— Я наг, — просто ответил ему южанин.
Медведь тут же задвинул Юджину себе за спину.
— Наг, говоришь? Девок наших воровать приперся?! — грубо спросил он.
На смуглом лице Хассейя сверкнула белозубая улыбка.
— Ну, если только одну. И не воровать, а вежливо просить со мной поехать. Если благородная бастет, конечно, соблаговолит помочь несчастному Хассею.
— Бастет? Да в наших краях бастет лет сто уже никто не видел. Ври, да не завириайся!
Наг недоуменно моргнул.
— Не видел? А позади тебя кто?
— Где?!
Фреди развернулся, вглядываясь в темную лесную чащу поверх головы Юджины.
— А ты немного туповат, да? — скривил узкие губы наг. — Прямо позади тебя.
Взгляд бьйорна наконец упал на девушку.
— Ты… вы… бастет? — несчастным голом спросил он.
— Можешь ко мне на "ты", — поспешно сказала Юджи, и представилась, уже для Хассея. — Юджина Доэрти.
Фредерик встряхнулся, полностью возвращаясь в человеческий облик, всю воинственность с него как ветром сдуло. На Юджину он теперь смотрел с восхищением, а нага и вовсе не замечал, как будто перестал видеть в нем угрозу. Того это, впрочем, вполне устроило. Он отошел в сторону дома, присел на крыльцо, и привалившись к деревянной балке, утомленно закрыл глаза.
— Юджина, вы…
— Ты, — поправила Юджи.
— Ты ведь пришла за мной потому что я избранный?
Девушка подавила вздох.
— Я заблудилась, Фреди, и ничего больше. На твой дом я вышла совершенно случайно.
— С бастет ничего случайно не происходит, — возразил совершенно счастливый бьйорн, едва ли не приплясывая. В исполнении двухметрового верзилы это смотрелось странно. — А нага тоже ты позвала?
— Нет, совершенно не имею представления, как он здесь оказался.
— Как я уже говорил, я искал вас, благородная, — тут же отозвался наг.
— И так легко нашел? — недоверчиво спросила Юджи, настороженно разглядывая южанина. Не то, что она питала какую-то нелюбовь к двусущным, но в свете рассказов Фредерика, появление нага казалось зловещим.
— Это было не так легко, но древняя магия моего рода поистине могущественна. Она показала мне, где искать вас, благородная.
Юджина перекинула все еще влажную косу на грудь, и нервно затеребила ее кончик.
— Я дочь книготорговца, не думаю, что стоит меня так звать. И не думаю, что могу вам хоть чем-то помочь как бастет.
— Почему?
Южанин приоткрыл глаза, ставшие теперь обыкновенно-карими.
— Видите ли, хоть вы и называете меня бастет, я не уверена, что я ей являюсь. Просто похожа, возможно, на какую-то вам знакомую бастет. Наш сосед, господин Маль, был вот вылитой копией мэра. Последнего это сильно раздражало, с учетом того, что господин Маль был жутким пропойцей.
— Разве у вас не произошло пробуждение? Я чувствую силу, исходящую от вас.
— Я ничего не чувствую, — уверенно сказала Юджина, и тихо добавила: — и прошлое свои жизни не помню, как должна была.
— Вот беда так беда, — покачал головой Фредерик. — Тогда понятно. Ты здесь для того, чтобы я тебе помог вернуть воспоминания.
— И как ты это собираешься делать, медведь? Медом накормишь? — насмешливо сказал Хассей, с презрением глядя на северянина-верзилу. — Если кто-то и может помочь вернуть бастет воспоминания, так это наги. Я думаю, вам стоит пойти со мной, Юджина…
— Нет!
Голос Юджины почти полностью перекрыл бас медведя. Он задвинул девушку за спину, и угрожающе посмотрел на нага:
— Шел бы ты отсюда, змеиная морда!
— Храбрым себя считаешь? — Хассей хищно облизал рот узким, и как Юджи показалось, раздвоенным языком, и неторопливо встал. — Так я тебе скажу, что это не храбрость, а глупость. Но ты мне не ровня, чтобы с тобой тягаться, младший. И никогда ровней не станешь — слишком уж у вашего рода жизнь коротка. Так что не смешивайся, когда говорят старшие.
Юджина закатила глаза, пользуясь тем, что из-за спины Фреди змей ее не видел.
— Господин наг, я благодарна вам за предложение, но нет. Мне не нужны никакие воспоминания. Меня вполне устраивает моя прошлая жизнь, и едва ли я принесу вам пользу.
— Тогда чего вы хотите?
— Домой добраться, — честно призналась Юджи.
— Вы уверены, что для вас это будет безопасно? Если я узнал о вашем существовании, могут узнать и другие. Бастет — знатная добыча для некоторых людей, и не только людей. Вам нужна будет защита.
Юджина потерла внезапно пересохшее горло, вспомнив о Грейде, и о том, другом — Шиане. Они знали, где она живет… И все же там, дома, родители, которые совершенно ничего не знают о ее судьбе. Им нужно хотя бы написать, что она жива и здорова. Хассей уловил ее сомнение, и уже мягче сказал:
— Я ни на чем не настаиваю. Если хотите, можете даже не прогонять вашего медведя. Его грубая сила пригодится, — Фреди фыркнул, и что-то обиженно заворчал себе под нос. Хассей продолжил, не обращая на него внимания: — Давайте так. Вы ведь в любом случае будете выбираться из этой чащи? Я сопровожу вас. Мы сможем познакомится получше, и вы убедитесь, что я совсем не злодей.
