Все согласились. Астароз рассчитывали доказать своё превосходство над Аркена, а Аркена — не дать себя унизить. Джин же выступал за самого себя.
Первый бой: Разогрев между рядовыми воинами
Команды Аркена и Астароз выставили по одному бойцу среднего уровня для «стартовой схватки». Вышли Сайрон (Аркена) против Демрика (Астароз).
Оба продемонстрировали хорошие магические навыки, обменявшись огненными и теневыми приёмами. В итоге Сайрон проиграл, попав в ловушку теней. 1:0 в пользу Астароз.
Второй бой: Аркена выставили другого члена, Астароз тоже — результат: Аркена выиграли. Счёт 1:1.
Все смотрели с напряжением, понимая, что главные столкновения ещё впереди.
Третий бой: Мерилис против Кеора
Гран выдвинул своего сильного воина — Кеора (тёмного рыцаря с проклятым мечом). В ответ Таурон объявил, что Мерилис сама хочет сразиться. Это вызвало оживлённый шёпот, ведь она недавно была ранена, но уже выглядела готовой.
Мерилис вышла на арену со спокойным лицом, её руки светились знакомой «полярной» аурой.
Кеор ухмыльнулся: «Ты же уже проиграла один раз. Что ж, глянем, насколько оправилась».
Схватка стартовала зрелищно: Кеор с огромным клинком атаковал со всполохами тёмной силы, Мерилис блокировала часть ударов полярной магией, отражая и контратакуя резкими выплесками водно-воздушных потоков. Поначалу казалось, что Кеор напористей. Но Мерилис теперь быстрее формировала защиту, следуя советам, полученным в спаррингах с Джином.
Вскоре она парой ловких движений подсекла Кеора и нанесла мощный концентрированный «пучок» энергии, отбросив противника к границе арены. Кеор, поморщившись, признал поражение, так как уже не мог встать. 2:1 — Аркена выходят вперёд.
Зрители (от обеих сторон) тихо зааплодировали. Мерилис отвела взгляд к месту, где стоял Джин, на миг улыбнувшись: «Видишь, прогресс?» — казалось, говорило выражение её лица.
Четвёртый бой: Джин против Рошель
Далее по формату настала очередь «особого участника» — Джина — выйти. По условиям, он мог быть вызван одной из команд или сам мог предложить бой. И тут Гран поднял руку:
— Пусть Джин выйдет. Мы хотим видеть его в деле. Я выставлю Рошель — одну из своих лучших ведьм.
На арену вышла Рошель — стройная девушка с хитрым прищуром, очевидно, маг, специализирующийся на «иллюзиях» и «печатях». Джин, пожав плечами, спокойно двинулся вперёд. Все замерли в ожидании — ведь это первая схватка Джина в турнире, все хотели посмотреть на его легендарную физическую мощь.
Риас объявила старт. Рошель сразу окружила пространство колдовской пеленой — потоки розовых искр начали кружиться вокруг, искажая видимость. Но Джин, не пытаясь долго разбираться, ринулся вперёд, размахивая рукой — ударная волна рассеяла часть иллюзий. Рошель, пошатнувшись, призвала полудемонических двойников, пытаясь сбить его с толку.
Джин со скучающим видом прошёл сквозь этих двойников, как сквозь дым, ломая их одним касанием. Рошель сжала зубы: «Ого… Тогда лови “цепи бездны”!»
Из-под земли вылезли тёмные цепи, пытаясь сковать его. На миг показалось, что цепи сомкнулись на ногах Джина. Но он дёрнул мышцы — лязг! Цепи разошлись, звенья полетели в стороны. Глядя на это, Рошель в ужасе прошептала:
— Невозможно! Мои “цепи бездны” обычно ломают волю, а ты просто разорвал их силой?..
Джин не ответил, метнулся и кулаком ударил по магическому барьеру, который Рошель подняла в последний миг. Барьер треснул и разлетелся осколками. Ведьма отпрыгнула, но было уже поздно — вторым движением Джин снёс её с ног, аккуратно отшвырнув к краю арены. Рошель стукнулась о невидимую стену и потеряла сознание.
Бой закончен, Джин победил — а значит, получил 1 балл в зачёт своего независимого статуса. Теперь счёт в общем зачёте: Аркена — 2, Астароз — 1, Джин — 1.
Гран насупился, видя, как легко проиграла его ведьма Рошель. Таурон внутренне радовался, ведь Астароз упустили шанс сравнять счёт.
…
По регламенту, после нескольких боёв был сделан перерыв. Обе команды забрали своих выбывших участников для лечения, остальным позволили отдохнуть.
Джин тихо стоял, размышляя: «Против иллюзий явно не подходит обычный подход, но моя грубая сила опять сработала. Надеюсь, дальше будет интереснее».
Мерилис подошла к нему: «Ты в своей манере всё громишь. Береги силы, впереди ещё коллективные схватки».
Джин ответил: «Я не устал, но окей».
Риас, Киба и Акэно обсуждали общий расклад. Астароз и Аркена сохраняли боевой дух, а Джин шёл отдельно. Интересно, что будет, когда перейдут к командным стычкам — ведь формат предполагал: сначала серия одиночных боёв (5–6 пар), а под конец «общая» схватка, где мог участвовать Джин, выбрав сторону или оставаясь «против всех».
