«И третья, последняя, после которой уже ничего нельзя будет исправить или изменить — заклинание „Связь жизней“. Древний обряд, проводимый между воинами, доверяющими друг другу спину. Объединение не только жизней, но и душ. Магия, способная вытянуть из-за Грани и вернуть в этот мир. Черная магия…
Слова лились странной, пугающей мелодией, застывая в воздухе натянутыми нитями силы. И эти нити связывали нас, отрезая последние пути к отступлению.
Продолжая петь, я с каким-то внутренним удовлетворением наблюдала, как начинается процесс исцеления Мстислава. Сила текла из меня в шиалла — кровного брата, постепенно восстанавливая и… возвращая. И я очень надеялась, что к нам вернется тот же мужчина, что уходил за Грань».
— Ты ошиблась, — прозвучал тихий голос, заставивший меня похолодеть.
— Бабушка? — беззвучно произнесла я, зная, что она услышит.
— Ты ошиблась, свет мой. Это не обряд воинской силы, после которого орки становятся кровными братьями, доверяющими друг другу спину.
— Но как же? — чувствуя, как стремительно рушится мой мир, шепнула я. — Ведь я точно помню все линии, все знаки…
И, уже вернувшись в настоящее, я потрясенно смотрела в серые, абсолютно слепые глаза единственной в мире женщины-шамана.
— Да, внученька, ты правильно все сделала, только…
Мой мир поблек, вызывая тошноту и головокружение. Уцепившись за столик, я судорожно глотала воздух, боясь задать один-единственный вопрос. Но бабуля и так его знала, потому что мгновение спустя произнесла вслух страшное:
— Кхаэлло штаар, обряд Соединения Жизней. Кровная магия для двух половинок, позволяющая найти любимого даже за Гранью.
— Свадебный обряд, — раздался спокойный голос Мстислава от входа, заставляя мое бедное сердце остановиться.
— Все верно, темный, — улыбнулась орчанка, даже не поворачиваясь к мужчине. — Свадебный обряд, последней ступенью которого является объединение тел.
Икнув, я перевела испуганный взгляд на ректора, но он умело скрывал свои чувства. Или же предполагал такой поворот событий и был морально к нему готов, в отличие от меня!
— А что случится, если объединения тел не произойдет?
— По истечении полугодия вы станете свободными, и обряд потеряет свою силу.
— Он выживет? — сорвалось с губ помимо воли.
— Да, мой свет.
— Значит, все хорошо и волноваться не о чем. Осталось потерпеть всего шесть месяцев. — Ровный спокойный голос больно резанул по натянутым нервам.
— Так и есть, темный, только прежде придется побыть вместе отведенное время для закрепления связи и полной привязки души к телу.
— Если привязка сорвется, ребенку что-то будет угрожать?
— Я не ребенок! — А возмущение прозвучало действительно по-детски.
— Нет.
— Вот и замечательно. Чертёнок, все хорошо, не переживай.
— Да как же хорошо? Я перепутала заклинания!
— Скорее кто-то намеренно учил тебя не тем словам, — нахмурилась ба. — Хима…
— Дядя Файз, — поспешно ответила я на невысказанный вопрос родственницы. — Он как-то сказал, что в жизни всякое случается, и предложил научить меня обряду, который может спасти жизнь хорошему орку.
— В нашем случае магу, — улыбнулась бабуля. — Но я больше чем уверена, что Файз рассчитывал на другого кандидата в мужья.
— Думаешь, он собирался связать меня с одним из сыновей?
— Вполне в его духе. Но с этим я разберусь уже сама.
— Как скажешь. Тогда я к родителям. Тебя проводить в общий шатер?
— Сама дойду, но чуть позже. Ступай, свет мой. И передай Кхарату, чтобы он на время отклонил предложения вождя Восточного племени и шамана Западного.
— А что у них были за предложения?
— Они хотят тебя в жены…
В общем шатре собрались все Старейшины племени, папка с дядями, многочисленные братья и, конечно же, мамочка. Главной темой, как я поняла, были темные. Из подслушанного разговора удалось узнать, что Граница пока держится, но очередной большой войны может не выдержать. Маги, обещавшие помощь, так и не прибыли, отправленные на другие точки прорыва, а это значит…
— Будем справляться своими силами, как и всегда, — хмуро припечатал папка.
— Кхарат, после прошедшей битвы мы понесли серьезные потери. У нас слишком много раненых и погибших. Мы не справимся, — покачал головой третий старейшина, тяжело опираясь на клюку.
— И что вы предлагаете, досточтимый Варк?
— Призови кочевые племена ветров. Четверо твоих дочерей являются женами вождей. Они откликнутся!
— Нет! Я не стану рисковать их жизнями. Свободные кочевники намного слабее нас.
— Зато их больше! — возмутился пятый старейшина. — Призови их, и пусть сами решают, вступить в бой или пугливо прятаться за нашими спинами.
— Они обязаны помочь! — поддержал еще один голос.
— Маклай, они ничем нам не обязаны. Родственные узы — еще не повод обрекать целые племена на верную гибель, — покачал головой дедушка.