— Хорошо, — внезапно согласилась Юджина, и громко зевнула. Вкрадчивый голос змея усыплял. — Вы можете пойти с нами. Да, Фреди?
— Ночевать я его не пущу, — предупредил бьйорн, бережно подхватив Юджину на руки и протопав мимо сузившего глаза нага в дом. — Пусть спит на крыльце. Могу одеяло разве что дать.
— Больно надо — брать у бьйорна блохастую тряпку, — пробормотал наг, но все же от одеяла позже не отказался. Как и от своей порции каши, жутко пресной и безвкусной.
Всю ночь Юджина спала беспокойно, метаясь на широкой кровати. Снилась ей разная чушь — медведи на велосипедах, воющие на луну змеи, и белокрылые вороны, застлавшие небо. А под утро и вовсе приснился Шиан, сидевший в ногах кровати и тоскливо на Юджину глядящий. Его присутствие казалось таким реальным, что проснувшись, Юджи даже боялась открыть глаза, опасаясь, что маг на самом деле здесь. Но если в доме кто и был, так это излишне громогласный бьйорн, громким шепотом с кем-то пререкавшийся.
— Фреди? — сонно спросила Юджи, потирая глаза.
— Да, милая?
— С кем ты разговариваешь?
— Со змеем. В дом просится.
Юджина, завернувшись в одеяло, протопала к входной двери, изрядно покореженной после драки, и выглянула на крыльцо. Увидев дрожащего нага с покрасневшим носом, Юджина ахнула, и схватив Хассея за ледяное запястье, затащила в дом.
— Ну чего же ты, чего раньше не постучался? Что мы, звери какие-то? Не пустили бы в дом? — хлопотала она, усаживая змея и набрасывая на его плечи свое одеяло. — Фреди, сделай Хассею чая!
Фредерик, не слишком желающий тетешкаться с нагом, мрачно взглянул на Хассея, но затем пожал плечами и послушался. Бастет виднее, в конце концов.
— Н-н-не думал, что здесь ночью так холодно, — пожаловался наг, зябко кутаясь и глядя грустными глазами на Юджину. 'Жалостлива? Хорошо, это пригодится…'.
— Надо было сразу сказать, что ты мерзляк, — вздохнула Юджина, и повинуясь порыву, положила свои ладони на ладони Хассея, тем самым удивив и его, и себя.
— Я… у тебя руки холодные, — смущенно сказала она, отведя глаза, но руки не убрала.
— Да, — хрипло сказал Хассей, с удивлением ощущая, сколь быстро тепло растекается по его телу. Стало как-то сразу хорошо и спокойно, как будто он, неразумный еще змееныш, греется на горячем камне после долгой и холодной зимы. — Ты удивительная. В тебе столько магии!
— Нет, совсем нет. Я пыталась колдовать по магическим книгам из нашего магазина, но у меня ничего не получалось. Даже свечку не могла зажечь.
— Потому что магия людей годиться только для людей, — тихо объяснил наг. — Ты другая. Мы другие.
Он аккуратно положил ее узкую ладошку поверх своей, и попросил:
— Я покажу тебе. Сожми кулачок.
Юджина сделала так, как он хотел. Смуглые пальцы нага нежно коснулись костяшек пальцев, затем проследовали к кисти, а затем начали рисовать замысловатые узоры на ее ладони.
— Люди когда-то боготворили бастет, но их обожание в конце концов переросло в зависть и алчность. Тех, кому они раньше поклонялись, они стали нещадно истреблять. Глупые человечки верили, что кровь бастет, их плоть — обладает магическими свойствами.
Хассей провел пальцами по голубой вене, ощущая, как сильно и ровно бьется пульс девушки. Она не боялась его, и нага это радовало. Почему-то ему стало жизненно важно, как Юджина к нему относится.
Хассей провел пальцами по голубой вене, скрываемой тонкой полупрозрачной кожей, ощущая, как сильно и ровно бьется пульс девушки. Она не боялась его, и нага это радовало. Почему-то ему стало жизненно важно, как Юджина к нему относится.
— Преступление, ужасное преступление убивать бастет, — продолжал рассказывать Хассей мягким, шелестящим голосом. — Тех, кто на это осмеливался, ждало лишь несчастье и безумие. И все же, непоправимый вред клану кошек был нанесен. Бастет почти не осталось, а вместе с ними стала уходить и магия. Людская магия, и магия двусущных — кицунэ и нагов. Я один из последних сильных магов своего рода, и все же даже мне за пределами родных мест тяжело колдовать. Но не рядом с вами, моя драгоценная, dhanim…
Девушка слушала Хассея, не отрывая взгляда от мерных движений рук нага, и не мешая Хассею свободно ее разглядывать. По человеческим меркам красива, даже очень, хотя на вкус змея, ее красота была слишком яркой, даже вульгарной. Слишком бледная кожа для таких темных волос и бровей, излишне чувственный рот, пышные бедра и грудь… ладно, фигура змея устраивала, хотя он и привык к более изящным женщинам.
Но ни один человеческий взгляд не был способен увидеть в Юджине то, что видел наг. Истинная, древняя магия, которую нельзя было уложить ни в какие законы или формулы, окутывала бастет, стекала с ее волос, сочилась из глубин изумрудных глаз, сейчас скрытых за пушистыми ресницами.
— Смотри, смотри… — шептал Хассей, борясь с желанием поднести ладонь девушки к своему лицу, и коснуться губами бархатной кожи, как будто лишь так, попробовав ее на вкус, он сможет испить ее магию. — Смотри внимательно…