отому что все в общем и каждый по отдельности лишь выполняют свою роль. Даже Нергал Лучезарный.
Бегемот предполагал, что в образе Чумного мора Нергал создал врага, пред ликом которого сплотится весь Дисгардиум, а справиться с ним сможет только Лучезарный бог и одаренные его могуществом адепты. Спящий судил по себе и глубоко ошибался. Нергал, чья мудрость так же велика, как солнце, создавал недостающее звено в идеальном обществе. Обществе, где не останется несчастных, ведь живым будет не на что жаловаться и не от чего страдать, а мертвые ничего не чувствуют. Я хотел быть частью такого мира, безумно хотел! Мысль о том, что подобное невозможно там, где я появился на свет, заставляла сердце обливаться кровью.
– Протяни руку, Скиф, и ты станешь самым могущественным легатом Чумного мора из всех, что видел Дисгардиум, – мягко сказало Ядро. – Возможностям, которыми я тебя одарю, позавидует каждый. По твоему желанию мертвые будут становиться живыми, а живые – мертвыми. Ты обретешь все сокровища мира, ведь каждый трупный червь будет подчиняться тебе, передавая знания обо всем, что нашел. Ты будешь править миром плечом к плечу со ставленником Нергала – от моего имени, а когда Бездна выплюнет его новую верховную жрицу, она поможет: тебе станет доступна любая форма существования тела – живая, призрачная и мертвая – по желанию. Ты даже сможешь обратиться светом… или тьмой – и в конце концов обретешь силу богов…
– Да… Да. Да! – Я закивал, ослепленный перспективами. – Прими…
– Я так не думаю, – перебил меня чей-то голос.
Разъяренный тем, что нам помешали, я вознамерился немедленно уничтожить чужака, но он ударил первым. Ударил ли? В следующее мгновение меня перевернуло с ног на голову, и я покатился с бешеной скоростью, пока в конечном итоге не врезался в стену. Так вот что чувствовал оборотень, когда я таскал его в Ясности…
Рядом проявился Ояма – в боевой стойке. Я и моргнуть не успел, как он поднял ногу и нанес резкий удар по Ядру. Фигура наставника смазалась в воздухе, пронеслась десяток метров и остановилась, от нее отделился призрачный силуэт, в мгновение ока преодолевший дистанцию…
Уверен, таким ударом можно было снести гору Мехарри близ Кинемы, но черный исполин с глазами, пламенеющими зеленым, устоял. Его доброту и благожелательность смыло, осталась лишь неприкрытая злость…
Гнев и ярость, разочарование и ненависть хлынули на Ояму, но зацепили и меня, освободив от чужих мыслей, желаний и намерений.
– Не тебе решать, мертвец, – ответило Ядро. Ояма стоял в десятке метров от меня, но даже я почувствовал чудовищное ментальное давление, которое оно оказывало на моего наставника. – Да, старик, ты уже мертвец, хоть и не догадываешься об этом. Вы все мертвецы! И ты, и Скиф, которому я хотел дать иллюзию выбора, и демон, что прячется во мгле. Вы обратитесь. Восстанете живыми мертвецами!
– Иллюзию выбора? – Я невольно повторил его слова, пока разум лихорадочно искал выход. – Мой выбор тебе всегда был известен, но ты, повелитель гнили, не понял этого ни с первого раза, когда я не выполнил твое задание в Тристаде, ни со второго…
Я говорил и говорил, и, пока оно слушало и не атаковало, рыскал взглядом по иконкам способностей – Свирепость Спящих, Ясность, флакон с эссенцией – все рядом, главное, найти, как пробраться к озеру, чтобы не влететь в Чумную ауру… Стоп, а это что?
Труп Хеллфиша уже исчез, но превентив есть превентив – кое-что из инвентаря и экипировки снайпер потерял. Продолжая напоминать Ядру о его глупости, я дошагал до лута и подобрал все. «Быстрее, быстрее, торопись!» – стучало сердце, пока я отправлял Хеллфишу его шмотки, оставив себе только ружье, заряженное Взрывным патроном, несущим Кровь Белиала. Сработает ли это против самого Ядра? Вряд ли, но попробовать стоит.
– …так, – продолжал я говорить, приближаясь. – Теперь понимаешь, почему быть мертвым мне неинтересно? Даже твои легаты жаждут свалить от тебя подальше и вернуть живые тела!
Выкрикнув это, я выстрелил… и грязно обругал криворукого инженера Джокера, чей бракованный патрон взорвался в дуле и разворотил ружье. Я лишился всей маны, но дух остался при мне. Отбросив разрушенную легендарную пушку, за которую Хеллфиш в свое время, наверное, продал бы душу, я ушел в Ясность. До врага далеко, Чумная аура не достанет, а мне нужно подумать.
На краю поля зрения мелькнул и снова исчез, растворившись во мгле, Деспот, а я удивился, как Ядро внедрило мне мысли о том, что мы с Хеллфишем пришли сюда без демона. Или сам соратник поковырялся в моем разуме, чтобы скрыть свое присутствие? Похоже на то. Рогатый понял, что к чему, скрылся и вернулся с подмогой.
Так… Рискнуть Свирепостью Спящих? Хватит ли силы божественной способности, чтобы уничтожить другого бога? Да и не так уж важно, ведь моя цель – просто добраться до водоема. Сможет ли Ояма задержать Ядро?
