В 1937 году была реорганизована система коммандо. В Штабе Сил Обороны была введена должность шефа коммандо (им стал генерал-лейтенант А. Бринк). Он стал отвечать за подготовку диверсантов. В конце сентября 1939 года начальник южноафриканского штаба Пьер ван Риневельд предложил сформировать Мобильные Полевые Силы (Mobile Field Force), в составе двух пехотных дивизий (каждая из трех пехотных бригад), горной бригады, бронетанкового полка.
С начала вступления ЮАС во Вторую мировую войну встал вопрос о том, на каких принципах будет происходить мобилизация. Общее количество белых граждан Союза составляло около 2 млн 400 тыс. человек. При этом в ряды вооруженных сил могло быть призвано приблизительно 320 тыс. мужчин в возрасте от 20 до 40 лет. Возможность мобилизации черных жителей страны поначалу вообще не рассматривалась. Зато достаточно большое число цветных и индусов из Капской провинции было призвано в автомобильные и инженерные части (они вошли в состав Капского Корпуса). В конце концов, был сформирован и Туземный Корпус, укомплектованный африканцами (в основном для выполнения инженерных задач и проведения строительных работ). Хотя черным и цветным доверили оружие – главным образом для самозащиты и несения караульной службы, – им никогда не позволяли участвовать в непосредственных боевых действиях против европейцев.
Вплоть до весны 1940 года в южноафриканской армии проходил период мобилизационного развертывания и боевой учебы. В марте по требованию Великобритании премьер-министр Смэтс дал согласие на участие пехотной бригады войск ЮАС в боевых действиях против итальянцев в Кении. В ходе боевого слаживания этого соединения в воинскую присягу были внесены коррективы, касающиеся возможности участия южноафриканских военнослужащих в войне за пределами страны. Отличительной особенностью южноафриканских офицеров и солдат, воюющих за пределами ЮАС, стала оранжевая нашивка на погонах.
11 мая 1940 года 1‑я пехотная бригада была отмобилизована, а в течение лета были сформированы еще восемь бригад. 11 июня Южная Африка объявила войну Италии и в июле перебросила в Кению 1‑ю бригаду. В течение октября и ноября к ней присоединилась 1‑я пехотная дивизия (сформирована 13 августа), в составе 2‑й и 5‑й бригад. Помимо этого, Южная Африка предоставила на этот театр боевых действий значительное количество инженерных и технических подразделений, а общая численность южноафриканских войск к апрелю 1941 года здесь составляла 31 560 человек.
Военнослужащие ЮАС позируют с захваченным итальянским флагом. Эфиопия. 1941 г.
В Восточноафриканской кампании воины ЮАС зарекомендовали себя с самой лучшей стороны (впрочем, надо отметить, что им противостояли в основном туземные итальянские части, показавшие свою полную несостоятельность). Первую свою победу южноафриканцы (1‑я бригада генерал-майора Дана Пинаара) одержали под Эль-Ваком 16 декабря 1940 года. В мае 1941 года 1‑я дивизия совместно с 4‑й индийской дивизией окружила крепость Амба-Алаги, где находился главнокомандующий итальянскими войсками в Восточной Африке герцог Аоста. После 18 дней боев семитысячный гарнизон крепости капитулировал.
С мая 1941 года южноафриканские соединения и части начали перебрасывать в Египет. Сюда, в частности, передислоцировали 1‑ю и 2‑ю дивизии (2‑я и 3‑я дивизии были сформированы в октябре и ноябре 1940 года; 3‑я дивизия осталась в Южной Африке в качестве резерва). Командиром 1‑й дивизии (1‑я, 2‑я и 5‑я бригады) был назначен генерал-майор Г. Бринк, 2‑й (3‑я, 4‑я и 6‑я бригады) – генерал-майор П. де Вильерс, 3‑й – генерал-майор М. Бота.
Первой операцией, в которой формирования ЮАС приняли участие в Северной Африке, была начатая британской 8‑й армией 18 ноября 1941 года операция «Крусайдер». Британские войска под командованием генерала сэра Алана Каннингхэма атаковали немецко-итальянскую танковую группу «Африка» генерала Эрвина Роммеля. Несмотря на недостаток вооружения, топлива, боеприпасов и продовольствия, «Лис Пустыни» (прозвище Роммеля) сумел сдержать наступление союзников, по очереди отбивая нескоординированные атаки противника. 5‑я южноафриканская бригада была при этом разгромлена 23 ноября в Сиди-Резеге (бригада под командованием генерал-майора Армстронга состояла из трех полков: 1‑го южноафриканского ирландского, 2‑го «Бота» и 3‑го трансваальского шотландского). По словам Яна Смэтса, это было самым тяжелым поражением южноафриканцев в течение всей войны (из 5800 военнослужащих спастись удалось лишь 2000, остальные были убиты или взяты в плен). Однако последующее контрнаступление Роммеля окончилось провалом. Командир 1‑й бригады генерал-майор Дан Пинаар, действовал в ходе этой операции крайне осторожно из-за боязни понести большие потери. 2‑я бригада составила гарнизон Матруха, а 2‑я дивизия, испытывающая недостаток в автомобильном транспорте, находилась в резерве.
