духа.
О его достижении группу и мастера Йи известило нерядовое событие: Масу одним ударом сломал прочный тренировочный манекен из заговоренного черного дерева, прослуживший школе не один десяток лет.
– Как… как ты это сделал? – не без зависти спросил Авад, рассматривая разлетевшиеся щепки.
Масу и сам не понимал как, и за него ответил мастер Йи:
– Ученик Масу постиг силу созерцания, узрел и научился управлять каналами духа. Материя тонкая, да и открывается она не каждому.
– Эй, я тоже так хочу! – закричал гоблин Михондрикс, которому только дай уклониться или лечь и замереть, чтоб не терпеть побои, – мол, вышибли его.
– И я! – зарычал Авад.
– Все мы хотим! – поддержал друга орк Варг.
– Настоящее желание – первый шаг, – улыбнулся мастер. – Пожалуй, следующий год мы будем изучать каналы духа.
– Но что такое этот дух? – спросил Масу Ояма.
– Угу, – кивнул Авад. – Что еще за каналы?
– Скрытые потоки энергии, циркулирующие по телу каждого разумного, – ответил мастер. – Дух есть в каждом, но каналы его слишком слабы, их нужно развивать. Считается, что именно дух скрепляет душу с телом…
Дети собрались вокруг него и, ожидая интересную историю, по кивку мастера расселись кружком. Пока он рассказывал, Масу внимательно прислушивался к себе и пытался снова узреть свои каналы духа, но сегодня у него больше не получилось. Авад Донмайес так и не научился ими управлять ни в тот день, ни в последующие тысячелетия, потому что выбрал иной путь.
Через неделю после тринадцатого дня рождения Масу Оямы на деревню Джири напали лахарийцы. Темные маги узурпировали власть в ранее союзном государстве и пошли войной на плодородную и богатую Андару. Запретная магия превратила их собственные земли в безжизненную пустыню и создала кошмарных монстров.
Вассалы лахарийцев – горные тролли, болотные огры и степные орки – смертоносной лавиной прокатились по всему югу Андары, сжигая посевы и поселения. Девять величайших магов современности, чей разум извратило касание запретной магии, вели свой народ на север, затуманив рассудки рассказами о том, как славно заживут лахарийцы на своих исконных землях – этот народ вышел из Андары.
Когда вражеские орды заполонили весь горизонт с юга Джири, старейшины собрали подростков и велели им спрятаться в округе и, если Джири захватят, бежать, заботясь о детях. Пытаясь защитить деревню, пали все взрослые, включая стариков и женщин. Джири сожгли дотла.
Масу и Авад, как самые авторитетные, сплотили вокруг себя ребят. Днем прятались между напластованиями скальной породы, в оврагах и расщелинах, потому что за ними охотились лахарийские крылатые патрули. Ловили тех, кто не успел укрыться или замаскировался недостаточно хорошо, и забирали в рабство. Одной из первых потеряли Лейм, белокурую хохотушку, соседку Масу. Девочка, не ходившая в школу мастера Йи, была слабой и так вымоталась, что, когда нагрянул патруль, не успела убежать, но в рабство не далась – перерезала себе горло спрятанным ножом.
Ночами вели детей на север, навстречу легионам Андары, которые, как надеялись недавние непримиримые соперники Авад и Масу, отомстят за их семьи.
На планах учиться в судейском корпусе Масу поставил жирный треугольник, решив, что отныне его главная жизненная цель – научиться драться так, чтобы дать отпор кому угодно. Даже темным магам Лахарии.
Путь до столицы Андары, Бирюзового города, затянулся на несколько лет. То и дело дети, передвигающиеся на своих двоих, оказывались на уже захваченных лахарийцами землях, и им опять приходилось прятаться, убегать, скрываться или принимать бой. Дети гибли – от рук врага, от вражеской злой магии, зубов пустынных хищников, от голода и болезней. Ночи здесь холодные, а разводить огонь было нельзя.
Когда они еще этого не знали и в пещере грелись вокруг костра, на огонек заглянул огромный трогг, размером превосходивший Авада. Орк сразу же вскочил, выхватил ржавый меч, найденный в дороге. Но одного взгляда на трогга было достаточно, чтобы понять: не возьмет его затупленное лезвие.
Вместо того чтобы броситься врассыпную, малыши, как напуганные цыплята, сбились в кучу, и Масу понял: если не он, то больше никто. Вдохнул-выдохнул, чувствуя, как по жилам расплавленной магмой струится энергия, сосредоточился на трогге, к которому, замахнувшись мечом, с боевым кличем ринулся Авад…
И время застыло. Масу ощутил себя вихрем и метнулся к троггу, в исступлении замолотил кулаками, ничего вокруг не видя и не слыша.
Когда время потекло как обычно, Масу отшатнулся, и вовремя: истекая кровью, трогг с пробитой грудной клеткой издал предсмертный рык, упал и задергался в агонии, а юноша понял, что снова использовал энергию духа…
Так вышло, что Даранта достигли только Авад и Масу, последние выжившие из Джири, отдаленной деревни на богами забытой окраине страны.
