И он рассмеялся, а Матушка и Пряничка чуть-чуть опечалились.
— Нет, — повторил Папаша, — пряникам такое не под силу. Лучше просто на противне полежать.
— Неужто? — возразила Пряничка. — Ну а мы всё-таки возьмём да и устроим Рождество.
Уже настало утро, а утром, как известно, пряничные человечки ложатся спать до вечера. Но ведь сегодня их никто не увидит! Пряничные человечки решили трудиться весь день. И оказалось, что пряникам это под силу.
Иногда кто-нибудь из хозяев просыпался — вставал в туалет или брёл к холодильнику за соком. Но и родители и дети были сонные, вялые и ни на что не обращали внимания. Если бы они и увидели, как пряничные человечки наводят порядок в доме, то решили бы, что им померещилось из-за высокой температуры.
Для начала пряничные человечки решили заняться выпечкой. Матушка раскатывала тесто, а Пряничка вырезала фигурки.
Вот они тут как тут: три пряничные тётушки и семеро пряничных дядюшек, хотя и поменьше Матушки, Папаши и Прянички. Самые обычные. Ещё на противень легли три поросёнка и пять лошадок. И много-много сердечек.
— Ещё нужно пряничного котёнка! — радостно сказала Пряничка.
Пока духовка разогревалась, Матушка Прянишна с Пряничкой украшали комнаты. Достали из ящика праздничные салфетки и подсвечники. Отыскали и развесили бумажные игрушки. Красные гномы с ватными бородами держали в руках большие коричневые сердечки из бумаги, а на сердечках было написано «С Рождеством!».
Но в ящике оказалось много тяжёлых вещей — Матушке Прянишне с Пряничкой пришлось непросто. Пряничка подлезла под большого соломенного козла Юльбока[5], под коробку с ёлочной гирляндой и отыскала большого мягкого гнома — Томтена[6]. Девочке удалось подтолкнуть его вверх, через щель; потом они с Матушкой Прянишной поднатужились и перетащили Томтена через край ящика.
Как только Томтена извлекли на свет божий, он словно очнулся от крепкого сна. Гном потёр глаза и выговорил:
— С Рождеством!
— Как здорово, что ты проснулся! — обрадовалась Пряничка. — Какое же Рождество без рождественского гнома!
— С Рождеством! — снова сказал Томтен.
Матушка Прянишна отвела девочку в сторону и зашептала:
— Томтены умом не блещут. Они добрые и всегда готовы помочь, но думать самостоятельно не очень умеют.
— Ясно, — сказала Пряничка. — Думать я ему помогу…
Томтен ласково поглядел на них и сказал:
— С Рождеством!
Наконец духовка разогрелась. Пора и пряники печь!
Папаша перебрался на другой противень и фыркнул оттуда:
— Бессмыслица!
А Матушка ответила:
— Ты лучше подвинься.
— Вот испечём пряничный домик — сиди в нём и отдыхай, — прибавила девочка.
— По-моему, ничего у вас не выйдет. — И Папаша Пряник хмыкнул.
Томтен отыскал в кухонном ящике самый острый нож и вырезал из раскатанного теста стены, крышу и трубу. А ещё — пряничную уборную: она будет стоять рядом с домиком.
Пряники на первом противне уже испеклись. От них шёл чудесный запах; Матушка Прянишна с Пряничкой поскорее вынули противень, чтобы новички не сгорели. Томтен оказался умелым помощником.
Испечённые фигурки остыли и начали одна за другой просыпаться. Томтен поздравил их с наступающим Рождеством, и они ужасно обрадовались.
Пряничка объяснила, что нужно делать.
Пряничные лошадки ускакали в ящик с игрушками, искать Стефана-конюха[7].
Три пряничные тётушки принялись варить ирис и лепить шоколадные шарики с кокосовой обсыпкой. Напоследок тётушки сделали из марципана большого поросёнка — он даже хрюкать умел.
Пятеро пряничных дядюшек взялись готовить рождественское угощение: ветчину, тефтели и маленькие сосиски. В морозильнике много чего нашлось. Пряники затянули песню:
Тушим, жарим, запекаем,
Пряным соком поливаем!
Пряничная кошка — она сонно жмурила глазки, как самая настоящая, — запрыгнула на колени Папаше Прянику.
— Они просто из сил выбиваются, — сказал Папаша кошке. — Ни сна, ни отдыха! Бессмыслица!
А кошка ответила:
— Мяу!
Пряничка уже собралась было повесить на стену вышивку «Счастливого Рождества!», но вдруг подумала о людях, которые живут в этом доме. Как там у них со счастьем? И Пряничка отправилась проведать больных.
В комнате было темно, но она различила две кровати. В одной спал мальчик, в другой — девочка. Мальчик закашлял, и Пряничка поправила ему одеяло.
Потом она потрогала девочке лоб.
— Ох, ну и горячий!
Девочка забормотала:
— Не будет в этом году Рождества. А мне так хотелось, чтобы оно вышло самым весёлым в мире…
И тогда Пряничка сказала:
— Даю тебе честное пряничное слово, что в этом году у тебя будет самое-самое чудесное Рождество. Ты только выздоравливай.
И погладила девочку по щеке и лбу.
— Спасибо, — пробормотала девочка и снова уснула.
