Чикита незаметно достала из потайного кармашка парадного платья крохотную склянку с ядом. Даже если кто-то из придворных дам заметит, что императрица влила отраву в кубок сирры Ололы, кто посмеет сказать об этом вслух? Более того: две леди предупреждены. Ололу в нужный момент отвлекут. Яд проверенный, он действует мгновенно. Леди ждут лишь знака императрицы.
Чикита исподтишка рассматривала девушку, которая привлекла внимание Ранмира. Настолько, что он приказал доставить ее к себе во дворец. Что ж, у Ололы есть все шансы стать постоянной любовницей сьора. Она красива. И с огоньком. Не боится дерзить, умеет плести интриги. Как ловко она отказывает леди от имени их возлюбленных, которые идут на разрыв отношений!
С такими способностями при дворе аль Хали неплохо можно устроиться. Ранмир прямолинеен, ему не хватает мудрых советов. Их мог бы давать старший брат, но в его интересах Ранмира использовать, а не помогать ему. Неглупа, красива, смела. Чикита открыла склянку и посмотрела на кубок, стоящий перед Ололой и на сидящих рядом с ней леди. Обе еле заметно кивнули: мы готовы.
- Где тебя увидел сьор Ранмир, Олола? – спросила императрица.
Олола вздрогнула. Что происходит? Случайная встреча в одном из переходов огромного дворца в ночь свадьбы высокородных, похоже, перевернула жизнь незаметной сирры для особых поручений. Третьей дочери лэрда Баэрда из анклава Чихуан. Не настолько богатого, чтобы всем своим дочерям дать приданое.
- Я передала сьору поручение от леди Глорвис. Особое поручение, - подчеркнула она.
- Почему же наутро сьор Ранмир ищет тебя, а не леди, с которой он провел ночь?
- Может быть, сьор хочет наказать меня за дерзость? – предположила Олола.
- О, да. Сьор аль Хали всегда называет за дерзость, поскольку он Первый Меч империи. И на его стороне сила. Мужчин он убивает, а женщин… Хотя, некоторым нравится. Сьор Ранмир непревзойденный любовник, как говорят.
«И ты его не получишь», - она уже готова была налить в кубок яд.
- Императрица, простите меня, - Олола рухнула на колени. – Я так боюсь сьора Ранмира!
- Боишься? – рука, в которой Чикита держала склянку с ядом, замерла. – То есть, ты не жаждешь стать его любовницей?
- Я знаю, что это дерзость с моей стороны. Но накажите меня лучше вы.
- Сьор Ранмир потребовал тебя к себе во дворец.
Олола умоляюще сложила руки. «Она его не любит», - с удивлением подумала Чикита, незаметно закрывая склянку. «В конце концов, в чем девушка-то виновата? Я совсем потеряла голову от ревности».
- Встань, - милостиво сказала она. – Выпей вина.
- Ой, что это там, в саду? – дружно закричали леди, стерегущие добычу рядом с креслом, на которое вновь вскарабкалась заплаканная Олола.
- Где? – она повернулась к окну.
- Там!
В саду и в самом деле разворачивали шатер. Императрица сжалилась над своей свитой. После обеда Чикита вновь хотела прогуляться по саду и приказала накрыть там полдник. Легкий перекус. Но с тадрартским золотым и всем, что к этому полагается. Как-никак свадьба ее любимого племянника. Красавца Линара. Смотреть на которого отрада, даже если он просто молчит. А ведь у Линара и голос – музыка, особенно когда принц говорит о любви. Тогда и райские птицы в саду замирают, а дневное светило не торопится закатиться за горизонт, поджидая Луну, чтобы назначить ей свидание. Линар – дитя огромной любви. Редчайший случай: родители зачали его в первое же солнце.
Придворные дамы бурно обсуждали приготовления в саду, даже Олола перестала плакать. Чикита могла бы отравить ее вино не то что каплей яда, а успеть вылить туда содержимое всех склянок из своего тайника.
Императрица взяла свой кубок и, не спеша, отхлебнула вино. Олола с поклоном подняла свой. Сидящие рядом дамы брезгливо подобрали юбки.
- Ты уже нашла себе мужа? – спросила императрица, когда глаза у леди округлились от удивления. Сирра Олола не рухнула на пол, выпив вина, а осталась сидеть, жива и здорова.
- Два лэрда сегодня ночью были близки к тому, чтобы сделать предложение. Мне бы еще пару лун, - со вздохом сказала Олола.
- Боюсь, у тебя их нет. Тебе надо исчезнуть немедленно. Идем, - императрица встала.
Поскольку у Ололы не было транспортера, к Имперскому Порталу им пришлось идти пешком. К огромному удивлению Чикиты, там, в волнении прохаживалась супруга кронпринца.
- Грата Виктория?
- Императрица?
- Сирре Ололе срочно понадобилось вернуться домой.
- Я знаю об этом. Сьор Ранмир был сегодня у мужа.
- Что ж. Редкий случай, когда мы заодно.
- Я всегда думала, что вы сторонница империи.
- Это не значит, что я за насилие.
- Тогда вы одна такая.
- Не место говорить о политике, грата Виктория. Сирра Олола, вы готовы?
- Да.
- Отправляйтесь в Чихуан. Я порекомендую вас грате Готе, которая скоро тоже будет там. Послужите у нее. Жалованье намного меньше, но зато вы там будете в безопасности. Сьоры из Дома Закатекасов славятся своей галантностью. Им нет нужды приказывать женщинам, чтобы посетили их спальню.
