Конечно, танки он называл «огненными колесницами», а роботов – автоматами. Здешние колдуны, оказывается, умеют строить нечто, похожее на роботов, только работают они не на электричестве, а на магии.
Ягдоша Второго такой вариант тоже заинтересовал, и он как бы между строк интересовался у меня, можно ли подобное обеспечить.
Сам же будущий зять у короля нареканий не вызвал – кардинал описал его достаточно достоверно. Все как есть – умен, образован, в шахматы играет (здесь это считается важным умением), в драке не спасует, на танцах не опозорится, дети обещают быть здоровыми и крепкими. Опять же, аристократ в хрен знает каком поколении. Да еще какой аристократ – дотембрийская королевская семья по сравнению с родом Митхату выглядит откровенно жалко!
Сейчас я сидел на небольшом холмике, наблюдая, как вдалеке скачут две великолепные скаковые лошади – ослепительно-белая и гнедая в яблоках. На белой восседала прекрасная королевна Лорена, на гнедой – принц Сигизмунд. Теоретически они скакали наперегонки, на практике же получалась игра в поддавки – оба участника великодушно уступали друг другу победу.
К моему искреннему удивлению, в Дотембрии принцу всерьез понравилось. О возвращении в Империю он говорил неохотно, а вчера вечером я обнаружил в его ноутбуке черновик чего-то вроде извинительного письма, в котором он сообщал родственникам, что нашел свое счастье в другом мире и просит-де его извинить – возвращаться он не собирается.
Как это самое письмо дойдет до родственников, он, похоже, не задумывался. Мне его везти не хотелось – император Зебр вряд ли обрадуется такому решению правнука.
Бывший заместитель капитана стражи, вчера торжественно повышенный Лореной до капитана, довольно долго уговаривал этих двоих захватить с собой на конную прогулку десяток-другой гвардейцев для охраны, но Лорена только фыркнула и заявила, что предпочитает обойтись одним мной.
Моего мнения, конечно, никто не спросил.
Так или иначе, я скучал. Направление говорило, что в пределах пяти километров нет ничего опаснее крестьян с граблями, а больше заняться было нечем. Лучше бы я во дворце остался – с кардиналом бы в шахматы поиграли…
От скуки я даже начал собирать цветочки. Раз ромашка, два ромашка, три ромашка… о, блин, жаба! Я потянулся за неожиданной закуской, но меня тут же отвлекло новое событие. Прямо передо мной сгустился воздух, и я увидел… правильно, Серого Плаща.
– О, кто у нас здесь? – даже как-то обрадовался я. – А я-то думаю – чего мне в последнее время не хватает? Что ж так давно не заходили-то, товарищ, я уж тут, грешным делом, скучать начал!
Серый Плащ продолжал стоять и смотреть. Я широко зевнул, равнодушно глядя на него – после того, как он спас Сигизмунда, я уже не мог ненавидеть этого типа так, как раньше.
И вдруг… в голове как будто что-то взорвалось. Я упал на живот, корчась от дикой боли, Рабан заорал, и от того места, где он предположительно находится, начал распространяться приятный холодок. Но медленно, слиш… ком ме… длен… нооооо…
Неожиданно что-то внутри щелкнуло, и время вокруг как будто остановилось. Боль ушла бесследно, а вместо нее пришла полная ясность и… куча новых воспоминаний! В меня словно загрузили информацию – передо мной с устрашающей скоростью прокрутилась вся моя предыдущая жизнь.
Итак, Эликсир Памяти наконец-то подействовал…
Магнус Рыжебородый был прав, когда говорил, что я вспомню все вплоть до родовых криков. В данный момент я действительно ясно видел всю свою предыдущую жизнь – от младенчества до гробовой доски. Рождение в захолустном роддоме на окраине города Петропавловск-Камчатский… средняя школа… морское училище… служба на флоте… и много-много других событий.
Очень много! Слишком много! Теперь я ясно видел, что мое превращение в яцхена стало всего лишь логической кульминацией моей же жизни!
Я родился очень некрасивым ребенком. Некрасивым в смысле уродливым. Передо мной ясно вспыло мое отражение в зеркале – сначала мальчик, потом подросток, потом мужчина. Каждый из этих образов напоминал какого-то гоблина. У меня очень плохо росли волосы – какими-то странными пучками, оставляя уродливые залысины. Я родился с заячьей губой, а мой подбородок был таким длинным и тяжелым, что нижняя челюсть все время слегка отвисала, оставляя впечатление дебиловатости. Глаза у меня были голубыми, но настолько бледными, что казались почти белыми. Цвет кожи – да вот почти как сейчас, тускло-серый.
Меня даже водили по больницам, считая, что это какая-то болезнь. Но если это и была болезнь, то, во всяком случае, неизвестная науке.
Излишне говорить, что я ничуть не походил ни на отца, ни на мать. Вообще ни на кого из родственников. Впрочем, у нашей семьи их было очень мало – родители переехали на Камчатку еще в студенчестве, когда вся страна весело и совершенно добровольно осваивала малообжитые земли. У меня были родители, у меня был младший брат, у меня было три младших сестры. Вот и вся родня. Я был самым старшим.