Стоило об этом подумать, как силуэт наставника размазался, исчез и проявился рядом.
– Счет на секунды, ученик, – озабоченно сказал он. – Оно потому и не атакует, выжидает, когда обратимся его прислужниками, ведь мы вдохнули Чумную пыль.
Изучив иконки под своим портретом, я убедился, что он прав. Мы были «заражены», до смерти и обращения в нежить оставалось меньше минуты.
– Тогда у нас нет другого выхода, учитель. – Я вытащил второй флакон, протянул Ояме. – Если полетим по дуге одновременно с двух сторон, есть шанс прорваться к водоему. Туда надо вылить эссенцию жизни. Когда сработает, Ядро…
– Знаю, ты говорил, – раздраженно бросил он, принимая эссенцию. – Аура врага бьет во всех направлениях, не рассчитывай прошмыгнуть под потолком. Просто надейся, что падать будешь в воду.
– Чумная аура выбивает из Ясности, учитель.
– Знаю, поэтому прорывайся с Воздушным блоком. Я попробую проскочить в Кристальной ясности, потому что с блоком телом не владеешь, а летать, как ты, я не умею. Готов?
– Деспот… – сказал я, кивнув туда, где прятался демон. – Если…
– Если у нас не получится, переживать надо будет обо всем мире, а не о пустоголовом демоне! – рявкнул Ояма. – Готов?!
Я проверил Бездонное зелье здоровья, оно откатилось. Чтобы не подвергать Деспота опасности, вышел из группы, после чего восстановил жизнь зельем и мантрой исцеления.
– Мой дядя Ник говорил, что перед смертью не надышишься. Так что да, учитель. Готов.
Мы устремились к чумному водоему. Не знаю, что видел учитель, но для меня Ядро увеличилось мгновенно – гигант вырос так, что уперся головой в потолок пещеры, а его Чумная аура масштабировалась и полностью перекрыла все возможные пути к озеру.
Ояма почти добрался, но и его из убыстрения выбило, как бейсбольной битой, отшвырнуло назад. Цели он не достиг, но хотя бы выжил.
Я же не долетел даже до Ядра, потому что от его ауры не спас и стихийный блок. Первый тик я получил, врезавшись в нее, второй – уже падая.
Он-то меня и убил. Я уже был готов воскреснуть нежитью, но вмешалась Фортуна:
Вторая жизнь! Вам удалось ускользнуть от смерти!
Желаете воскреснуть на месте гибели или в привязанной точке возрождения «Остров Кхаринза»?
Сбежать, оставив учителя и друга в логове врага, потеряв шансы вернуться? Ни за что!
Воскреснув, я снова «заразился», вдохнув Чумной пыли, и тут же начал действовать автоматически, как при любой опасности: Ясность, Полет – и прочь, чтобы…
Тик! – аура Ядра все-таки достала, но второго тика не случилось – меня снова отбросило на безопасную дистанцию.
Не успел я выдохнуть, как исполин заговорил:
– Жалкий глупец! – голос грохотал так, что из носа хлынула кровь не только у меня, но и у Оямы. – Ты мог получить все, а вместо этого всего лишишься!
Ядро придавило меня взглядом, игнорируя Ояму, и из его глаз выстрелили два Чумных луча – жирных, будто истекающих зеленоватой субстанцией, но в то же время это были именно лучи, словно свет и жидкость слились в одно. Впрочем, до скорости света лучам было далеко – я успел отпрыгнуть. В месте, где они ударили в землю, забурлило, зашипело – сам камень расплавился. Лучи побежали за мной, будто лазером выжигая две дымящиеся полосы.
Оставалось скрестить пальцы и надеяться на оружие последнего шанса. Зов или Свирепость? Выбор вышел бы непростым, если бы он имелся, но Зов не откатился, и я активировал Свирепость Спящих…
Иконка посерела, шкалы жизни, маны, духа и возмездия обнулились, стали багрово-красными… и больше ничего не произошло. Фортуна повернулась ко мне тем самым местом, которым так рьяно клянутся демоны. Свирепость провалила единственное испытание.
Прожигая каменный пол, Чумные лучи добрались до моих ног, и я начал отступать к выходу. Оставляя мне призрачную надежду на спасение, Ядро словно наслаждалось игрой в кошки-мышки, но мы оба понимали, что это финал. У меня не было духа, чтобы убыстриться, и воли, чтобы продолжать бороться. Все, что мне оставалось, – хотя бы выторговать у Ядра жизни учителя и соратника. Признав поражение, я словно лишился скелета, ноги подогнулись, и тело обрушилось.
Лучи остановились в паре сантиметров от моего лица, я поднял руку и открыл рот, чтобы принять предложение и снова стать частью Чумного мора на любых условиях, и тут из-под потолка прозвучал волнующий женский голос:
– Остановись, Жнец!
Все мои тревоги сразу отступили, стало легко и благостно.
Распластавшись на полу, я нехотя повернул голову и увидел Морену, невообразимо-прекрасную, снежнокожую, в развевающемся черном одеянии.
– Жнец! – прокричала она с такой тоской, что ее болью до костей пробрало. Морена приблизилась к Ядру и резко повернула его голову к себе. – Очнись, Жнец, это же я!
На миг мне показалось, что на лице Ядра прорезались черты сурового мужчины, искаженные болью. Что-то изменилось, даже пылинки чумы остановились и перестали светиться.