- Кто еще? – толпа молчала, на лицах зрителей смешались страх и восхищение. Ранмир упивался ее чувствами и своей силой.
Сьор аль Хали уже было потянулся к шлему, когда из толпы раздался хриплый голос:
- Попробую, пожалуй. Уж больно щедр сегодня урожай.
Поднявшийся на арену парень казался увальнем, но Ранмира это не обмануло. Он понял: наемник терпеливо ждал. Во-первых, когда Ранмир устанет, а во-вторых, когда шлем наполнится доверху. Расчетливая тактика на то, чтобы сорвать куш.
Ростом наемник был гораздо ниже Ранмира, и в плечах далеко не так широк. Ноги короткие, штаны приспущены так, что почти целиком закрывали удобные сапоги из мягкой кожи, потертые, но все еще крепкие. «У него там кинжал, за голенищем», - понял Ранмир. «И он прекрасно им владеет». Опасность опьянила. Перед Ранмиром был такой же безжалостный убийца.
- Сьор не будет в обиде, коли я его убью? – ухмыляясь, спросил наемник. Серые глаза опасно блеснули. Они были необычайно светлые, и Ранмир сразу подумал: «северянин».
- Сначала сделай это, - Ранмир отступил на шаг. Северяне лучшие воины. Надо быть настороже. - И здесь я не сьор.
- Кажись, я вас знаю.
- Долго будешь говорить?
- А я люблю поговорить.
Ранмир еле увернулся. Стремительный шаг и серия ударов. Что ж, заговорить противнику зубы тоже один из приемов. Для этого парня запрещенных нет. Ни приемов, ни ударов. Лишь бы вырвать деньги. Куш и в самом деле огромный.
Толпа замерла. Давно было понятно, что здесь развлекается сьор. Глаза высших, разве их скроешь? Но сьор дрался честно, подвергая свою жизнь опасности, это видели все.
«Сильный, как барс, гибкий, как змея. И наглый», - подумал Ранмир, с трудом отражая очередной удар. Наконец-то достойный противник, впервые за много лун. А, может, и солнц. Какое-то время они бились на равных. Ранмиру удалось нанести удар по правой руке наемника, показалась кровь. Но тот ловко перебросил меч в другую руку.
«Еще и двурукий!» - Ранмир, наконец, оценил опасность. И вовремя, потому что и его один из ударов наемника достал. На бедре выступила кровь. Толпа ахнула: кровь высшего! А говорили, что она черная! На вид так ничем не отличается от той, что течет в жилах у всех.
- Прекратите это! – завизжала одна из леди. – Сьор аль Хали! Будьте благоразумны!
- Первый Меч империи! – ахнула толпа.
- Ты знал это? – хрипло спросил Ранмир у наемника, отплевываясь и переводя дух.
- А то нет.
Его противник крепко стоял на своих коротких ногах, глаза недобро блестели.
- Продолжим, - Ранмир поднял меч.
- Хочешь умереть, высший?
- Мечтай.
Ранмир вдруг вспомнил зеленые глаза Ололы. Его сегодня ждет незабываемая ночь. Похоже, девчонка еще девственница. Он войдет в нее с силой, безжалостно разрывая естественную преграду, и Олола от боли закричит. А ему будет хорошо, как никогда. Так наказывают за дерзость.
Никогда никого не прощать. Наемник пролил его кровь, кровь сьора. Но Ранмир всегда берет свое не только по праву высшего, но и по праву самого сильного. И все должны это видеть.
Его меч с хрустом вошел в неподатливое тело, состоящее, казалось, из одних только мышц. Наемник был настолько силен, что успел отпрыгнуть к краю арены, зажимая рукой рану, чтобы перевести дух, пока Ранмир его не добил. Он шагнул, было, следом, но остановился. Быстро взял себя в руки. Награда его и так уже ждет, а смерть хорошего воина - непомерная цена за бой на потеху толпе.
- Я думаю, довольно. Деньги твои, - кивнул Ранмир на медный шлем, наполненный монетами доверху. – Как твое имя?
- Сир Гор.
- Откуда ты?
- С севера.
- Долго же тебе пришлось сюда добираться. Хочешь у меня служить?
- Нет.
- Почему?
- Я сам по себе.
- Что ж, сир Гор. Наслаждайся, - усмехнулся Ранмир и посмотрел на одну из леди. Есть ведь и другой способ. – Леди Кенси, кажется?
- Да, сьор.
- Позаботьтесь о сире Горе.
- С удовольствием, сьор.
Ранмир, не оглядываясь, сошел с помоста.
- Первый Меч империи… - волной пробежало по собравшейся на площади толпе.
- Он победил самого сира Гора…
- А Гор хвалился, что сегодня убьет высшего…
Ранмир подумал, что достаточно развлекся и достал транспортер. Неохота возвращаться во дворец пешком, через весь город с кровоточащей раной на бедре.
Когда Ранмир исчез, все ахнули.
- Маг!
- Невидимка!
- Неужто это магия ему помогла?
- Кровь же пролилась!
- Ну, их, этих высших!
- Идемте, сир Гор, надо перевязать вашу рану, - леди Кенси подставила истекающему кровью наемнику свое плечо. – Ну же. Мое имя Иньес. Я сделаю все, чтобы вы жили.
- А справишься, сучка? – сир Гор сплюнул скопившуюся во рту кровь. Сьор задел его кулаком, когда они в горячке перешли на рукопашную.
Гор был в бешенстве. Ему удалось даже ранить этого высшего. Цель была так близка. Но Ранмир аль Хали могуч. И сегодня убить его не получилось.