— Тогда погибнем мы и наше племя! — зарычал пятый старейшина, вскакивая со своего места. — Не желаете звать Свободных, примите предложение вождя Восточного племени. Или же одобрите шамана Западного! Объедините войска и выступите против тварей. Пришло время положить конец порождениям Хаоса!
— Моя дочь не станет разменной монетой! — зарычал отец, заставив вздрогнуть всех присутствующих. Всех, но только не меня.
— Это не тебе решать, отец, — тихо произнесла я, отлично зная, что услышат все. Не могли не услышать с орочьим-то слухом.
— Химаэнир рада Саар… — начал папочка, но я оборвала его жестом.
— Если они согласны поддержать нас лишь в случае брака…
— То недостойны уважения, — прервал меня Мстислав, появившийся в палатке после недолгой беседы с ба. Интересно, он расскажет, о чем они беседовали? Если брать в расчет противный характер ректора, то нет. А жа-а-аль!
— И это говорит маг, чья братия оставила нас в трудное время, — практически выплюнул Варк, заставляя меня нахмуриться.
— Но я же здесь, — парировал мужчина, остановившись рядом со мной.
Его присутствие придавало сил, хотя и смущало чрезмерно. Как же так получилось, что вместо кровного родства я превратила нас в жениха и невесту? И ведь Ледяной сразу понял, в чем дело, а я даже предположить не могла такой пакости! Ну, дядюшка, ты еще получишь за свою выходку!
Почувствовав руку на плече, вздрогнула и нерешительно посмотрела на Мстислава. Невозмутимого и холодного. Но это лишь маска для присутствующих. Я-то чувствую, что на самом деле он устал, а еще немного раздражен.
— С каких это пор сыновья степей перекладывают решение своих проблем на ребенка? Неужели страх затмил ваш разум?
— Не смей так разговаривать с нами, щенок! — вспылил Маклай. — Что ты понимаешь о страхе? Не твой народ разрывают на части твари Хаоса!
— Вы правы, не мой народ… но мои ученики гибнут на Границе, защищая Закатные земли. И я прекрасно знаю, каково это — посылать близких людей на смерть. И все же это не повод ввязывать в войну женщин и детей!
— Наши женщины выходят замуж в четырнадцать лет, а к пятнадцати уже нянчат детей. Химаэнир же даже по меркам людей — старая дева! — начал заводиться Варк. — И желание столь досточтимых орков взять её в жены — настоящий подарок судьбы!
— Да что ты говоришь, — нехорошо прищурилась мамочка, и я неосознанно сделала шаг назад, ища защиты у Коршунка. — Смею напомнить, что все эти годы моя дочь сражалась на Границе наравне с другими мужчинами, защищая их спины. И вместо благодарности теперь вынуждена слушать оскорбления и снова спасать ваши седалища? Так вот, не бывать этому! Хима выйдет замуж, когда захочет и за кого пожелает, или я не нимфа Сумеречного леса!
А дальше начались споры о том, кто кому и что должен. Варк и Маклай кричали громче всех, убеждая других Старейшин в своей правоте, в то время как родные стояли и слушали их с упрямыми выражениями на лицах.
— Мстислав Яромирович, сваливаем, иначе плохо будет всем.
Уточнять, что я имею в виду, никто не стал. И так по сгустившейся силе было понятно, что мамочка изволит гневаться. Обхватив меня руками за талию, ректор прижал к себе и в мгновение перенес обратно в вечную стужу северных островов!
Север встретил нас прогоревшим пером жар-птицы и сквозняками, безбожно гуляющими по каменной крепости. Зябко передернув плечами, жалобно посмотрела на Мстислава и категорически отказалась от него отлипать. Стыд стыдом, а чувство самосохранения сильнее!
— Как бы я хотел отправить тебя обратно в Академию, но пока этот вариант нам недоступен.
— Прости, — прошептала я, пряча ледяной нос на груди мага.
— Не извиняйся. Спасла и спасла, а каким именно способом, дело десятое.
— Но из-за меня теперь столько проблем. А вдруг их станет еще больше?
— Ты не можешь изменить прошлое, так зачем сокрушаться? — нравоучительно заметил Мстислав Яромирович. — А проблемы… Неизменна только смерть, а с остальным справятся выжившие.
— Тогда предлагаю отправиться на поиск пледов, коньяка и дров, пока мы до смерти не околели.
— Мудрое решение, — улыбнулся маг и поцеловал меня в лоб.
Вроде мелочь, а так приятно стало. Печалило лишь одно — обращение мага. Он простил мне ошибку, заступился перед Старейшинами и заботится, как… о ребенке.
И мне бы обрадоваться, что проведенный обряд имеет совсем иное значение… Но зачем воскрешать надежду, если для Мстислава я все равно выглядела младшей сестрой? И это злило. В конце концов, я взрослая девушка, которая может ходить на выборы Старейшин! Участвует в сражениях и учится в Школе! Точнее, в академии, но это мелочи. А еще я прекрасно помню его взгляд на Ёжкиных играх! Неприкрытый интерес, теплом разливающийся по телу. Так куда он подевался? Загадка из загадок, ответ на которую мне необходимо отыскать. И тогда — берегись!
Пока я стояла и задумчиво рассматривала каменную плитку, самый лучший мужчина на свете успел накинуть мне на плечи шерстяное одеяло.