и кое-какие животные. Куда ты их собрался траснпортировать?
– Мутанты тоже хочут жить… – вздохнул я. – Будем освобождать.
– А транспортировать? – не унимался Рабан.
– Никуда не будем. Оставим всех здесь. Если кто очнется и сумеет сбежать, значит, повезло. Ну а нет… хуже им все равно не будет.
– Ладно… – проворчал Рабан. – Только вон тот большой кокон не открывай, там червленый мясоед, и его поймали совсем недавно.
– Угу. И что?
– Что, что! Он еще в сознании, и того, кто его освободит, попытается схряпать! А эта тварь даже хуже пауков!
– Тогда не будем, – не стал спорить я.
Глава 24
Спустя двое суток я рассказывал об этом происшествии императору Солнечной Системы, Проксимы Центавра и еще какой-то байды – Зебру Ноно Митхату.
Император, находясь в более чем преклонном возрасте, все же не оставил привычки время от времени устраивать междусобойчики – званые обеды для избранных. Гостей приглашали не больше дюжины, поэтому попасть на такой обед считалось великой честью.