Дарант был крупным городом на западе Андары. Поначалу задерживаться там парни не собирались, но вмешался случай. Когда они заглянули на базар в поисках подработки или шанса стащить что съестное, местные задиры прицепились к Аваду – орков в этом городе недолюбливали. Масу вступился за друга, и так получилось, что за дракой двух оборванцев с пятнадцатью дарантскими подростками наблюдал великий гранд-мастер безоружного боя Гитин, сам полуорк-получеловек. Увидев, как одерживающие победу пришлые подростки раскидали нападавших, а один принялся остервенело добивать упавших, Гитин вмешался. Авад принял его за еще одного противника, но мастер непринужденно его обезвредил, как и ринувшегося на помощь Масу.
Когда охающие и стонущие местные хулиганы расползлись и разбежались, мастер Гитин завел с оборванцами долгую беседу, по результату которой обоих приняли в школу безоружного боя Даранта.
Впрочем, их учеба там длилась недолго. В Аваде проснулся мужчина, и эта новая сторона личности полуорка увлеклась юной дочкой мастера Гитина – со всей свойственной ему горячностью и упорством. Дочь мастера, не ответив взаимностью, отстояла честь, после чего учеба Авада была досрочно завершена.
Масу, конечно, последовал за другом, и они направились туда, куда собирались изначально, – в Бирюзовый город, столицу Андары.
«Дети опаленного войной Юга», как называли Авада, Масу и подобных им ребят-беженцев, стали для всей страны символом стойкости и несгибаемости характера. «Истинные сыны и дочери Андары!» – так отозвался о них сам владыка Диабло, один из трех богов-покровителей страны.
Лучшие семьи столичной знати сочли за честь приютить этих детей. Авада, единственного сына Донмайеса, и Масу, последнего из клана Ояма, усыновил богатый клан Урахов. Мальчишки, пережившие ужасные испытания, после всех невзгод и потерь стали не разлей вода и называли себя не иначе как братьями. Пусть не по крови, но им казалось, пройдя вместе столь многое, они связаны навсегда.
Мальчишкам благоволили, а когда легионы Диабло, Белиала и Азмодана огнем и мечом прошлись по всей Лахарии, жестоко отомстив за потери, обоих уже зачислили туда, где один мечтал учиться с малого детства, а второй – только после начала войны. В школу кулачного боя легендарного гранд-мастера Котаро.
Масу продолжал совершенствовать духовное развитие, Авад же пошел стихийным путем, выбрав своими покровителями огонь и дракона. Молодые люди довольно скоро превзошли других учеников гранд-мастера Котаро, а к тридцати годам и вовсе стали первыми бойцами в столице. Обо всей стране пока говорить не приходилось, потому что каждый знал, что лучшие из лучших определяются на Арене Даранта, попасть куда Авад стремился всем сердцем, а Масу просто готов был последовать за другом-братом куда угодно.
Но на Арене проводились гладиаторские бои насмерть, а потому были жесткие критерии приема новичков – требовалось соответствовать не только умениями, но и возрастом.
– А что дальше, Авад? – как-то поинтересовался Масу. – Еще год-два, и мы сможем участвовать в боях на Арене.
– Там-то мы и выясним, наконец, кто из нас сильнее! – оскалился полуорк.
– Не хотелось бы узнавать это именно там, – нахмурился Масу. – Не забыл? Там бои насмерть!
– Ну и что? – легкомысленно пожал плечами Авад. – Что они сделают, если мы не станем добивать друг друга? Отстранят от поединков на Арене? Плевать. А еще лучше драться два на два, брат.
Идея биться плечом к плечу, как в долгой дороге во время войны, вдохновила Ояму, и он с еще большим усердием погрузился в тренировки. Правда, занимались они все больше порознь, ведь Аваду нужны были манекены – живые или деревянные, неважно, а Масу посвящал больше времени внутреннему созерцанию и медитации, развивая резервы духа, на Путь которого встал окончательно и бесповоротно.
Ко всему прочему Масу увлекся древними мифами об Ушедших, потому что мастер Котаро как-то обмолвился, что исчезнувший народ достиг небывалых высот в искусстве созерцания и управления потоками духа. «Их создал Хаос, – рассказывал мастер. – Чтобы найти свое место в мире Упорядоченного, им пришлось научиться самоконтролю».
– И все-таки, – снова спросил Ояма, когда они вместе с Авадом ужинали под крышей гостеприимного дома Урахов. – Что дальше, брат?
– После Арены? – уточнил Авад, для которого будущее заканчивалось турниром и, конечно, победой, а дальнейшее виделось смутно: слава, награды, почет и, разумеется, девушки. – Подумаем потом. После того как победим, сначала нужно будет отдохнуть, а то меня от тренировок уже тошнит.
– Я хочу вернуться в Джири, – вдруг сказал Масу. – Отстрою заново родительский дом, заодно буду делать вылазки в Лахарию. Говорят, там еще бродят недобитые темные маги.
– В эту дыру? – прищурился Авад. – Ты чего, брат? Забудь! Там сейчас выжженная пустыня!
– Вовсе нет! – вспылил Масу. – Вчера я общался с охранником гоблинского каравана, он говорит, что кое-кто из деревенских, кого забрали в рабство, вернулся после победы. И наше Древо мира все еще там. Помнишь? То, на ветках которого мы мечтали о будущем – ты, я, Лейма, Варг, Михондрикс…