Мелисса вдруг нереально ускорилась, рванув к Малику, повалила его подсечкой, запрыгнула сверху, схватила за волосы и…
Удары были приглушенными, лишь что-то чавкнуло, хлюпнуло – Тисса дважды приложила парня лбом о пол. Второй шлепок совпал с грохотом сверху, отвалилась вентиляционная решетка, на пол что-то упало, задымилось.
Рита, подтягивая ногу, поползла к выходу из спальни, обдирая о паркет локти, в глазах началось жжение, стало трудно дышать – комнату наполнил едкий дым. Она мысленно молилась, продолжая ползти. Ей нужно успеть добраться до Роя, у него должно быть… Должно быть… Что?
Нельзя терять сознание! Алекс в беде! Рите осталось совсем немного до двери, когда Мелисса ее настигла, схватила за волосы, забранные в хвост, дернула, чтобы запрокинуть голову и открыть горло.
– Не спеши, Вуд, мы не закончили…
Перед Ритой мелькнуло равнодушное лицо Тиссы. Она развернула ее рывком и резким движением полоснула по шее бритвенно-острым длинным ногтем указательного пальца. Рита упала на пол, запузырилась хлещущая кровь на шее.
Потеряв к ней интерес, Тисса отошла к капсуле.
Инстинкты сработали безотказно – Рита зажала рану ладонью. Разум работал на удивление четко, никакой растерянности не осталось, словно внутри проснулся взрослый человек, отсек все ненужное и взял ситуацию под контроль.
Закрыть рану.
Вытащить из кармана мини-аптечку, которую безопасники обязали всегда носить с собой.
Вколоть шприц-тюбик стимулятора в бедро.
Тем временем Тисса попыталась инициировать экстренный выход Алекса из капсулы, но женский системный голос произнес: «Внимание! Экстренный выход из погружения невозможен! Активирована функция защиты носителя от агрессивной среды. Функция выхода заблокирована».
Гаснущим сознанием Рита отметила, что боль утихла – сработал стимулятор. Взглядом нашла Малика, лежащего ничком. Под его глазами наливались гематомы, из разбитого рта набежала лужица крови, кости черепа были деформированы. «Нежилец», – мелькнула и растворилась мысль.
Из последних сил Рита поднялась на одну руку и, зажимая рану на шее и загребая под себя, поползла к выходу, волоча раненую ногу.
Еще чуть-чуть, еще немного… Вот и порог, благо дверь приоткрыта. Рита уперлась в нее плечом, толкнула и вывалилась в гостиную. Она перенапряглась, кровотечение усилилось, и в глазах потемнело. Нет! Нельзя умирать, пока Алекс в опасности! Рита хваталась за черноту ногтями и зубами, чтобы не провалиться в небытие, потому что это будет конец – и ее, и Алекса.
Держаться! Учись быть бойцом, а не тряпкой! Ты нужна Алексу! Ты нужна Дису! Ты нужна негражданам, в конце концов! Так шептал пробудившийся в сознании взрослый, и Рите удалось удержаться.
В темноте проступили очертания предметов: перевернутый стол, стул у двери, Рой, лежащий посреди комнаты. Сфокусировать взгляд не удавалось, картинка плыла, Рита не могла не то что взять пистолет у Роя – она даже не видела этот проклятый ствол, ее хватало только на то, чтобы зажимать рану на шее.
– Рой, – на всякий случай прохрипела она, но телохранитель не шелохнулся.
От бессилия хлынули слезы, нужно было что-то делать, но что?! Все мертвы, некому прийти на помощь. Рой… Вот почему задержалась Тисса…
Взгляд остановился на стуле, где в форме кота спал Эйты.
– Эйты… – прохрипела она, давясь слезами. – Эйты, опасность… – Робот не реагировал. – Эйты, фас…
Слишком тихо. Котопес ее не слышал…
– Эйты… – пробулькало в тишине.
Расплывчатый бугорок на стуле вздрогнул, спрыгнул на пол и начал менять очертания. Он будто становился больше, рос, наращивая массу.
Рита указала на спальню и принялась шепотом, выталкивая воздух из глотки, перебирать слова, которые могли бы активировать функцию защиты хозяина: «Эйты… Алекс… Беда… Опасность… Чужой… Враг… Фас…»
Фигура Эйты вздрогнула, потемнела и канула в черноту. Рита пыталась оставаться в сознании до последнего, но серые картинки реальности смешивались с вкраплениями начавшегося бреда.
Эйты тычется в лицо холодным носом…
Алекс целует в щеку, губы у него холодные, а глаза нереально-яркие, колышутся зеленые волосы…
Брызгая каменными осколками, рушится стена…
Из спальни доносятся удары железа о стекло, перерастают в стрекот импульсных винтовок, трансформируются в плазменные выстрелы…
Ненадолго воцаряется темнота и вдруг взрывается женским криком…
Крик продолжается, но меняется, растягивается, превращается в рев раненого монстра, у которого тело Акулона и почему-то ноги Риты, а на правой – рана, похожая на розу…
Картинки блекнут, вспыхивая все реже, пока вообще не гаснут…
Очнувшись, первое, что услышала Рита, – мерный писк датчика сердцебиения. Открыла глаза, но увидела белую расплывчатую муть – зрение не спешило возвращаться – и трубку, отходящую от кислородной маски.
Удивление оформилось в мысль: «Живая?»
Живая!
Сразу проснулось беспокойство: как там Алекс? Что с ним?
Сердце заколотилось невероятно часто, и датчик заверещал. На его писк в комнату ворвался темный силуэт.
