- Я не ослышался? – нахмурился Ранмир. – Приказ, Чикита.
- Конечно, сьор Ранмир, - императрица встала.
Леди и сирры поспешно покинули спасительную тень зонтов. Ранмир с высоты своего огромного роста смотрел на этот цветник, презрительно думая о лживых хвалах Огню и Солнцу. Какие же они жалкие. Что может быть приятнее знойного ветра пустыни и ее обжигающих песков? Жара для чистокровных - отрада, другие места на планете им для жизни не подходят. Но остальным кастам приходится создавать в пустыне комфортные условия, чтобы столицы анклавов могли процветать.
Чего стоило согнать сюда столько рабов. Их возили на воздушных гондолах, с побережья. А туда доставили из разных концов света, морем. Воздушный флот империи - собственность высокородных. За доставку грузов на гондолах взимаются огромные пошлины. Это по карману лишь богатым, остальные гонят по пустыне караваны. Им в помощь обустроены имперские оазисы руками тех же рабов.
Цепочки спасительных оазисов протянулись через все главные пустыни к пяти столицам анклавов: Игнису, Калифасу, Фригаме, Чихуану и Нарабору.
Есть еще порталы, или Ворота. Но их пропускная способность невелика. К тому же рабам и даже свободным проход через Ворота запрещен. Они якобы убивают всех, в ком нет крови.
Ранмир невольно усмехнулся. Множь невежество и властвуй. Прекрасный девиз!
Сьор аль Хали достал транспортер. Время размяться. Первому Мечу империи нужны ежедневные тренировки. Хорошо бы нанять этого парня, сира Хота, кажется. Но тут в своем праве глава Дома Халлардов сьор Ренье. Только он может отпустить наемника на другую службу.
Надо бы с ним поговорить. Зачем вполне себе мирным дальним такой могучий воин, как сир Хот? Их анклав похож на мертвый фонтан с застоявшейся водой. Сонные лэрды и разжиревшие леди. Сиры, которые ни разу не были в бою, и сирры, не попадающие в ноты во время пения, которым должны услаждать слух своих хозяев.
И очень уж много Викторий, которые все незаметнее и бледнее. Но есть среди них одна. Загадочная особа. Надо бы брату намекнуть. Рассказать о встрече с сиром Хотом. Нарабор известен свободой нравов, глава дома Халлардов многое позволяет своим слугам и домочадцам. Интересно, а что Намир обо всем этом думает?
Глава 7
Олола сладко потянулась. Ночь выдалась бурной. Как и всякая ночь во время свадьбы высокородных. Ололе с трудом удалось избежать опасности. Неизвестно, от кого больше эта опасность исходила, от пьяного сьора или от почти, что трезвого сира. Олола знала, что без ее разрешения Дэстен ее и пальцем не тронет, не таков он, чтобы силой брать женщин. Хотя силы в нем хоть отбавляй.
Ололе самой хотелось к нему прижаться, попробовать, каковы на вкус его губы, уйти с ним в ночь и забыть обо всем. И если бы она была замужней леди, да еще и на свадьбе… Даже если не на свадьбе, все равно где. Ну почему она постоянно думает о нем?!
Вот сьор Ранмир вызвал в Ололе совсем другие чувства, когда над ней навис. И как только она посмела ему дерзить? Разве что два бокала вина, тадрартского, забористого. Уф! Хорошо, что ее спасла леди Глорвис. Сьор Ранмир, небось, доволен, эта леди давно уже сходит по нему с ума. Вот уж она, небось, постаралась!
А у Ололы сегодня более важная миссия. Вчера два лэрда во время особенно коварных танцев, когда девушка практически лежит у кавалера на руках, высказали вслух желание познакомиться с Ололой поближе. И намекнули, что сирра все-таки дочь лэрда, поэтому если она не станет скучать в провинции, то приданое в виде земли не так уж и важно.
А вот когда Олола станет леди… Ну вот опять! Она выбросила из головы эти мысли, решив, что будет добропорядочной леди, и не станет заглядываться на всяких красивых сиров. Таких как…
Она закусила губу. Пора подумать и о деле. Свадьба продолжается, и поручений у Ололы сегодня тоже будет немало. Особых поручений. Она как-никак на службе.
Едва Олола вошла в приемную императрицы, как к ней кинулась леди Крарик:
- Где ты ходишь? Тебя срочно хочет видеть грата Виктория!
- Это какая Виктория?
- Супруга кронпринца.
- И что ей от меня надо? – откровенно удивилась Олола.
Грату Викторию Незаметную любили все дамы при императорском дворе. Она и в самом деле была незаметной. Тихая, добрая, ласковая со всеми. Неужто у нее появились особые поручения? Олола покачала головой. Кронпринца дамы тоже любили, он был с ними ласков, но никогда не приставал. Никто не мог пожаловаться на домогательства наследника, их попросту не было.
- Странно все это, - пожала плечами Олола, но пошла на зов. Сирры не спорят с высшими, задача придворных дам служить своим господам и развлекать их.
- Проходи, - ласково улыбнулась ей грата Виктория.
У Ололы упало сердце. Не похоже на особое поручение. Взгляд у жены кронпринца скорее сочувствующий.
Олола присела на самый краешек стула. С прямой спиной, как положено по этикету.
- Тебе нравится сьор Ранмир? – спросила грата Виктория, внимательно глядя на Ололу.
- Конечно! Он такой сильный! Такой… такой… впечатляющий, - нашлась, наконец, она.
