— В полном рассудке и памяти, — усмехнулась Юджина. — Хотя память было вернуть непросто.
— Значит, ты все же нашла способ сбежать от Шиана.
— В этот раз я не сбегала. И Грейд, милый, что с твоей ногой?
Маг скривился.
— Шиан пообещал сломать мне все конечности за то, что я рискнул тобой тогда, у источника.
— Как я вижу, он проявил милосердие, — неуверенно сказала Юджина.
— О нет, он человек слова, — мрачно покачал головой Витори. — Просто руки и левую ногу уже удалось заживить. А правая была повреждена сильнее. И в трех местах.
— Мне жаль.
— Былое. И я сам виноват. Не стоило тогда… пользоваться твоей уязвимостью. — Они зашли в гостиную, захламленную и с явными следами долгих попоек, и маг рухнул в кресло. — Так какими судьбами?
— Хотела у тебя погостить, какое-то время. Не против?
— Почему именно у меня? Мы разве были так уж близки? — с горечью спросил Витори, сжимая подлокотники.
— У меня же не было другого ученика кроме тебя, — тихо ответила Юджина.
— Ты понимаешь, что я хотел сказать. Я любил тебя. Ты… любила его. И то, что я не смог с этим смириться, лично моими проблемы. Но я свыкся с болью, по сравнению с которой все физические раны — ничто, решил начать новую жизнь. А затем на пороге появляешься ты — моя несравненная бастет, возрождая несбыточные надежды.
— Я эгоистка. Думаю лишь о своих чувствах, но не о чужих, — призналась Юджина. — И все же не хотела сделать тебе больно. Прости. И все же, я надеюсь, что могу на тебя еще рассчитывать.
Витори возвел глаза к потолку.
— И что ты от меня хочешь?
— Чтобы ты снова стал моим учеником. Ненадолго. Дело в том… на свете и вправду не так много людей, которым я могу доверять. И которым могу передать свои знания и умения. Разве что Нефи, но ему, кажется, сейчас не до меня.
— Нефи, кто это?
— Нефертум. Мой сын — коротко ответила Юджина.
— У тебя есть… Ну да, ты же просто кладезь тайн!
Появление бастет в Аргене было странным. Но еще более странным было то, что Юджина и вправду взялась натаскивать мага — притом в тех видах магии, что считались практически утерянными. До вечера они предавались магическим изысканиям, а после ужина… Совсем, как раньше, сидели у камина. Так прошло с полдюжины дней, прежде чем Витори понял, что Юджиной двигала совсем не желание вспомнить прошлое.
— Ты все время напоминаешь мне о тех или иных местах, в которых мы были. Хочешь, чтобы я заглянул туда?
Юджина, медленно допивающая пятый или шестой бокал вина, хмыкнула.
— Ну да. Все же будет грустно, если все тайники будут безвозвратно потеряны. Как и знания.
— Почему тебе так внезапно захотелось все это передать мне?
— Как я уже говорила — хочу исправить содеянное Все же я не во всем была с тобой честна. Игнорируя твои чувства, пыталась удержать рядом с собой, потому что боялась одиночества.
— Я бы не бросил тебя, — грустно сказал маг, подбрасывая щепки в огонь. — Но это ведь не вся правда? Мне начинает казаться, что ты просто… избавляешься от прошлого. Закрываешь старые долги, пытаешься наладить отношения. Будто… прощаешься.
Хассей говорил ей, чтобы она не боялась быть слабой. Но слабой Юджине хотелось бы быть не с Витори. Его она, пусть и в своей странной манере, все еще хотела уберечь от боли и защитить. Так что она снова соврала.
— Так и есть. С прошлым. Больше никаких приключений, никакой магии, никаких попыток убежать… от себя и от Шиана. Я не стала тебе говорить, но мы с ним помирились, и решили снова пожениться.
— О! — только и смог воскликнуть риадец. — Звучит… неплохо.
Юджина ослепительно улыбнулась.
— Да! Мы нашли себе тихое спокойное местечко, где нас никто не сможет узнать. Будем жить как обычная семья. Может, Наэль станет заглядывать в гости, и все же помириться с отцом. А еще я подумала, что было бы неплохо еще завести общего ребенка. Надеюсь, в этот раз девочку.
— Мне, признаюсь, сложно представить тебя в роди счастливой матери и жены. Особенно с… этим. Но если это то, что ты хочешь, то рад за тебя. Тем более и для меня все складывается неплохо. Глядишь, с твоими артефактами и книгами, и новыми заклинаниями, я смогу стать новым верховным магом Риада!
Общий дом, дети. Мирная и спокойная жизнь, которой у них с Шианом никогда не было. Это была фантазия. Лишь глупая, совсем нереалистичная фантазия. Но на мгновение сама Юджина поверила в нее. И вновь стала счастлива.
Кошки умирают в одиночестве. Когда Юджина поняла, что пришло ее время, она дождалась, пока Витори не заснет, и тихо покинула дом. В последние дни терзавшая ее внутренности боль понемногу утихла, но вместо этого она начала терять зрение и нюх. Да и седину в темных волосах становилось все сложнее и сложнее скрывать.
Никто не должен видеть ее такой. Жалкой, беспомощной. Может, это было тщеславием, но джине хотелось, чтобы друзья и близкие помнили ее в дни расцвета, а не увядания. Она просто исчезнет для всех.