И Чикита открыла портал, приложив свою ладонь, на которой был имперский ключ-шифр. Высший доступ.
- Спасибо, императрица, - низко присела Олола, прежде чем шагнуть в Чихуан. – Спасибо, грата Виктория. Я никогда не забуду вашу доброту.
Портал закрылся. Две высокородные граты посмотрели друг на друга.
- Я сделала это из ревности, а ты? – с вызовом спросила Чикита.
- Из любви к свободе.
- Выходит, я люблю Ранмира, ты его ненавидишь, но сирра Олола не оказалась сегодня в его спальне, потому что мы обе этого хотели. Как странно.
- Такие разные чувства, а цель одна. Быть может, мы в состоянии будем договориться?
- Быть может. Грата Виктория, я вас не задерживаю.
- Жаркого дня, - жена кронпринца присела. Этикет есть этикет.
И пошла, рассказывать мужу о странном происшествии у главного имперского портала и о том, что интересы заклятых врагов неожиданно совпали, и причина тому – скромная сирра для особых поручений.
Глава 8
Ранмир аль Хали раскидал еще с десяток слабаков, которые выразили желание с ним сразиться, и почувствовал себя гораздо лучше. Решив хорошенько размяться, Ранмир отправился сегодня на городскую площадь. Не на ту, главную, где шло представление, а в перерывах бились наемники, чье искусство было сродни актерскому. Они собирались потешить публику, но заранее договаривались, когда и как пролить кровь. Иногда даже не настоящую, кому охота рисковать?
Настоящие же кровавые битвы разгорались на небольших площадях в кварталах бедняков. Те не любят швырять на ветер даже медяки. Битва по взаимному договору сразу будет освистана. Ранмир искал себе достойного противника. Чтобы никого не пугать и не смущать, он снял фамильный пурпур дома аль Хали и надел не латы, а дублет, поверх которого накинул простой серый плащ.
Так обычно одеваются наемники на вольных хлебах. Которые не поладили с господином и решились поискать счастья в уличных боях за деньги.
Много на этом не заработаешь, но прокормиться можно. Особенно если какая-нибудь богатая вдова или даже леди, якобы случайно оказавшаяся в трущобах приютит на пару ночей, приласкает и накормит.
Ранмир с усмешкой заметил парочку таких, одетых в платья своих горничных. Леди тоже его узнали, но не смутились. Свадьба же. В столицу съехалось много молодых и сильных мужчин, в поисках денег и удовольствий. Кто-то прошел через портал в свите своего господина, кто-то заплатил пошлину и прибыл на гондоле. Но большинство шли с караваном через пустыню, зачастую нелегально.
- Кто примет вызов? – атлет с довольно широким и тяжелым мечом в огромной волосатой руке окинул оценивающим взглядом публику, обступившую небольшую арену, всю засыпанную опилками.
- Я, - Ранмир скинул плащ на руки стоящей рядом женщины, которая давно уже косилась на великана. И пару раз зазывно улыбнулась.
Противник одобрительно ухмыльнулся, а толпа восторженно закричала. Оба выглядели внушительно, у волосатого наемника были мощные плечи, но слабые ноги. А их работа это больше половины успеха в фехтовании. Ранмир разделался с громилой быстро. Наемники дрались на публику мечами-бастардами, и без щитов. Зрители хотели зрелища и крови. Они за это платили. Приветствовались только мечи и кинжалы. И, конечно, драка. Кулаки, достающие цель и удары ногами беднякам особенно нравились.
Ранмир аль Хали взял с собой любимый меч, рукоять которого была обита редчайшей кожей акулы, чтобы вспотевшая ладонь не скользила. Защитный пояс он в такие места не надевал. Драка есть драка.
- Кто примет вызов?
Теперь уже аль Хали стоял в центре арены, поигрывая мечом, и смотрел на толпу. Победитель вызывает на бой любого, кто хочет побороться за похожий на горшок медный шлем, наполняющийся монетами по мере того, как длится представление. Сейчас он полон на треть, но и Ранмир лишь размялся.
Из толпы вышел мрачный наемник в сильно помятом нагруднике поверх дублета. Ранмир окинул его взглядом и усмехнулся: легкая добыча. Раз не поскупился на латы, значит боится. Настоящие головорезы даже дублет порою не надевают, встречают противника с голой грудью. Кровь их только раззадоривает.
Время шло, а Ранмир все также стоял в центре арены. Шлем постепенно наполнялся, зрителей стало гораздо больше, кто-то из женщин небрежно бросил в него золото. Толпа одобрительно загудела, заулюлюкала. Ранмир ухмыльнулся:
- Можете вдвоем. И даже втроем.
Разозленные наемники приняли вызов. Теперь Ранмир дал себе волю. Один из трех, хрипя, упал на помост, опилки окрасились кровью. Толпа восторженно заревела. Ноздри Ранмира расширились, ничто не нравилось ему больше, чем пряный запах свежей крови. Плечи приятно гудели, Ранмир ощущал их мощь, рука наливалась силой, а не слабела.
Бой был его стихией, он тренировался с упоением и подолгу. Ему нравился ужас в глазах у соперника, когда тот понимал, с кем имеет дело. С безжалостным убийцей.