- Отвали! – грубо сказал он леди. Ему хотелось напиться, а не ехать в какой-то дворец.
Леди ничуть не обиделась. Она знала, куда шла. Именно за такими наслаждениями, которых не сыщешь в императорском дворце. За грубой силой. За наемником, который на равных может биться с самим сьром Ранмиром. Сир Гор может найти гораздо лучшее применение своему мечу. И прочим талантам.
Поэтому леди махнула рукой сопровождающим ее слугам:
- В повозку его. И в императорский дворец.
… Ранмир аль Хали ожидал найти долгожданную награду в своих покоях и несказанно удивился, что Ололы там нет. Он тут же связался с Чикитой.
Один из экранов, которые эти придворные ослы называли волшебными зеркалами, находился у императрицы в приемной. Ранмир подозревал, что все поголовно леди, лэрды, сиры и сирры, заступившие на службу во дворец, пытались активировать артефакты. Вкладывали свой палец в углубление со значком «пэссит». И лишний раз убеждались, что «волшебное зеркало» подвластно только высокородным, в которых нет ни капли иной крови, кроме огненной крови их далеких предков.
Чикита откликнулась сразу, и Ранмир заподозрил, что его намеренно обманули. Он увидел не приемную, а будуар и даже разглядел кровать под балдахином. Сама Чикита была в неглиже, но, тем не менее, решила откликнуться.
- Сьор аль Хали? – Ранмир понял, что императрица не одна. Ее, похоже, готовили к послеобеденному сну. Ранмир тоже собирался погрузиться в сладостные грезы, и был зол, что его разочаровали.
- Я приказал сирре Ололе из твоей свиты прибыть ко мне во дворец. Но я ее здесь не нашел, когда вернулся с прогулки по городу, - зло сказал он.
- Она исчезла.
- Как так: исчезла?
- Быть может, умерла? Свадьба как-никак. Вот и тебя сегодня ранили.
Ранмир чуть не зарычал от досады. Эти шпионы вездесущи! Хотя, одна из леди, которых он заметил на площади, была из свиты императрицы. Пока он мылся, и эскулапы занимались его раной, леди успела добраться до императорского дворца и рассказать о подвигах сьора аль Хали своей госпоже.
- Где Олола, грата Чикита?! – гневно спросил он.
- В Игнисе ее нет. Она покинула дворец и, кажется, столицу.
- Я все равно ее найду!
- Как тебе будет угодно. Но праздник еще не кончился. Завтра новобрачные покинут свои покои и выйдут к гостям. Ты обязан присутствовать на церемонии.
- Проклятье!
- Если вы больше ничего не хотите, сьор аль Хали, то я займусь своими делами. Мне уже приготовили ванну.
Поскольку он молчал, экран погас.
«О, Мрак, она ревнует!» - догадался Ранмир. Девчонку спрятали, и за этим стоит Чикита. Он почувствовал гордость. Императрица из ревности отобрала у него забаву, решив, что Олола может стать опасной соперницей.
«Только не тебе, Чикита», - подумал он и велел позвать сира Шаи.
- Махсуд, у меня к тебе поручение. – Ранмир оценивающе посмотрел на своего любимца. – Мне нужен список всех, кто прошел сегодня через имперский портал.
- Но стражи Ворот дадут его только высокородным из дома Тадрарт! И то не всем. Или по личному поручению императора.
- Вот я и посылаю тебя. Учить надо? Подкупи, запугай. Я хочу знать, куда делать сирра Олола из свиты императрицы. Девушка, которую я ожидал увидеть сегодня в своей спальне. Я хочу знать, куда ее спрятали. Кто - догадываюсь.
- Я попробую выполнить ваше поручение, сьор.
- Денег не жалей. И если что-то прилипнет к твоим рукам, я буду не в обиде, - намекнул Ранмир.
Рана на бедре заныла, напоминая о себе. Где эти эскулапы, Мрак их задери?! Почему нельзя лечить, как следует, разве он не дал трем лучшим из них доступ к артефактам Дома? Засунули бы его в эту гудящую коробку что ли.
- Эй, ты, - окликнул он задремавшего пажа. – ВинА налей. Где шатался всю ночь? Раз спишь в присутствии хозяина.
- Простите, сьор. Свадьба, - широко улыбнулся мальчишка.
Сир Шаи объявился уже, когда Ранмир собирался спать. Один. Бедро болело, душу скребла досада от неудачи с Ололой. Ранмир не любил, когда у него отбирали любимые игрушки. Ололу он еще не успел полюбить, это правда. Но зверушка была забавная.
- Сьор, - раздался голос, больше похожий на шелест.
- Махсуд, это ты?
- Да. Я все узнал, мой господин.
- И куда она делась?
- Сирра Олола отправилась в Чихуан. Портал ей открыла сама императрица.
- Я так и думал! Это сделала Чикита!
- Мне отправиться в Чихуан и поискать сирру?
- Ты мне нужен здесь. Праздник еще не закончился, к тому же это императорский дворец. У меня здесь много врагов. Ходи, смотри, слушай, запоминай.
- Я понимаю, сьор. Заняться сиррой Ололой позже.
- Правильно понимаешь.
- Найти вам подходящую девушку?
- Нет. Это подождет, у меня будут другие дела. Но если я вдруг забуду, что за сиррой Ололой должок, напомни мне как-нибудь.
- Я все понял.
- Кстати, во что тебе это обошлось? – с любопытством спросил Ранмир. – Ты сумел уговорить кого-то из стражей портала?