Никакого плана у нее не было, как и места, который мог стать ее последним пристанищем. Но идти туда, где на ее тело мог наткнуться кто-либо из горожан, и тем более Витори, не стоило. Так что Юджина вышла за ворота города, углубляясь в лес. Она шла несколько часов, ориентируясь почти на ощупь, пока не услышала звук воды. Река.
Дважды она чуть не оступилась с обрыва, пока не нашла заросший травой бережок, и устало растянулась у корней дерева. Когда пойдут дожди, река поднимется, и ее тело просто унесет течением.
Умирать было скучно. Да еще и комары. Приходилось тратить последние силы, чтобы от них отмахиваться. Да и еще какая-то любопытная белка вертелась вокруг, а затем и вовсе начала прятать лесные орешки в ее волосах. Да даже умереть спокойно не дадут!
Юджина неосторожно дернулась, прихлопывая очередного кровопийцу, и заскользила по гладкому корню вниз. Плюх! Холодная вода обступила сверху и снизу, закрутив в водовороте. Сначала Юджи попыталась выплыть, инстинктивно не желая сдаваться, но потом силы окончательно иссякли. В глаза окончательно потемнело, и она почувствовала, как ее тянет на дно.
Но утонуть так и не успело. Ее схватили за шкирку, и почти выбросили на берег. Когда Юджина отплевалась, она попыталась было сесть, но почти сразу упала на спину. Над не высилась человеческая фигура. Судя по размерам и силуэту — мужская. Юджина протянула руку, и пощупала чью-то ногу. К сожалению, это никак ей не помогла. Без своего нюха и зрения она мало что могла понять о незнакомце.
— Витори? — хрипло спросила она.
— Я несколько дней потратил, чтобы проследить твой путь. Ты петляла как заяц. А теперь еще и утонуть решила?
Этот глубокий голос она не могла не узнать.
— Ш-ш-шиан?! Дай… дай мне посмотреть на тебя!
Немортери послушно опустился на колени, давая девушке ощупать его голову. Рогов него не было.
— Человек! Ты снова вернул себе свой облик. Я так и знала, что ты сможешь!
— Так почему не дождалась? Там, к крепости немори? Ты даже и представить не можешь, как я мечтал вернуться к тебе!
Юджина не выдержала, и впервые за долгое время заплакала, прижимая к своему лицу ладонь возлюбленного.
— Все так плохо? — спросил Шиан, ласково гладя холодный и бледный лоб бастет.
— Если бы можно было хоть что-то сделать… Разве бы я ушла? Прости. Может, это малодушно с моей стороны, но я рада, что ты здесь, Шиан. И не вини себя ни в чем.
— Я и не виню себя, глупая, — холодно сказал Шиан, пододвигая бастет так, чтобыы ее голова легла на его колени. — Я виню тебя. Снова сбежала, заставила волноваться. Да и еще решила умереть… вот так вот. Хочешь, расскажу тебе сказку?
Юджина слабо улыбнулась. Это было так не похоже на Шиана. Он умел быть заботливым, и даже ласковым, но едва ли когда-нибудь баловал ее, как ребенка.
— Хочу. Так мне легче будет… заснуть.
— Жил был один мальчик, и он влюбился в девочку с темными, как ночь волосами, и зелеными глазами, на дне которых пряталась недоступная ему тайна. А затем мальчик вырос и узнал, что он — сын демона, а его любимая — бастет. И что им не суждено быть вместе, потому что бастет больше всего на свет ненавидят демонов. Как бы он не пытался доказать ей, что он другой, она продолжала бежать от него. И однажды, снедаемый яростью и отчаянием… Он и вправду превратился в демона. Но так и не перестал быть тем мальчишкой, который когда-то полюбил зеленоглазую девчонку, и которую так и не смог разгадать.
— И чем закончилась эта история?
— А это уже зависит от тебя.
— Тогда… Когда он снова пришел к ней, бастет сказала сыну демона, что так и не научилась его ненавидеть, и лишь все больше и больше влюблялась в него с каждой встречей. И что ей жаль — ведь она так и не смогла провести с ним даже одну из своих жизней, хотя хотела бы отдать всю себя, без остатка и без сомнений.
Шиан склонился, и нежно поцеловал ее в потрескавшиеся сухие губы.
— Ловлю тебя на слове, любимая, — прошептал он.
Пальцы его ласково коснулись ее рта, приоткрывая… а затем в горло ей полилась горькая и терпкая жидкость. С очень знакомым вкусом. Отвар листьев ко-эхос! То единственное средство, которое могло повлиять на оборот бастет. Очень редкий, почти не встречающийся кустарник. Да и о его действии на кошек знали немногие.
Шиан, конечно, был одним из них.
— Зачем? — пытаясь откашляться, спросила Юджина. — Ты решил меня помучить перед смертью?!
— Никакой смерти не будет. Я отменяю ее для тебя, — почти угрожающе сказал Шиан, в то время как его руки нежно и осторожно поддерживали подрагивающие плечи девушки. — Твое тело больше не способно удержать душу. Но в своей животной форме… ты не умрешь. И у нас будет время, чтобы излечить тебя полностью.
— Ну ты и… — Юджина сделала глубокий вдох, чувствуя, как волна изменений уже пошла по ее телу. — … упрямец.
Неприятные ощущения в теле резко прекратились. Но зато вернулись нюх и зрение. От Шиана пахло очень приятно, хотя теперь он казался совсем уж угрожающе огромным. Гигант склонился, и поднял черную кошку на руки, ласково потрепав между мягкий треугольных ушек.