Само мое существование всю жизнь портило репутацию матери – даже самый снисходительный взгляд не мог отыскать ничего общего между мной и отцом. Но отец был замечательным человеком и никогда не сомневался в матери. А она в нем. В семье меня жалели… и любили.
Только там меня и любили – в школе у меня друзей никогда не было, девчонки презрительно фыркали, когда я пытался за кем-то ухаживать, а учителя постоянно снижали мне оценки – одним своим видом я портил школьную фотографию. Когда меня принимали в пионеры, тот, кто завязывал на мне галстук, на всякий случай надел перчатки.
Дело было не только в уродстве – я у всех вызывал какое-то подсознательное отвращение…
Первоначально я не собирался идти на флот. Идея морского училища возникла только в шестнадцать лет, когда я вернулся домой из пионерского лагеря (там меня тоже никто не любил) и обнаружил нечто настолько ужасное, что теперь я пожалел, что это тоже вспыло из глубин памяти вместе с остальным. Когда я открыл дверь своим ключом, то сначала упал в обморок, а потом, когда приехала милиция, очень долго не мог поверить, что это действительно произошло. Дело в том, что я в один день стал сиротой.
Отец… мать… брат… сестры… Всех их убили, причем убили с поразительной жестокостью, расчленив трупы, отрезав головы… по-моему, какая-то часть была даже съедена. Милиция тоже долго была в шоке. Неизвестного маньяка искали очень долго, но так и не нашли. Признаться, вначале я и сам попал под подозрение, но у меня оказалось безупречное алиби – смерть всех шестерых наступила тогда, когда я был за двести пятьдесят километров от дома, на глазах у целой толпы пионеров и вожатых.
Тогда я долго гадал, кто мог такое сделать. Сейчас… сейчас я по-прежнему не знаю, кто это сделал, но зато вижу, кто это мог сделать.
Я сам. Я теперешний – с шестью руками и ядовитым хвостом. Бойня, учиненная в нашей квартире, как две капли воды походила на то, что обычно оставалось после драк с моим участием. Если бы я не был единственным яцхеном на всем белом свете, то поклялся бы, что именно яцхен там и поработал.
Потом я закончил училище и поступил на военный флот. Там меня тоже все сторонились, командование меня не любило, и по служебной лестнице я поднимался ужасно медленно – за десять лет службы так и не вскарабкался выше младшего лейтенанта.
Возможно, к сорока годам мне все-таки дали бы старшего…
Последние три-четыре года моей жизни стали еще более мучительными, чем все, что было раньше. Прибавились постоянные головные боли, лунатизм и временные выпадения памяти. То самое, о чем писали в «деле о ЯЦХЕНе № 5». Доктора ничего не могли поделать – я продолжал ходить во сне и то и дело ощущать себя не Олегом Бритвой, а кем-то совершенно другим.
Глядя на других людей, я все чаще ловил себя на мысли, что мне хочется убивать. Убивать, убивать и убивать… Жестоко и мучительно. Я держался – воля у меня всегда был железная, и держать себя в руках я умел, но с каждым годом это становилось все труднее и труднее. Я медленно, но верно превращался в такого же маньяка, как Палач…
Любому другому уже перечисленных странностей вполне хватило бы, но только не мне! Было в моей жизни и еще кое-что, в чем я не признавался никому, даже докторам. И был это все тот же неугомонный Серый Плащ! Всю предыдущую жизнь он преследовал меня точно так же, как и теперь – не проходило и месяца, чтобы он не объявлялся где-нибудь поблизости. Его никогда никто не видел, кроме меня, а он не интересовался ничем, кроме опять же меня.
Теперь я вспомнил даже, как он появился в самый первый раз. Еще в роддоме. Акушерка держала меня на руках и с тревогой смотрела на мою мать, покрытую липкой испариной, – роды были очень тяжелыми, и врачи боялись, что она не выживет. Но Серый Плащ, невидимый никем, кроме меня, подошел к ней, что-то сделал, и она задышала ровно и спокойно. Тогда никто не обратил на это внимания – все решили, что у женщины просто оказался сильный организм.
Он появлялся и потом. И точно так же, как и сейчас, время от времени устраивал мне мелкие пакости.
Когда мне был всего год, он однажды целые сутки морил меня голодом – отнимал бутылочку с молоком, выливал ее в окно и возвращал мне пустую. И так раз десять.
В четыре года он разбил дорогую вазу в тот момент, когда рядом был только я. Мне всыпали.
В семь лет он опрокинул меня в грязную лужу как раз в день первого сентября, когда я в совершенно новеньком костюме и с букетом тюльпанов шел в первый раз в первый класс. В классе я, разумеется, опозорился.
В десять лет он разбил большое школьное окно, опять-таки свалив все на меня… да что перечислять! Он словно бы задался целью причинить мне как можно больше неприятностей.
Но вредил он одному только мне. Случай, когда он вылечил мою мать, опять-таки был не единичным – он неоднократно помогал и другим людям, волей случая оказавшимся поблизости от меня.
Кирюхину, нашему боцману, он однажды спас жизнь, когда тот по пьяни грохнулся за борт. Его неизбежно разорвало бы винтом, но Серый Плащ вытащил Кирюхина за шкирку. Этого не видел никто, кроме меня, а сам боцман потом решил, что ему все показалось спьяну.