К этому моменту под руководством генерала Клода Окинлека в британской армии (в том числе и в южноафриканских войсках) была проведена реорганизация. Бронетанковая дивизия отныне должна была состоять из одной бронетанковой бригадной группы и одной моторизованной бригадной группы. В бронетанковую бригадную группу входили 3 танковых полка, 1 моторизованный батальон, сводный полк полевой (противотанковой) артиллерии. Моторизованная бригадная группа должна была состоять из 3 моторизованных батальонов и полка полевой (противотанковой) артиллерии. Обе бригадные группы должны были иметь легкие зенитные орудия, инженерные части, тыловые службы. Реорганизована была пехотная дивизия. По приказу Окинлека, она должна была состоять из 3 пехотных бригадных групп, в каждую из которых входили 3 пехотных батальона, полк полевой (противотанковой) артиллерии и другие подразделения.
Под Газалой англичане надеялись вовлечь войска Роммеля в позиционную войну. С этой целью весной 1942 года они построили здесь хорошо укрепленную линию протяженностью более 40 миль, прикрытую минными полями и укрепленными пунктами, каждый из которых обороняла бригадная группа. Недостатками диспозиции было то, что расстояния между укрепленными пунктами были слишком велики. Кроме того, фланг позиции, обращенный к пустыне, оставался открытым.
К 26 мая британская 8‑я армия состояла из XIII и XXX корпусов. XIII корпус генерал-лейтенанта Уильяма Гота должен был удерживать линию Газала и крепость Тобрук. Из числа южноафриканских войск в состав корпуса входила 1‑я дивизия генерал-майора Пинаара (1‑я, 2‑я и 3‑я пехотные бригадные группы), которая занимала северный (приморский) фланг линии. Кроме того, в корпус входила 2‑я южноафриканская дивизия генерал-майора Г. Б. Клоппера (6‑я, 4‑я южноафриканские и 9‑я индийская бригады). 6‑я бригада прикрывала побережье между Газалой и Тобруком, а 4‑я и 9‑я бригады находились в резерве в самом Тобруке.
Южноафриканцы также входили в состав соединения коммандос «Денкол» и отдельных частей специального назначения, которые должны были удерживать ключевые пункты. Так, в «Стопкол» (должен был помешать немцам проникнуть из пустыни в район важной прибрежной дороги Виа Бальбиа) входила рота 2‑го трансваальского шотландского батальона, 6‑я южноафриканская полевая батарея и 6‑я южноафриканская противотанковая батарея. В «Сикол» (должен был удерживать прибрежную дорогу между Газалой и Тобруком и помешать вражеской высадке с моря) входили: рота 2‑го батальона южноафриканской полиции, южноафриканская полевая батарея и несколько бронемашин из 7‑го южноафриканского разведывательного батальона.
Далеко впереди линии фронта союзников находились разведывательные части, такие как 4‑й южноафриканский полк бронеавтомобилей (подчинялся британской 7‑й бронетанковой дивизии). 6‑й южноафриканский полк бронеавтомобилей находился на севере и подчинялся 50‑й дивизии. 3‑й южноафриканский разведывательный батальон входил в состав 1‑й южноафриканской дивизии. 4‑й южноафриканский полк бронеавтомобилей был выдвинут на 70 миль вперед и сумел помешать разведке Роммеля установить дислокацию и состав сил союзников на линии Газала.
Наступление германо-итальянских войск началось 26 мая 1942 года. Северный участок фронта, который обороняла южноафриканская 1‑я дивизия, был атакован в ночь с 28 на 29 мая итальянской пехотной дивизией «Сабрата». Однако атака итальянцев захлебнулась под сосредоточенным огнем кейптаунских хайлендеров и 2‑го трансваальского шотландского батальона. В плен попали 400 итальянцев, в том числе 13 офицеров. Когда в начале лета союзникам удалось отбить немецкое наступление и контратаковать, британское командование разработало план, по которому 1‑я южноафриканская дивизия должна была перейти в наступление к Бир-Темраду. Успеху осуществления этого плана мешали категорические возражения командира дивизии Дана Пинаара, главной целью которого по-прежнему оставалось сбережение «драгоценной крови белых людей». В конце концов, он согласился начать наступление 7 июня силами трех рот от каждой из трех бригадных групп 1‑й дивизии. Они должны были продвинуться на глубину до 6 миль, после чего силами двух пехотных рот и девяти бронеавтомобилей атаковать вражеские коммуникации. Однако южноафриканцы, натолкнувшись на серьезное сопротивление итальянских дивизий «Сабрата» и «Тренто» и немецкой 15‑й стрелковой бригады, ничего не добились. Они потеряли 280 человек, 150 из которых пропали без вести.
К этому времени главный оборонительный участок союзников был Роммелем прорван. Следующей его задачей стал захват прибрежной дороги и Тобрука. Утром 14 июня генерал Пинаар получил приказ начать эвакуацию войск с линии Газала. Дивизия снялась с позиций во второй половине дня и начала отходить по прибрежной дороге, но вскоре была атакована пикирующими бомбардировщиками. 2‑й трансваальский шотландский батальон при налете немецких «Юнкерсов» возле прохода Агейла Западная запаниковал и разбежался. 2‑я южноафриканская дивизия вместе с 1‑й британской бронетанковой дивизией получила приказ охранять линию минных заграждений и удерживать открытой прибрежную дорогу.