Пряничка задумалась. До Рождества всего один день, а столько ещё нужно сделать. И обязательно приготовить подарки! Ну откуда она их возьмёт? А ёлка? Кто купит ёлку? А ещё её нарядить и вертеп устроить. Ох, сколько же дел! Но ведь она дала девочке честное слово…
— Как же мы приготовим подарки для всей семьи? — спросила она Матушку Прянишну.
— Что-то сошьём, а что-то из дерева вырежем. А то испечём или нарисуем.
— По-моему, подарки надо купить, — сказала Пряничка. — Иначе не успеем.
— Миленькая, да кто же в магазин пойдёт? И откуда у нас деньги? Господи боже…
— С Рождеством! — с улыбкой вмешался Томтен.
— О! Идея! — обрадовалась Пряничка.
Она разыскала мамин кошелёк и вынула оттуда триста крон.
Деньги Пряничка вручила Томтену и объяснила, что покупать. Пусть ищет маленькие подарочки, которые сумеет донести до дома.
Томтен отправился в путь.
— С Рождеством! — донеслось с лестницы.
Пряничка выглянула в окно. Томтен шагал по тротуару, и люди улыбались, глядя на него. Наверное, думали, что какой-нибудь малыш нарядился гномом. Томтен устремился к универмагу.
Через час он вернулся, таща двенадцать свёртков. Гном так очаровал продавцов, что подарки ему продали совсем дёшево, и денег хватило на всё.
Тем временем человечки собирали пряничный домик. Стены предстояло склеить густым сахарным сиропом. Опасная работа! Матушка Прянишна взялась за дело сама; остальные поглядывали на неё, стоя на почтительном расстоянии.
Когда дом был готов, Пряничка нарисовала белой глазурью окошки, дядюшки настелили крышу из жжёного сахара, а тётушки так украсили уборную, что она стала даже наряднее домика.
Потом пряничные человечки отыскали коробку с Иосифом и Марией, быками, ягнятами, тремя волхвами и пастухом. И младенцем Христом.
А вот сам вертеп человечки никак не могли найти. Неужели он спрятан где-то ещё?
— А может, пряничный домик подойдёт? — спросила Прянишна.
Ну конечно!
Пастух с ягнятами встал возле уборной. Трое волхвов взобрались на верблюдов. Иосиф с Марией сели у пряничного домика. Младенец Христос лежал между ними в колыбели.
Пряничка разложила вокруг них вату. В день, когда родился Спаситель, в Пряничной стране выпал красивый снег.
Папаша Пряник с недовольным видом подошёл к домику. Он был слишком большой и в домике никак бы не поместился.
— А красиво получилось, — невольно признал Папаша Пряник и опёрся о карамельную крышу.
Пряничная кошка лежала возле младенца Христа и уютно мурлыкала.
Теперь дело стало только за ёлкой. Ёлка большая — кто же пойдёт её покупать?
Томтен? Нет, ему не справиться.
Пряничные человечки всей толпой? Нет, они раскрошатся на кусочки под тяжестью дерева.
Но ведь без ёлки настоящего Рождества не будет. Нужна ёлка — с разноцветной гирляндой и звездой, а под ёлкой чтобы стоял соломенный козлик… Соломенный козлик?
Тут Пряничка припомнила, кого она видела в ящике с праздничными украшениями. Пряничные человечки пришли ей на помощь: схватили Юльбока за рога и вытащили из коробки. Едва пробудившись, козёл зафыркал, закричал «м-ме-е!» и боднул книжный шкаф — такой он был сильный и бойкий.
Пряничка спросила:
— Но ведь целую ёлку тебе не дотащить?
— Х-ха! — воскликнул Юльбок. — Давайте сюда самую большую ёлку в мире — я и с ней справлюсь!
И он в доказательство своих слов принялся двигать кресло туда-сюда. Сила переполняла его всего до последней соломинки.
Пряники отыскали мамин кошелёк и достали оттуда двести крон. Юльбок зажал деньги во рту и с топотом поскакал вниз по ступенькам.
— Смотри не сжуй деньги! — закричала Пряничка ему вслед.
Но напрасно она волновалась. Через три минуты Юльбок прибежал назад с очень красивой ёлочкой — и даже не запыхался. Он уткнул ёлку в подставку, а потом придвинул в нужный угол. Томтен подлил воды, и пряничные человечки принялись наряжать деревце.
— Красота! — восхитилась Пряничка.
Мама, папа и дети наконец-то пошли на поправку. Конечно, они чувствовали себя получше, но всё равно грустили.
Мальчик с девочкой забрались в кровать к родителям.
— Вот и Рождество, — сказала девочка. — Тоска.
— Сегодня сочельник, — добавил мальчик, — а у нас ни одного подарочка нет.
— Мы выздоровели — это уже хорошо, — напомнила мама.
Тут мальчик с девочкой заплакали.
— Идея! — сказал папа. — Можно сходить за хот-догами. С кетчупом!
Но никто почему-то не обрадовался.
— Киоск, наверное, уже закрыт. Давайте лучше отпразднуем Рождество после выходных, в понедельник, — предложила мама.
Но дети заплакали ещё горше. Отложенное Рождество — это же совсем не то.
Вдруг девочка вспомнила.
— Разве ты не обещала, что у нас будет самое чудесное Рождество в мире? Ты ещё погладила меня по щеке.