- Тогда все в порядке, - теперь улыбка у граты Виктории была грустной. – Не знаю, где вы встретились, и что ты сделала, чтобы ему понравиться, но тебе это удалось. Сьор Ранмир тебя сегодня искал. Ты ведь знаешь, мы с кронпринцем против того, чтобы сьоры брали девушку к себе в Дом по принуждению. Но раз Ранмир аль Хали тебе нравится, ты можешь отправиться к нему немедленно.
- То есть, как отправиться? – голосок у Ололы осип от волнения.
- Он тебя ждет. Ты станешь любовницей сьора. У тебя будет много денег и слуг. А если ты родишь ему сына, то Ранмир его признает и даст титул мейсира. Мать мэйсира на особом положении, под покровительством Великого Дома.
- А если я рожу дочь?
- Ее выдадут замуж. Даже незаконорожденнаяная дочь высшего - завидная невеста, и какой-нибудь лэрд охотно возьмет ее в жены с богатым приданым, на которое, я уверена, Ранмир не поскупится.
- Сжальтесь, грата Виктория! – Олола соскользнула со стула и упала на колени. – Я не хочу в Калифас! Говорят, что женщинам там живется несладко, - она всхлипнула. – Меня запрут в четырех стенах, а если я быстро надоем сьору Ранмиру? Меня ведь никто не возьмет потом замуж!
- Ты можешь вернуться сюда.
- Остаться сиррой для особых поручений? – горько спросила Олола. – Устраивать чужие любовные дела? И состариться здесь, во дворце. Без мужа, без детей… На всю жизнь… - она заревела.
- Но ты сказала, что сьор Ранмир тебе нравится!
- Как всякий сьор. Но никаких чувств я к нему не испытываю.
- Неужто твое сердце занято?
- Да, - призналась Олола. Раз она постоянно думает о сире Дэстене, значит, это любовь.
- Тогда немедленно выходи за него замуж!
- Но он простой сир! И как мы будет жить? Я - бегать по особым поручениям, а он пропадать на войне. Или куда его там пошлют. Ни дома, ни детей… - она опять зарыдала.
- Тебе не угодишь, - покачала головой грата Виктория. – Тогда беги. Ранмир ни к кому еще надолго не привязывался. Луны через две он о тебе забудет, женщины меняются в его постели так часто, что удивительно, как сьора угораздило наутро после этой разнузданной свадьбы вспомнить какую-то сирру. Которую он даже не… - грата Виктория вспомнила, что говорит с невинной девушкой и замолчала. – Я дам тебе денег. Скройся где-нибудь. Я знаю, ты родом из Чихуана. Огромный анклав, Ранмиру тебя там не отыскать. А когда все уладится, сможешь вернуться в столицу. И снова поискать себе мужа.
- Спасибо, грата, - Олола вытерла слезы. – Вы такая добрая.
- Ранмир вообще-то пришел к кронпринцу. Но муж попросил меня с тобой поговорить. Предупредить. Не должно быть никакого насилия. И эти права сьоров… По-моему, они чрезмерны.
Олола открыла рот. Чрезмерны?! Да сьоры все равно, что Боги! Они могут испепелить, развеять по ветру, проклясть. Сьоры запускают все те магические процессы, благодаря которым анклав живет. Сьоры летают по воздуху, только у них есть гондолы. Да если сьор будет гоняться за каждой сиррой, которая ему приглянется, это что ж тогда будет?
Она так и сказала:
- Я очень виновата, грата. Сьор Ранмир хоть и не наследник Дома, но он Первый Меч империи. Самый сильный сьор. И я не должна ему отказывать. Но уж больно мне хочется стать леди. Иметь свой собственный замок и много слуг. И чтобы ко мне относились с почтением. Я хочу сберечь свою девственность для мужа.
- Вот они, сословные предрассудки, - покачала головой грата Виктория. – Прав Тактакор. С этим давно уже надо что-то делать.
- Вы хотели сказать, император Тактакор? – Олола отказывалась верить своим ушам.
- Ну да: император, - усмехнулась супруга кронпринца. – Иди, девочка. И постарайся исчезнуть немедленно. Вот деньги. Подожди десять лик, и я открою тебе портал в Чихуан. Мне надо зайти к мужу.
Но Олола не успела исчезнуть. Едва она вышла от граты Виктории, как к Ололе снова кинулась эта вездесущая леди Крарик:
- Немедленно иди к императрице! Она тебя требует!
Олола с тоской оглянулась на дверь. Грата Виктория ведь будет искать сирру для особых поручений, раз пообещала открыть ей портал. Но как можно отказать самой императрице?
- Я уже иду, - и она подобрала длинные юбки, чтобы ускорить шаг.
Императрица ждала ее на террасе. Леди и сирры из высочайшей свиты чинно расселись на мягких диванах и неудобных стульях. Кому как повезло. Олола замерла у двери и низко присела.
- Проходи, - императрица смотрела на нее почти, что черными глазами, в которых неумолимо сверкал огненный зрачок. Ее взгляд давил, и Олола невольно съежилась.
- Сядь сюда, - императрица указала на мягкое кресло рядом с собой.
Олола робко приблизилась.
- Налейте нам вина, - приказала императрица. – Тадрартского золотого.
Ололе не хотелось пить, но она не посмела ослушаться. На низком столике из почти прозрачного стекла стояла ваза с фруктами и поднос с пирожными. Служанка, поклонившись, поставила рядом два кубка с вином. Олола ждала, пока императрица возьмет в руки свой.