– Очнулась, слава Богу!
Рита узнала голос Хайро, попыталась подняться, и безопасник поднял руки в примирительном жесте:
– Тихо, девочка, тихо. Только не нервничай, все хорошо. Нападение отбито. Алекс еще в Дисе, с ним все в порядке. Капсула уцелела – не зря мы усилили корпус.
Громыхнув стулом, он уселся рядом с кроватью. Рита судорожно вдохнула, заставляя себя успокоиться и унять сердцебиение. Лицо Хайро проступило из мути.
Рита тронула шею – рана была склеена активным биогелем. Если повезет, не останется даже шрама.
Хайро тихо проговорил:
– Сейчас я сниму с тебя маску и все расскажу, а ты молчи, не перебивай и не нервничай.
Он снял с ее лица прозрачный колпак, подождал немного, кивнул:
– Ты молодец, Рита! Настоящий герой! Видел, как ты сражалась до последнего!
– Алекс… точно… жив? – просипела она, говорить было больно.
– Да жив, жив! Даже в Дисе еще жив, хотя там такое началось! Скиф собрал армию и осадил столицу нежити.
– Хо… ро… шо… Остальные?
Хайро помрачнел:
– Потерь много. Десятки наших полегли. Из тех, кого ты знаешь… Мария и Рой, Вератрикс и его дед, Малик и Тисса, еще Эдвард…
– Тисса…
– …была не Тисса, – перебил Хайро. – Это был андроид с точной копией тела Мелиссы Шефер. Мы не обнаружили подмену, потому что отличий никаких – такой же мозг, кровь, как у человека. Вот только разум искусственный. ИскИн в теле человека – так говорит Йоши, но звучит слишком фантастически, чтобы поверить.
– Если нет отличий… – прошептала Рита. – То как…
– Йошихиру что-то заподозрил, уговорил проверить тела Мелиссы и Малика. Обоих прогнали через диагностическую камеру, и только полное сканирование мозга показало, что вместо Тиссы на базе жил двойник. С ума сойти, они даже клетки состарили так, чтобы те показывали возраст Тиссы! Вплоть до шрамов, зубных повреждений и дефектов зрения!
– Но она вела себя как настоящая Тисса… – потрясенно прошептала Рита. – Никто не догадался?
– Это еще один научный прорыв, – нахмурился безопасник. – Нет, сознание человека копировать и переносить не научились. Они сделали то, что Йоши назвал «ментальным слепком». Что-то вроде оперативной памяти, набора привычек, реакций, поведенческих рефлексов. Все, что на месте андроида сделала бы Тисса, стало его сущностью…
– Кто… «они»?
– Версия одна – «Дети Кратоса». Дестини Виндзор предупреждала Алекса, что лидеры клана запустили операцию по его захвату в реале. Теперь, зная, как легко они могут создавать копии человека, мы сообразили, в чем был их план.
– В чем… – нахмурилась Рита. – Где… настоящая… Тисса? Когда… ее… подменили…
– Что с ней, пока неизвестно. Подменили ее, по всей вероятности, когда девушка летала на переговоры с «Детьми Кратоса», это случилось еще во время Демонических игр, но уже после ее вылета и взятия достижения в песочнице.
– Почему… андроид… так долго…
– Видишь ли, нельзя уничтожить «угрозу», если она в другом игровом плане. Скиф попал в Преисподнюю в тот же день, когда копия Тиссы явилась на базу. Потому ей пришлось ждать, или, что вернее, она просто вела себя как обычно, не зная о задаче. Очевидно, только возвращение Скифа из Преисподней послужило для псевдо-Тиссы первым триггером, активировав миссию. Ведь знай она о своей задаче раньше, Спящие бы ее разоблачили! Но разум андроида не нес ничего сверх того, что знала и о чем думала сама девушка.
– Был и… второй?
– Мы не знаем точно, только предполагаем, но давай я расскажу по порядку. Версию подкинул Ханг – что «детям» их инсайдеры в «Сноусторме» донесли: Скиф вернулся из Преисподней. Возможно, это было их ошибкой, потому что вернулся не Скиф, а Хаккар, демон, причем угодил в инстанс.
– А дальше?
– В общем, после того, как сработал первый триггер, псевдо-Тисса должна была сделать так, чтобы Алексу стало плохо. Серьезно плохо, чтобы помочь могли только в клинике. И Тисса подменила питательный картридж капсулы Алекса, после чего память о содеянном была стерта из ее разума.
– Но зачем…
Хайро приложил палец к губам, велев Рите молчать.
– Если бы он попал в обычную больницу, дело было бы сделано. Купленные врачи помогли бы людям «Детей Кратоса» снять с Алекса ментальный слепок, а может, даже предоставили бы данные для снятия копии. Пока наш парень валялся в клинике, его копия уже вошла бы в Дис Скифом и дала бы себя уничтожить. Топовая «угроза» была бы изгнана.
Рита собралась задать следующий вопрос, но поймала осуждающий взгляд безопасника, уняла любопытство и не стала его перебивать.
– Но, отправив Алекса в подпольную клинику, мы обломали их планы. Псевдо-Тиссе пришлось затаиться и ждать, пока он вернется, потому что в ней, как мы полагаем, сработал триггер номер два, активировавший вторую миссию: захват Алекса. Сразу после этого лже-Тисса назвалась больной и перестала заходить в Дис, чтобы… – Хайро захрипел, потер горло, потянулся к бутылке минералки и сделал пару глотков. –