Когда подошло время продолжать, случилось непредвиденное: маг, обслуживающий арену, вдруг сообщил Риас: «Мы чувствуем аномальную энергию на периферии проекции, кто-то пытается взломать структуру!» Это вызвало панику. Сона через зеркало-контакт пыталась разобраться.
Оказалось, некто извне пытается вторгнуться в арену-пространство. Система защиты колебалась. Возможны два варианта:
Это «Легион тьмы» (их остатки) хотят устроить диверсию.
Или кто-то из заинтересованных сторон (возможно, радикалы одного из кланов, желающие сорвать турнир, если их сторона проигрывает).
Риас быстро объявила короткую паузу, чтобы укрепить защиту. Киба, Акэно и несколько магов рванулись к «краю» арены, чтобы «залатать» брешь и не дать вторжению состояться.
Джин в нерешительности оглянулся, пока Мерилис напрягалась: «Опять саботаж?» — «Похоже…» — буркнул он.
Пока Киба и Акэно запечатывали разрыв, неизвестная сила действительно ломилась в проекцию. Возникла реальная угроза: если прорыв случится, внутри турнира может разверзнуться хаос. Гран и Таурон стояли в боевой готовности, глядя друг на друга с тревогой. Никто не хотел, чтобы враги извне вторглись и застали их врасплох.
Риас пыталась сохранять спокойствие: «Будем заканчивать турнир? Или продолжим, отбив нападение?» Гран и Таурон с неохотой сказали: «Лучше закончить быстро». Но Астароз хотели взять реванш, Аркена — закрепить преимущество, а Джин — был не прочь подраться ещё.
Нужно было решить — сократить схватки до одного большого «командного» боя с участием всех оставшихся бойцов. Так предложила Риас, чтобы быстрее завершить турнир, пока не случился прорыв. Оба клана согласились.
Джин, услышав это, тоже понял: «Так вот кульминация — общий бой, “каждый за себя” либо “клан на клан”. Интересно, что я буду делать среди них, но есть шанс показать всем, кто здесь сильнейший…»
Не теряя времени, команды собрались внутри арены. Аркена (во главе с Мерилис и ещё двумя оставшимися бойцами), Астароз (Гран и ещё три активных воина), Джин — самостоятельно. Риас c Акэно, Кибой и Конэко — арбитры и защитный круг. Иссэй и Сона извне поддерживали блокировку от налётчиков.
Коллективный бой стартует через несколько минут: все вышли в центр арены. Напряжённые взгляды. Гран нацелил холодный взгляд на Джина: «Покажи, сможешь ли ты устоять против наших объединённых техник». Мерилис бросила улыбку: «Старайся не погибнуть под натиском». Джин коротко усмехнулся: «Еще никто не заставлял меня становиться серьёзным. Жду зрелища…»
Вокруг грянул магический гонг. Три стороны, один ринг. Мир затаил дыхание, словно все понимали: результат этого боя предрешит не только счёт турнира, но и расстановку сил между старыми семьями. А где-то на периферии арены, возможно, остатки «Легиона» всё ещё искали шанс пробить оборону…
Глава 21
События достигли кульминации: в проекционной арене сошлись три ключевых участника — клан Аркена, клан Астароз и независимый Джин. Под угрозой внешнего взлома было решено провести финальное командное сражение одним махом, чтобы быстрее определить победителя и избежать срыва турнира. Арбитрами выступали Риас и её команда, готовые в любой миг прекратить чрезмерное насилие. Но никто не знал, не воспользуются ли остатки «Легиона тьмы» этим моментом…
…
В огромной иллюзорной арене все участники заняли свои места:
Команда Аркена:
Таурон (глава делегации).
Мерилис (ведущий боец с «полярной магией»).
Пара воинов (Сайрон и Нолт), которые ещё были в состоянии сражаться.
Команда Астароз:
Гран (лидер рода здесь).
Двое оставшихся бойцов (после поражений в отборочных), включая Кеора, которого Мерилис уже побеждала, но он вылечился и жаждал реванша.
Ещё одна ведьма (на замену выбывшей Рошель).
Джин — в одиночестве, официально «независимый» участник, стоящий в своей отдельной зоне.
Арбитры: Риас, Акэно, Киба, Конэко — на возвышении по периметру, готовые следить за правилами и при необходимости вмешаться.
Сигнал от Риас: «Все готовы? В финальном раунде допускается групповая борьба. Победителем считаются те, кто останется на ногах к самому концу. Кланы могут сотрудничать или драться все против всех — без ограничений, но убийство запрещено!»
…
Сразу после сигнала два клана бросили короткие взгляды друг на друга и на Джина. Аркена и Астароз изначально готовились биться между собой, ведь результат очных встреч решит исход турнира. Но Джин, как неконтролируемый фактор, мог внезапно атаковать любую сторону.
На первых секундах Гран приподнял руку, давая команду своим бойцам. Таурон сделал то же самое. Оба клана чуть разошлись по бокам, занимая удобные позиции. Мерилис, сжав зубы, внимательно смотрела на Джина — будет ли он нападать?
Джин стоял посредине, без особых эмоций, ожидая, кто начнёт движение. Внутри он понимал: скорее всего, Аркена и Астароз первыми сцепятся друг с другом. А он может выбрать, куда ворваться.